Старик вернулся в коридор. Следующая комната была пуста. Те животные, которым ничто не мешало покинуть котоферму, просто ушли через открытую дверь.
Вторая дверь справа была заперта. Петрович припомнил, что Витька так и не нашел времени для того, что бы открыть ее. Места для кошек хватало и так…
Старая кошка за отворотом куртки Петровича глухо зарычала. Старик опустил Багиру на пол. Коротко размахнувшись, он ударил прикладом в дверь. Та неохотно поддалась… По коридору пробежало гулкое эхо. После четвертого удара, нанесенного уже телом, дверь распахнулась. Почувствовав сладковатый запах гнили, Багира попятилась и снова глухо зарычала.
Петрович вошел в комнату. Она была примерно такой же по размеру, как и все остальные. Справа громоздились старые книжные шкафы со стеклянными дверцами до предела заполненные папками и рулонами карт. В углу слева чернело отверстие хорошо знакомой старику трубы. Пол покрывал толстый слой пыли, разрисованный странными следами.
Старик присел на корточки. Следы были похожи на кошачьи с той лишь разницей, что были в три раза крупнее. Петрович встал и заглянул за дверь. Там лежали останки кошки и нескольких котят. Почувствовав приступ тошноты, старик быстро отвернулся.
«Значит, здесь и жил уродец старухи, — решил он. — Чем питался тоже понятно. Не понятно другое, что там, в подвале случилось? Неужели сама старуха из гроба встала и в гости пришла?»
Петрович подошел к окну. По стеклу ползли первые дождевые капли. Ветер морщил лужи и раскачивал из стороны в сторону чахлые деревца. Просветы между свинцово-серыми тучами стали похожи на густой молочно белый туман. Дальше, к западу, просветов уже не было видно и облака сливались в единую серую, неподвижную массу.
Старик еще раз осмотрел комнату. Следы оставленные гигантским котенком были действительно очень большими, но, как решил Петрович, все-таки не настолько, что бы животное оставившее их, представляло опасность для человека.
Багира стояла на пороге и, не отрываясь, смотрела на темный лаз в углу. Хвост кошки нервически подергивался.
Старик подошел к кошке и погладил ее по спине.
— Что, Багира, не нравится тебе здесь?
Кошка взглянула в лицо хозяина. Выскользнув из-под его руки, она прыгнула ему на плечо.
— Ну-у?.. — удивился старик. — Не то боишься?
Из коридора донеся странный звук, чем-то похожий на сдавленный стон. Петрович шагнул вперед.
В конце коридора, у последней двери, стояло нечто. Сумерки уже не давали рассмотреть смутно виднеющуюся фигуру во всех деталях. Это было похоже на медведя только шире и ниже ростом. Головы почти не было видно, она словно вросла в плечи.
— Витька?!.. — хрипло окликнул Петрович.
Фигура молчала. Старик прищурился и только тогда заметил, что то, что стоит в конце коридора, стоит к нему спиной. Фигура начала поворачиваться. Она поворачивалась медленно, словно осознавала свою неуязвимость.
Старик стряхнул с плеча кошку и поднял ружье.
— Витька?!.. — снова позвал Петрович.
Фигура завершила начатое движение и старик увидел морду чудовища. Она была похоже на оскаленный конский череп с темными впадинами вместо глаз.
Увидев старика, это шагнуло в сторону и скрылось в комнате. Грохнул выстрел и дробь вспорола пластиковый навесной потолок. Петрович стрелял поверх головы словно все еще надеясь на что-то… Потом он передернул затвор и пошел вперед. Но мысли старика были холодными и злыми: «Не уйдешь, гадина, все равно не уйдешь!»
У закрытой двери комнаты, за которой скрылось чудовище, Петрович остановился. Он не сомневался, что это ждало его. Не раздумывая, старик нажал на курок. Заряд оказался настолько мощным, что легкую, фанерную дверь сорвало с петель и отбросило вовнутрь.
Старик вошел в комнату. Там никого не было. Слева была еще одна дверь. Она тихо скрипнула, закрываясь до упора… Щелкнул замок.
Петрович передернул затвор, но тот вдруг как-то странно лязгнул, не дойдя до половины. Старик рванул затвор еще и еще раз и только потом, осмотрев ружье, заметил не до конца выброшенную гильзу. Он выругался и достал нож. Гильза успела расплющиться и, пытаясь избавиться от нее, старик потерял с десяток драгоценных секунд. Наконец затвор дошел до упора и, сухо щелкнув, вогнал в ствол патрон.
Петрович толкнул дверь. Она была заперта. Старик приставил дуло к врезанному под ручкой замку.
«Как бы рикошетом собственной дробью не посекло…» — подумал он и нажал курок.
Дверь отбросило в сторону. Петровича сильно и остро укололо в лодыжку левой ноги. Не обращая внимания на боль, он пошел вперед.
По полу стелился сизый дым… Ветер выдавил во внутрь пробитое в нескольких местах отрикошетившей дробью стекло. Оно со звоном обрушилось на пол.
«Коридор!.. — мелькнуло в голове Петровича — По коридору уйдет, гадина!»
Это действительно бежало по коридору к выходу. Оно было уже далеко. Петрович вскинул ружье.
Если бы не заминка с заклинившим затвором, он ни за что не промахнулся. За мгновение до того, как раздался выстрел там впереди, в дверном проеме, мелькнула и скрылась черная тень. Картечь с визгом ударила вдоль стены.
Сильно прихрамывая, старик пошел по коридору. Из комнаты, где Петрович нашел следы чудовищного котенка выглянула Багира. Она подождала пока хозяин не пройдет мимо и побежала следом за ним.
На лестничной площадке Петрович осмотрелся. Спустившись на пару ступенек вниз, он сел и подняв вверх штанину на левой ноге, осмотрел рану. Она была не большой, но болезненной: кусок серебра пробил навылет мышцу. Петрович снял куртку и оторвал от рубашки рукав.
«Никуда оно от меня не денется, — размышлял он про себя, перевязывая рану. — Некуда ему бежать кроме подвала. Одного я понять не могу, Витька где?!»
Повязка заметно уменьшила боль в ноге. Петрович осмотрел ружье и достал запасные патроны.
Багира потерлась о спину хозяина, потом вернулась к двери ведущей в коридор и понюхала воздух. Уловив какой-то странный, неприятный запах кошка глухо зарычала.
Закончив перезаряжать ружье, Петрович ухватился за перила и с заметным усилием встал. Сзади снова зарычала Багира. Старик оглянулся. Кошка выгнула спину дугой и прижала уши. Черная шерсть на спине встала дыбом.
Быстро, насколько это позволяла боль в ноге, Петрович шагнул вверх и заглянул в коридор.
Там, у пола, он увидел огромные, красные глаза. Дальнейшее произошло настолько быстро, что неизвестное животное показалось старику похожим на тень. Тень была неестественно длинной и черной. Она метнулась назад и исчезла в комнате.
— Значит двое их тут… — сказал старик. — Ну, да ничего, мы и до этой мелкой доберемся. Выкурим ее из трубы!
Багира не хотела уходить. Старик взял кошку на руки. Изогнувшись, Багира легко освободилась и взобралась старику на плечо.