– О, тогда это должно быть очень важно, – уважительно кивнул тот, заканчивая облачаться в починенные и отдраенные доспехи. – Идти в бой без шлема – крайне опрометчивый поступок, леди Ванесса.
– Это-то понятно. Но шляпа ведь голову не защищает! Ну и зачем она ему? Ну вот зачем? – Она решительно сняла шляпу с головы Креола и примерила ее сама. На девушке та смотрелась еще хуже.
Маг явно затруднился ответить. Он что-то невнятно пробормотал насчет того, что просто так положено. Маг без шляпы – это не маг. В конце концов Вон решила, что это примерно то же самое, что белый колпак для повара – польза сомнительна (подумаешь, волосы не сыплются), зато уважения добавляет порядочно.
Вулкан Гекетор показался на горизонте на исходе вторых суток. А потом пришлось парить еще часов десять, прежде чем коцебу наконец-то долетел до этой огнедышащей горы, а затем и перевалил через нее. Гекетор оказался таким огромным, что даже марсианский Олимп рядом с ним выглядел бы недомерком. И собственно говоря, он не был огнедышащей горой – последнее извержение произошло больше пятидесяти веков назад.
– Это сделал Святой Алкеалол, – сообщил лод Гвэйдеон, пока Ванесса зачарованно наблюдала за колоссальным кратером, проносящимся под коцебу. – Он жил в этих местах, и, когда Гекетор начал изрыгать лаву, он одним лишь словом заставил его потухнуть навек!
– Подумаешь, я тоже так могу, – ревниво буркнул Креол. – Между прочим, мне многие говорили, что я очень похож на дедушку.
– Я до сих пор не понимаю, как это возможно, – растерянно развел руками паладин. – Святой Алкеалол жил больше пяти тысяч лет назад…
– Ты давай лучше расскажи про монастырь, пока есть немного времени. К чему нам готовиться? Будем бить или так сойдет?
– Да, лод Гвэйдеон, расскажите, – попросила Ванесса. – Вы всегда так интересно описываете события!
Впереди уже вырисовывался монастырь – целый комплекс зданий, построенных из сырцового кирпича и каменных плит. Внутренний и внешний двор замостили галькой, явно доставленной издалека – поблизости от Гекетора не было больших водоемов. Вокруг основных зданий возвышалась широкая крепостная стена. Вход был с восточной стороны, по бокам него возвышались две мощные, слегка выступающие башни.
– Именно здесь жил и почил Святой Алкеалол! – с гордостью сказал лод Гвэйдеон. – После его смерти в его обители разместился монастырь самых первых приверженцев истинной веры. Тысячи лет все, кто верил в Пречистую Деву, жили в этом монастыре и деревушках поблизости. Только после пришествия Святой Метхере истинная вера распространилась по всему миру. А монастырь всё стоит! Конечно, за эти тысячелетия его множество раз чинили и даже несколько раз отстраивали заново, но он по-прежнему выглядит точно так же, как и тогда.
– Это мог бы и не говорить, – вздохнул Креол, с умилением созерцая крепостные стены. – Сразу видно, что здесь жил мой дедушка…
– Почему? – удивилась Вон.
– Потому что это копия Шахшанора! Именно Алкеалол построил дворец нашего рода, и здесь он сделал еще один, точно такой же!
– В самом деле?! – изумилась Ванесса. – Ну здорово! Хоть посмотрю, как ты жил в своем Шумере!
– Добро пожаловать в нашу обитель, дети мои, – расплылся в медоточивой улыбке игумен Тинероку.
Ванессе он сразу не понравился – уж очень ехидная рожа была у этого старичка. В отличие от своего собрата в Дроссмал Хентара, он даже не пригласил их на трапезу – гостей вообще приняли не слишком радушно. Здесь монахов было куда больше, и выглядели они намного веселее, чем в монастыре Святого Улофа. Казалось, что они прячут от всего мира какой-то секрет и совершенно по-детски ему радуются.
– Итак, вы желаете получить часть Священного Ключа, принадлежащую нашему монастырю, – задумчиво побарабанил пальцами по столу Тинероку. – А что заставляет вас думать, будто вы этого достойны?
– А что заставляет тебя думать, будто я этого недостоин? – подался вперед Креол.
– Знаете… святой… Креол, – слово «святой» игумен произнес издевательским голосом, – вы мне кого-то ужасно напоминаете… Только вот никак не пойму кого.
– Не отклоняйтесь от темы, святой отец, – холодно попросила Ванесса. – Эта часть у вас?
– У меня, отрицать не буду.
– Сразу к делу – на каких условиях вы передадите ее нам? Учтите, об отказе даже речь не идет – отказа мы не примем! Просто пока что мы предпочитаем действовать по-хорошему…
– Ах вот оно что… – Тинероку сложил ладони вместе и прошелся взад-вперед по зале. – Между прочим, леди маркиза, наш монастырь стоит на этом месте уже десятки веков…
– Знаю, – язвительно кивнула Вон.
– И за это время объявлялась туча шарлатанов, называющих себя… святыми… Но никто из них даже близко не стоял со Святым Алкеалолом, чьи мощи мы храним уже больше пяти тысячелетий!
– А ты проверял, да? – съязвил Креол.
– А вот да – проверял! – ехидно отпарировал игумен. – Проверял, предположительно святой Креол! Перед смертью Святой Алкеалол оставил своим ученикам надежный способ отличить истинного святого от самозванца!
– Что, опять костер?! – сжал кулаки маг.
– А, эти выдумки экзорцистов… – презрительно отмахнулся Тинероку. – Нет, конечно. Это испытания, вроде бы святой Креол! Три испытания – для тела, для разума, для души. По числу составляющих человека. Рискнете? Только прошедший эти испытания может считаться настоящим святым!
– Ты отдашь часть Священного Ключа, если я их пройду? – хмуро уточнил Креол.
– О, разумеется! – хихикнул Тинероку. – В этом случае я первый преклоню перед вами колени, пока еще не очень святой Креол! Только вот в чем закавыка – еще никому не удавалось выдержать эти испытания… Первое – было дело, с первым кое-кто справлялся. Второе… ну частично бывало. Второе необязательно выполнять полностью. А вот третье… третье пока что не одолевал никто. Всё еще хотите попытать счастья?
– Не тяни время! – угрожающе нахмурился маг.
– Ну что вы, что вы! – в притворном испуге замахал руками старикашка. – И в мыслях не было! Пойдемте, пойдемте, не уверен что святой Креол!
Игумен прихватил парочку крепких монахов и повел троих спутников вниз – в самые недра монастыря. Похоже, монахи жили на полном самообеспечении – их погреба были буквально завалены продуктами собственного производства. Мясные туши, овощи, фрукты, грибы, бочки с вином и медом – всё выращено и произведено здесь, у подножия титанического вулкана. Гекетор давным-давно потух, но он продолжал согревать эти не самые теплые земли – урожаи на старой лаве созревали отменные.
Кроме обычных этажей в монастыре оказались еще и подземные. Первое испытание располагалось на минус четвертом этаже и начиналось за огромными деревянными воротами. Точнее, ворот было двое – друг против друга.