– Подохните, упыри! – крикнул тот, что с мечом.
– Паладины так не кричат! – возмутился «упырь», которого нападавший огрел плоской палкой по спине. – Паладины кричат по-красивому! Имею честь атаковать тебя!.. Вот так надо!
– И вообще, теперь моя очередь быть паладином, мне надоело зваться упырем!.. – вторил ему другой паренек.
– Не бреши, Ху! – крикнул третий. – Ты был перед Зо, а теперь я буду!
– Когда я был маленьким, я тоже мечтал стать паладином, – с умилением заметил лод Гвэйдеон. – Все дети в нашей веси мечтали…
– Ну так вы им и стали, – пожала плечами Вон.
– Оно, конечно, так, леди Ванесса, но кто же мог знать, что Пречистая Дева и в самом деле изберет меня? Это были только мечты, а всерьез я собирался стать мельником, как отец…
Увидев настоящего паладина, дети моментально прекратили игру и обступили его с разинутыми ртами. Примерно такую реакцию вызвало бы появление в захолустном американском городке Майкла Джордана… Со всех сторон посыпались вопросы.
– Лод паладин, а где ваш конь?..
– А можно подержать меч?..
– А сколько упырей вы убили?..
– А вы видели живого василиска?..
– А Черного Рыцаря?..
– А гветелквира?..
– А меня примут в паладины?..
Креолу это мельтешение надоело самому первому. Он прищелкнул пальцами и спросил:
– Фокус хотите?
– А то! – ответил мальчишка с мечом. – А хороший?
– Самый лучший… – усмехнулся маг, запуская вверх заклятие Огненного Фейерверка.
В бою нет ничего бесполезнее этого заклинания. А вот когда нужно произвести впечатление – нет ничего лучше. Зрелище на редкость шикарное – куда там первомайским салютам…
Мальчишки распахнули рты еще шире, уставившись на небо, расцвеченное тысячами взрывающихся огней.
– Ух ты-ы-ы! – уважительно протянул их вожак. – Просто сдохнуть! А еще?
– А вот отгадай мою загадку, тогда будет еще, – хмыкнул маг.
– Ну! Давай!
– Что за зверь – без ног, зато с крыльями, один глаз, один рог, и дышит огнем?
Паренек задумчиво нахмурился. В голову ничего не приходило. Он растерянно посмотрел на товарищей – те тоже не знали.
– Ну вы постойте подумайте, а мы пока на маяк сходим. Как вернемся, скажете, что надумали. А кто первый догадается, тому золотую монету дам. – Креол повертел между пальцами обещанную деньгу.
Глаза у пацанов, конечно, тут же загорелись. Полновесный золотой – это даже для взрослого немалые деньги, а для ребенка и вовсе сказочное богатство! За два золотых целую корову купить можно! Мальчишки тут же уселись кружком на траве и начали спорить, о каком звере спросил этот дядька, умеющий показывать такие замечательные фокусы.
Креол, посмеиваясь, вступил в прохладные недра маяка и зашагал по длиннющей винтовой лестнице. Ванесса догнала его и спросила:
– Хубаксис, верно?
– Точно, ученица, с первой попытки. Эй, раб, слышишь, о тебе разговор!
– Хозяин, можно мне вылезти? – заскулил джинн. – Тут темно!
– Молчать, раб! Нельзя!
– Ну и как же они догадаются? – неодобрительно посмотрела на него Вон.
– А никак! Ты что думаешь, я спятил – целую монету выкидывать попусту? Ничего, пускай подумают – это полезно. От долгого думанья голова лучше работает! – с глубокомысленным видом изрек Креол, а потом задумчиво добавил: – Или заболевает…
– Лод Гвэйдеон, а у вас есть дети?.. – Ванесса отвернулась от противного мага.
– Законных нет, нам нельзя жениться. А внебрачных… думаю, много. Вот я месяц назад заглядывал в одно село в Грэндиши, так у меня там сын подрастает, тринадцать лет уже…
– И что же он – так и растет без отца? – нахмурилась Вон.
– Почему – без отца? Его мать замужем за деревенским старостой, у него два брата и сестра. Хороший человек этот староста и дело свое знает…
– А вам никогда самому не хотелось жениться, завести семью?..
– Да я об этом как-то не думал… – растерянно пожал плечами лод Гвэйдеон. – Нам, паладинам, чтобы жениться, нужно сначала сложить оружие. Наши ветераны обычно поселяются в Каббасиане и некоторые действительно женятся… но редко. Обычно мы снимаем доспехи только в глубокой старости, когда уже и на коня сил залезть не остается…
– Почему?
– Потому что мы Серебряные Рыцари, леди Ванесса, – холодно ответил паладин. – Потому что мы давали клятву верности Пречистой Деве. А слово паладина тверже керефа! Пока моя рука не ослабнет настолько, что не сможет удерживать меч, я не сниму эти доспехи! Но я надеюсь, что кто-нибудь из моих сыновей тоже станет паладином – тогда я смог бы взять его в обучение.
– Да, преемственность – хорошая вещь… – вздохнула Ванесса, проклиная этот дурацкий мир, в котором не додумались до лифтов. Такая высоченная башня, и все по лестнице! Неудивительно, что бывший боцман редко спускается вниз. – Вот я всегда хотела стать полицейским, как дедушка… Хотя на самом деле… на самом деле я всегда мечтала стать… только не смейтесь, ладно?!
– Не будем, – хором пообещали паладин с магом.
– Я мечтала стать Индианой Джонсом, – заранее насупилась Ванесса. – Нет, не им самим, конечно! Таким, как он…
– А кто это такой? – хмыкнул маг. Конечно, ни он, ни лод Гвэйдеон не засмеялись – они же первый раз слышали это имя.
– Ну это такой… парень. – Вон помнила, что Креол археологов не жалует – ведь они вскрыли его гробницу. – Он всё время путешествовал, искал сокровища, дрался со всеми подряд…
– Ха, ученица! – снова хмыкнул маг. – А мы чем, по-твоему, занимаемся?
Ванесса удивленно моргнула. Она уже лет десять не вспоминала о своей детской мечте – просто сейчас ей что-то стукнуло в голову. Но похоже, маг прав – детская мечта действительно как-то очень неожиданно сбылась…
– Может, стоило просто взлететь на самый верх? – проворчал Креол, которому тоже надоело карабкаться по бесконечной лестнице. – Слушать вашу чепуху…
– А ты кем хотел стать в детстве? – подзадорила его Ванесса.
– Архимагом, естественно! – презрительно фыркнул он. – Нет, лучше бы, конечно, Высшим, но об этом думать пока рано. А вот архимагом, как видишь, стал. У меня и отец был архимагом, и дед, и прадед… У нас очень древний род. Надо бы и мне тоже детей завести, а то еще прервется… Вот разберусь с делами и женюсь. Заведу себе гарем мест на двадцать…
У Ванессы округлились глаза от такого откровения. Она уже хотела возмущенно заорать на обнаглевшего шумера, но тут лестница наконец-то кончилась и вывела их на самый верх циклопической башни.