– Да, – спокойно ответил южанин, глядя в тарелку.
Он отправил в рот очередной кусок мяса и отмахнулся от надоедавшей ему мухи.
– Почему? – спросил Айк.
– Потому что мы всего в двух днях пути от Азора, и было бы глупо сейчас ввязываться в какую-нибудь историю. – Южанин мельком глянул на громил и снова уставился в тарелку.
Элсон, конечно же, говорил правильные вещи. Мы были слишком близки к цели, чтобы рисковать ради обычной пьяной драки. Я тоже уткнулся в тарелку, стараясь не слушать грубые выкрики и непристойную брань. Но, видимо, в тот день Великим Духам было угодно, чтобы драка все же нашла нас.
– Давненько не виделись, братец, – прозвучал рычащий голос.
Я обернулся. Надо мной стоял широкоплечий детина. Его заросшее щетиной лицо было покрыто шрамами, кожаная куртка выглядела потрепанной, а высокие сапоги скрывали пару ножей, обычное оружие каждого наемника. Похожие на него товарищи, тоже широкоплечие и мускулистые, стояли чуть дальше.
– Э-э-э-э, чего не здороваешься со старыми друзьями, а?
Громила ухмыльнулся и наклонился, но не ко мне, а к Элсону. Тот продолжал мирно жевать, не поднимая головы. Лицо южанина было непроницаемым, как будто ничего особенного не происходило, но по его глазам я понял, что он готовится к худшему.
– Ну, здравствуй, Ассон, – ответил, наконец, южанин, – извини, не сразу признал. Слишком много новых шрамов.
– Нам бы потолковать об одном неоконченном дельце, – громила по имени Ассон осклабился.
– О каком таком дельце?
– О прошлом… у тебя должок…
– Вижу, твоя память вновь тебя подвела. Я тебе ничего не должен.
– Ну как же не должен? Пару сезонов назад мы с тобой выполнили одну работу. Ты получил вознаграждение, а с нами не поделился.
– Так ты про Сивраль?
– Да, про Сивраль!
– Насколько я помню, ты тогда заработал кругленькую сумму.
– Не спорю, деньги были неплохие, вот только потом я узнал, сколько те имперские купцы отвалили тебе. По моим расчетам, ты остался должен нам еще как минимум три серебряных… каждому.
– Ты получил все, что тебе был обещано, не больше и не меньше.
– А вот я себе представляю дело иначе: ты должен и точка. Или ты сам отдашь деньги, или мы их у тебя выбьем.
В зале стало тихо. Элсон молча посмотрел на наглеца. Неожиданно в руках южанина блеснули два клинка. Он вскочил и со свистом рассек мечами воздух перед самым носом Ассона. Тот отшатнулся. Лицо его передернулось, то ли от удивления, то ли от страха.
– Вот тебе мое ответное предложение: или ты оставляешь меня и моих друзей в покое, или я лишаю тебя твоей жалкой жизни. Что скажешь?
Громила отступил еще на шаг и схватился за рукоять собственного меча. Его дружки сделали то же. Нам не оставалось ничего другого, как с оружием в руках встать рядом с южанином.
– Погляжу, ты нашел новых глупцов! – воскликнул Ассон, указывая на нас. – Эй, вы трое! У вас еще молоко на губах не обсохло. Вам бы сидеть дома с мамочкой и не высовываться. Мотайте-ка отсюда.
– Поосторожнее с выбором выражений, эти ребята опаснее, чем кажутся, – мрачно улыбнулся Элсон.
– Да это же сопляки, дети без порток, они вообще знают, кто ты такой? – спросил Ассон.
Элсон промолчал, покачивая клинками.
– Дай-ка я им расскажу. Ваш дружок-наемник, ребятки, вовсе не тот, за кого себя выдает. Он не гордый сын Азороса, а всего лишь отпрыск жалкого нищего фермера из северной Лорандии.
– Можешь не утруждать себя, мы знаем, кто он! – холодно ответил я.
– А знаете ли вы, что настоящее имя этого проходимца – Аромун Лиросу? Ну и имечко! – Ассон хохотнул. – Правда, так он себя больше не называет потому, что он убийца и беглец.
– Нам все равно!
– А вам все равно, что лет десять назад он вырезал семейку одного графа? Поговаривают, что он не пощадил даже сыновей. Младшему не было и двух лет. Голыми руками он оторвал голову бедному младенцу, словно яблоко с ветки. Ах да! Еще он расправился с престарелой тетушкой, двумя дядьями и девицами-служанками в придачу. В общем, в тот вечер он отправил к Духам человек сорок, не меньше. Если не верите, поезжайте в Арисо и убедитесь сами. Там этих несчастных целое кладбище.
– Вранье, – прорычал Айк, – хотя, даже будь оно правдой, не в наших правилах бросать друга в беде.
Друг шагнул к Ассону, и тот отступил, хотя и с решительным выражением лица. В наставшей тишине ощущалось напряжение. Пятеро громил и мы смотрели друг на друга, как две стаи волков. Первым сдался враг.
– Так и быть, разберусь с тобой в другое время, без твоих сумасшедших друзей, – прорычал Ассон. – А вы, молокососы, знайте, что сегодня нажили себе врага. При следующей встрече вы так легко не отделаетесь. – Ассон сплюнул и сделал знак своим друзьям. – Пошли, парни, я тут знаю еще одно неплохое местечко, там славный эль и веселые подружки.
Громилы с облегчением вернули мечи в ножны, еще раз пнули подвернувшегося под руку слугу и вышли, хлопнув дверью так сильно, что, висевшая над ней железная тарелка со звоном упала на пол.
– Это правда, что он про тебя рассказал? – хриплым голосом спросил Айк, когда все стихло.
– Хотел бы я сказать, что нет, но… – Элсон вздохнул. – Я действительно совершил кое-что ужасное… к сожалению, сделанного не воротишь.
Южанин опустил голову. Он вдруг показался мне уязвимым. То, что он, возможно, сделал, было ужасно, чудовищно. Но в то же время теперь он казался другим человеком. Он безопасно провел нас через Северную империю и Лорандию, он спас нас от негодяя Гапо. Я бы солгал, если бы сказал, что история его жизни меня не тронула, но нас свело вместе важное дело, и это дело нужно было завершить.
Оставаться в трактире мы больше не хотели. Забрав все пожитки, мы выехали из города и направились дальше. Тучи начали заволакивать ночное небо, дул неприятный северный ветер. Оставив город далеко позади, мы ехали по пустынной дороге, как вдруг позади появилась группа всадников. Это были те же громилы, с которыми мы чуть не подрались в трактире. Я надеялся, что мы попытаемся ускользнуть, но Элсон предпочел остановиться.
– Э-э-э, уроды! – послышался знакомый голос. – Я передумал! Давай долг, собака!
– Ассон, Ассон, Ассон, – помотал головой южанин. – Вижу, ты все так же глуп. Ты не извлек ни одного урока из того, чему пыталась научить тебя жизнь.
– Заткнись мразь. Я хочу получить деньги. Сейчас же!!!
Подняв меч, Ассон собирался что-то крикнуть своим товарищам, но не успел. Рука Элсона сделала молниеносное движение. Тонкий свист рассек воздух. Голова Ассона дернулась, и тяжелое тело рухнуло на землю с кинжалом в шее. Остальные бандиты замерли в смятении. Они посмотрели друг на друга, потом на своего главаря, потом на Элсона и на нас. Один из них развернул лошадь и галопом поскакал прочь через поле. За ним последовал второй, третий, и вскоре дорога опустела. Мы подождали немного и двинулись дальше, оставив Ассона одного… без денег и оружия.