— Садись на диван, что как столб стоишь? — снова заговорила старуха. Она уже устала беседовать с гостем, каждое слово ей давалось с большим трудом. — Альбом с фотографиями вон посмотри… На столе лежит. Я его каждый день разглядываю… Прощаюсь, наверное.
«Мне-то какое дело до чужих фотографий? — с тоской подумал Петрович. Но потом верх взяла жалость к беспомощной старухе. — Хотя, в чем она-то виновата? Наверное, сама себе уже не рада…»
Петровичу стало стыдно за свой мимолетный страх и он сел на диван.
Тяжелый фотоальбом был обернут пыльной, серой замшей. Старик машинально листал его, почти не обращая внимания на лица людей. Большинство фотографий были сделаны довольно давно, сорок, а может быть даже пятьдесят лет назад. Почти на каждой из них была запечатлены сцены пышного застолья. Очень часто на переднем плане красовалась женщина средних лет со слегка раскосыми, черными и дерзкими глазами. Она весело смеялась и протягивала в сторону объектива то бокал вина, то цветок, а то и просто, судя по всему в танце, тянула пустые руки к невидимому фотографу, как будто в шутку выпрашивая что-то у него.
Несомненно, это была старуха.
«Красивая была баба, ничего не скажешь, — решил Петрович. — И жизнь свою прожила совсем не в тихой обители…»
На последних пяти листах фотографий не было, от них остались только темные, не выгоревшие пятна. На месте одной из них, в уголке для крепления, торчал крохотный кусочек и так, словно кто-то торопливо, ломая лист, вырвал его. Там же, между страниц лежала и последняя фотография старухи, сделанная явно позже остальных. На ней была запечатлена уже совсем другая женщина, в лице которой легко угадывались ее теперешние черты. В объектив смотрела пустыми глазами шестидесятилетняя старуха. Черный платок подчеркивал страшную, почти не живую бледность ее кожи. На руках женщина держала огромного, черного кота.
«Это, должно быть, она после того, как сына похоронила, — догадался Петрович. — Видно большое горе пережила…»
Скрипнула входная дверь. Петрович вздрогнул и поднял голову. На пороге комнаты стояла черная кошка и вопросительно смотрела на гостя. У кошки был настолько огромный живот, что Петрович невольно подумал о том, что нести ее, пожалуй, придется очень осторожно.
— Забирай, — глухо сказала старуха. — И кошку жалко и котят, которые скоро появятся… Денег не нужно, ни к чему они уже мне. И уходи… — неожиданно она перешла на тихий, торопливый шепот. — Холодно мне, холодно… Холодно!
Старуху затрясло. Петрович взял кошку на руки и беспомощно оглянулся по сторонам. Он не знал, что делать. Возможно, старухе требовалась помощь.
— Да уходи же, уходи! — неожиданно громко и злобно крикнула старуха — Уходи!
Петрович быстро вышел. Когда он торопливо спускался по порожкам, сверху послышался отчетливый, женский смех. Петрович остановился и прислушался. Смех смолк, но тут же вместо него заговорил чей-то другой, едва слышимый голос. Голос торопливо, словно боясь не успеть, тараторил невнятные слова, как будто читал книгу.
Петрович прибавил шагу. Только выйдя на улицу, он заметил, что кошку, которую он прижимал к груди, бьет сильный озноб.
Витьке везло значительно больше. За первые полтора часа охоты ему удалось отловить четырех зеленоглазых, черных как смоль, котов и кошек. Будущего монополиста переполнял оптимизм.
— Нужный цвет очень редок, — улыбаясь, говорил он хмурившейся Лене. — И это здорово. Коллекционные экземпляры стоят гораздо дороже ширпотреба.
А Лене очень хотелось поговорить с мужем о разводе и обсудить его детали. Женское настроение было задорным, даже боевым и случись такой разговор, она наверняка повеселела и продемонстрировала бы мужу немалую долю иронии. Но Лена была достаточно умна и понимала, что для того, что бы такой разговор состоялся, Витька должен был попасть в жестокое финансовое рабство. К сожалению, все предыдущие попытки отправить его в это рабство закончились провалом, и проявлять долготерпение приходилось уже Лене. Не обанкроченный до последней копейки супруг очень легко мог в очередной раз продемонстрировать свой независимый характер.
— Конечно, в любом деле есть много нюансов, — продолжал беспечно болтать Витьк. — Но главное, что мы начали это дело. А невест, как известно, у загса не меняют…
Витькин план поимки котов и кошек был достаточно прост. Отъехав от дома Петровича на возможно большее расстояние — на правый берег города — он приступил к работе на такой же тихой окраине застроенной полудеревенскими, неказистыми домишками. Каждые триста метров машина тормозила и Витька поднимал капот. Лена открывала задние дверцы будочки-кузова и оттуда, подгоняемые мощным вентилятором от пылесоса, выплывали запахи копченой рыбы, валерьянки и еще чего-то сладковатого, похожего на лекарство. Склонившись над двигателем и, время от времени, постукивая по нему гаечным ключом, Витька внимательно осматривался по сторонам.
Излюбленным местом похитителей котов были безлюдные, тихие перекрестки. Стояла почти безветренная, тихая погода. Сильные запахи кошачьих деликатесов равномерно, подобно взрывной волне, расходились во все стороны. Если первая и вторая остановка принесли только разочарование, то уже третья полностью оправдала ожидания Витьки. Словно преодолев, наконец, свою застенчивость машину окружили сразу два десятка котов всех возрастов и расцветок. Витька радостно потер руки — оставалось только отобрать нужных. Два пушистых «черныша» и одна толстая «чернушка» были любезно приглашены в будку на завтрак. Остальных котов, наглеющих от головокружительных запахов буквально на глазах, Лене пришлось отгонять заранее приготовленной палкой до тех пор, пока не тронулась машина.
— А ты говорила, что нам за котами бегать придется, — улыбался Витька. — Смотри, что дальше будет!
За удачей наступил спад. В течение одного часа Витьке удалось взять в плен только одного откровенно дикого и голодного котенка.
— Обед у них, что ли? — ворчал из-под капота Витька. — Лен, ты чего-нибудь видишь?
— Нет. Кстати, я тоже есть хочу.
— Ты лучше наблюдай хорошенько.
— Я есть хочу!
— Вот и взяла бы с собой что-нибудь из дома. Почему я обо всем должен думать?
— Я есть хочу!
Лена приблизилась к Витьке. Тот предусмотрительно вынырнул из-под капота. Взгляд Лены выражал готовность к очередной перепалке.
На одном из бесчисленных мини-рынков Витька купил две пластмассовые бутылки «Кока-Колы» и горку маслянисто поблескивающих беляшей. Как и любой начинающий бизнесмен за обедом Витька решил ознакомиться с прессой. Он сидел в машине и, листая газету, рассматривал объявления и рекламу.
Лена бродила по торговым рядам. Пережевывая беляш, она интересовалась местными ценами. Иногда женщина вступала в переговоры с продавцами. Выторгованная цена на картошку, огурцы и прочий деревенский товар, даже после длительного торга, мало чем уступала первоначальной. Лена осталась довольной — цены на сельские продукты стояли прочно, как скала. Женщина удовлетворенно улыбнулась. Немного удивленный такой реакцией продавец-грузин осмотрел Лену с ног до головы и пригласил ее в ближайший ресторан. Лена оглянулась на мужа. Витька перевернул страницу и снова сосредоточенно уставился на газетный лист. Лена решила чуть-чуть пококетничать, чтобы позлить мужа.