И не просто существовал. Это чудовище веками могло обходиться без единого грамма пищи, но поесть все же любило. Поэтому когда очередной остров превращался в бесплодную пустыню (то есть довольно быстро), Султан просто переплывал на другой. Ел он все, что только можно было переварить. Любую протоплазму. За восемьсот лет такой жизни он изрядно подчистил север Геремиадского архипелага, и сейчас как раз подумывал о том, чтобы отправиться на материк. Или хотя бы на более крупный остров - там встречались села и города, а люди, в силу наличия у них душ, были наиболее лакомым блюдом для зверобога.
Несмотря на медлительность, расстояние между Султаном и мысом сокращалось на глазах. При таких размерах бежать сломя голову необязательно - один, фигурально выражаясь, «шаг» Султана составлял двадцать человеческих. А когда он подполз на достаточно близкое расстояние, стало видно, что ползет он не сам по себе, а догоняя добычу - человечка с густой копной черных волос и двумя катанами на спине.
Логмир от души забавлялся, заманивая Султана. Повторялось почти то же самое, что в прошлый раз, с Султаном Огня - тогда он точно так же служил приманкой для громадного идиота. Только вот на этот раз ловушку с кольями выкапывать не стали. Слуга мог бы сделать ее за полдня, но в прошлый раз она не слишком-то помогла - как-никак, выжил один только Логмир, да и то чудом. А у этой твари живот был куда менее уязвимым местом, он бы даже не поранился как следует.
Время от времени Двурукий притормаживал, нетерпеливо стуча сапогом по песку. Он удерживал значительную дистанцию - ему вовсе не хотелось попадать под кислотное дыхание исполина. Логмиру и так на всю жизнь хватило Султана Огня, чуть не превратившего будущего героя в банальную головешку. Правда, он же его и вылечил, да еще и наградил сверхскоростью, так что Двурукий не держал зла на мертвого зверобога.
Кстати, к сверхскорости он почти не прибегал - хватало своей, природной. Султан Воздуха настойчиво тужился, догоняя прыткий кусок мяса: прекрасно знал по опыту, что рано или поздно эта блоха устанет удерживать такой темп. А вот он сам не устанет. Пройдет немного времени, и человечек начнет задыхаться, потом у него будут подкашиваться ноги, а там и вовсе упадет без сил… впрочем, задолго до этого его накроет голубовато-зеленый ливень, превращающий дичь во вкусную кашицу. Раньше такая тактика всегда срабатывала.
Да и сейчас могла бы сработать - Логмир уже чувствовал зуд в ногах. Сами попробуйте удерживать спринтерскую скорость в течение часа. А замедлять ход нельзя было ни в коем случае - за спиной слышалось шипение сразу сорока огромных голов. Поэтому пару раз Двурукий жульничал - на несколько секунд убыстрялся волшебным образом, а потом несколько минут отдыхал, дожидаясь, пока Султан, озадаченный таким резким скачком жертвы, подползет поближе.
Логмир облегченно вздохнул, пересекая черту, начерченную пунктуальным Витаалем. Когда эта черта исчезнет, стертая тушей Султана, отряд Креола одновременно начнет атаку со всех сторон. Хотя облегчение Двурукий испытывал совсем не поэтому - наконец-то исчез соблазн схватиться с Султаном в одиночку. Он понимал, что это самоубийство, но очень уж хотелось.
Разверзлись сорок пастей, протягиваясь к непонятно почему остановившейся жертве. Султан, которому надоели эти кошки-мышки, заранее предвкушал сладкий кусочек, и уже заранее прикидывал, какой из голов достанется главное удовольствие.
– Ну, поехали… - вынула из кобуры пистолет Ванесса.
– Рубилово… - расплылся в улыбке Логмир, вытягивая из ножен Рарога и Флейма.
– Мардук, благослови… - выпрямился во весь рост Креол.
Султан Воздуха невольно дернул головами в разные стороны - его жертва неожиданно просто исчезла, превратившись в расплывчатый силуэт. Одновременно он почувствовал в боку слабую боль, как будто полоснули бритвой. А еще прямо перед ним из-за камня вылетел другой человечек - в буквальном смысле вылетел!
Ванесса старательно запихивала страх поглубже, твердя себе, что это просто очень-очень большой преступник, которого надо арестовать. Насмерть. Мешок ветра почти мгновенно подбросил ее метров на сорок, и уже оттуда она выпустила первую очередь в тучу мелькающих шей.
Креол, все это время сидящий на самом виду, стряхнул с себя иллюзию огромной коряги и поднял длинный посох. Из набалдашника вырвался ослепительный белый луч, перерезавший одну из шей исполина. Начало было положено.
Витааль слегка высунулся из-за огромного валуна, чуть приспустил ложное веко, и повернул стволовый рычаг. Два десятка ядовитых игл друг за другом впились в жирное брюхо Султана.
Логмир с бешеной скоростью наворачивал круги вокруг Султана, ища уязвимое место. Его не было. Тогда он просто взбежал по хвосту и помчался прямо по спине исполина. Рарог и Флейм в руках великого героя превратились в настоящие пропеллеры, вращаясь так, что грозили улететь. Сразу четыре головы Султана запоздало щелкнули зубами, ловя Логмира, как барбос блоху.
У Ванессы окончательно прошел страх. Вместо него пришла эйфория и упоение полетом - элементаль за спиной нес ее именно туда, куда следовало, молниеносно увертываясь от обильных плевков Султана. Выдыхаться он пока не собирался, и Вон смело летела в самую гущу извивающихся шей, расстреливая бесконечные патроны. Она была на работе!
– А вот и кавалерия! - радостно воскликнула девушка, бросая быстрый взгляд в сторону.
С крутого холма несся крупный гнедой конь, вспахивая копытами сухой песок. Обычной лошади не так-то просто удерживать галоп на наклонной поверхности, но паладины тренировали своих боевых скакунов на совесть. Лод Гвэйдеон пригнулся в седле, удерживая опытной рукой копье-лэнс. Шлем опущен, ноги уперты в стремена, все тело сжато, напоминая скрученную пружину.
– Во имя Добра, я нападаю!!! - прогремел клич паладина перед тем, как острие копья вошло в брюхо Султана.
Чудовище яростно взревело сразу тридцатью девятью глотками. Боль была нешуточной. Все его головы одновременно устремились вниз - схватить наглое насекомое. Из пастей исторглись кислотные столбы…
Лод Гвэйдеон не терял времени. В тот же момент, как копье нанесло страшную рану Султану, он выпрыгнул из седла, хлопнув Гордого по крупу. Обученный конь резво унесся прочь. Впрочем, необученный унесся бы еще быстрее…
А в следующий миг паладина накрыл кислотный ливень. Но керефовые доспехи даже не потускнели. Их испытывали заранее - вчера Креол перепробовал на керефе все виды кислот, которые способно породить живое существо, и ни одна из них не смогла повредить «рыцарскому серебру». Лод Гвэйдеон выдернул из ножен Белый Меч, уперся покрепче в землю и лезвие стремительно пошло вверх, пропарывая челюсть устремившейся к нему головы. Следующий удар перерезал чешуйчатую шею, как гнилую тростинку.
Куча водорослей на краю мыса неожиданно взорвалась изнутри. Оттуда вылетел сначала метательный молот, а за ним и его хозяин. Могучий дэвкаци с силой громыхнул молотом по земле, всколыхнув почву, поймал молот, вернувшийся к хозяину, и тут же снова швырнул его в цель. На сей раз - успешно. Молот раздробил череп одной из малых голов, и задергался там, пытаясь высвободиться. Гигант размахнулся ручным молотом, вновь всколыхнув землю, и тут же бросил его и резко накрылся щитом, закрываясь от ужасной кислоты. Артефактный щит с легкостью отразил атаку.