И, наконец, последнее действие. Принцесса уже при полном параде, к ней подходит жрец Единого, принимает утреннюю молитву — краткую, всего в несколько слов. Гвениола Янтарновласая улыбается, подает руку франтоватому хлыщу — герцогу Змекелену, очередному фавориту (за эту неделю принцесса меняла уже третьего). Служанки за ее спиной торопливо застилают постель.
Ванесса наблюдала за этим фарсом подчеркнуто спокойно. Хотя удерживаться от хохота было ужасно трудно. Тем более, что она знала, что в этот момент точно такой же спектакль (даже еще пышнее), разыгрывается в спальне королевы. А вот король уже давно на ногах — его величество спит очень мало, пробуждаясь чуть ли не самым первым. Да и будят его гораздо проще — Обелезнэ Первый в привычках отличается аскетизмом и недолюбливает бесполезный церемониал.
Правда, следует упомянуть, что почести, отдаваемые Гвениоле Янтарновласой, по этикету полагаются только правящим монархам. Дети короля Обелезнэ — принц и две принцессы — подобных спектаклей не удостаиваются. Но поскольку Гвениола осталась последней из ларийского королевского рода… ее статус стал довольно двусмысленным. Меньше королевы, но больше принцессы.
— Маркиза, мы идем на обед к его величеству, — любезно сообщила Гвениола, подходя к Ванессе. — Вы составите нам компанию?
Герцог Змекелен глупо ухмыльнулся и что-то промямлил. Принцесса наконец-то подобрала себе фаворита под стать — лицо ангела, стать молодого платана и ум… отсутствует. Барон Джориан в свое время высказался о герцоге так: «Если бы мозги мужчины весили столько же, сколько то, что прячется в штанах, Змекелен затмил бы самого Стузиана». Тот ужасно обиделся, даже хотел вызвать Джориана на дуэль… но все-таки вовремя одумался. Вспомнилась история с графом Пеймовеаном.
Довольно поучительная история, между прочим. Пеймовеан был едва ли не лучшим фехтовальщиком Рокуша. А еще — мужем графини Пеймовеан, пользующейся особой «любовью» Джориана-критика. Граф долгое время терпел, но в конце концов вступился за регулярно оскорбляемую супругу. Однако беседа получилась на удивление короткая: «Вы негодяй, барон!» — «Кто, я?!!».
Свой вопрос Джориан сопроводил ударом в зубы.
— Ладно, Златовласка, пошли, — снисходительно взяла принцессу за руку Вон.
— Как-как вы меня назвали? — заинтересовалась та. — Злата…
Ванесса запоздало вспомнила, что ни в одном из рарийских языков нет слова «золото». Данный металл в этом мире настолько нераспространен, что его до сих пор никто не находил.
— Проехали, — махнула рукой она.
Король Обелезнэ жил по твердому распорядку, не изменяя ему никогда. Обедал он ровно в полдень — ни часом раньше, ни часом позже. Причем если королевский ужин всегда был многолюдным пиршеством, на которое являлись сотни людей, а завтрак, напротив, проходил в тишине и покое (даже слуг было всего двое), то королевский обед — нечто среднее. На него монарх приглашал семь-восемь человек — тех, кого он желал сегодня видеть.
Среди них всегда была королева — кроме того случая, когда Обелезнэ поссорился с супругой. Поговаривали даже, что его величество объявит ее величеству развод и отправит обратно в Л’кепересал, откуда королева родом. Впрочем, царственные супруги со временем примирились, хотя некоторый холодок сохранялся еще очень долго — даже теперь еще чувствовалось напряжение.
Ванесса удостаивалась чести присутствовать за королевским столом уже в седьмой раз — Обелезнэ Первый с большим вниманием беседовал с ученицей мага. Его ужасно интересовала жизнь в ее родном мире — политическое устройство, экономика, технический прогресс.
Сегодня король почти не завтракал. С утра его частенько мучила сильнейшая изжога. Поэтому вместо завтрака он подписывал указы о смертных казнях. После седьмого росчерка изжога благополучно прошла, настроение у его величества повысилось, и он приступил к трапезе.
Остальные смертники были отложены до следующей изжоги.
— Это называется «соленые огурцы», маркиза, — милостиво разъяснил король, указывая на бледно-зеленые разбухшие баллончики в хрустальной вазе. — Попробуйте, это очень вкусно.
— Да, спасибо, у нас такие есть. Правда, маленькие, в банках…
— У нас тоже в банках, — махнул рукой слуге король.
Лакей немедленно поставил на стол здоровенную банку рассола, до краев заполненную солеными огурцами и помидорами. Король любезно предложил Ванессе длинную двузубую вилку — достать тот, который больше приглянется. Девушка невольно улыбнулась, но все же выбрала самый маленький и положила себе на тарелку.
За обедом Обелезнэ Первый отдавал предпочтение простой и сытной пище — особенно он любил холодную телятину с солеными огурцами. Также на столе стояла няня из баранины с гречневой кашей, стерляжья уха, огромное блюдо с винегретом из свеклы, квашеной капусты, тертой редьки и все тех же огурцов. Дожидалось своей очереди третье блюдо — сбитень из меда с пряностями.
— Объясните мне еще раз, — попросил король, разрезая телятину. — Говорите, короля у вас… выбирают? На определенный срок?
— Разумеется. У нас это называется «президентом».
— Ум-м-м… м-да… — задумался Обелезнэ. — Принц Индрак, у вас ведь, кажется…
Гигант торопливо проглотил целиком здоровенную картофелину, едва не подавившись, и хрипло сказал:
— Да, большой король, у дэвкаци тоже так. Когда вождь умирает, весь клан собирается на великий тинг и выбирает нового вождя. Но чаще всего — старшего сына старого, чтобы дух прежнего вождя больше помогал клану.
— Ну что ж, это еще можно понять, — согласился король. — Ваши кланы не так уж велики, а вожди умирают не так уж часто. Но… на сколько, говорите, избирают ваших королей, маркиза?
— На четыре года, — невозмутимо ответила Ванесса. — Только президентов, а не королей.
— Это должно быть очень трудно… — задумался Обелезнэ. — Чтобы собирать население такой страны, как Рокуш, на общее собрание… да еще каждые четыре года… Как вы этого добиваетесь?
— Ваше Величество, у нас проще. Население каждого штата… ну, это все равно что ваши губернии…
— А, понимаю, — важно кивнул король.
— Так вот, в каждом штате избирают выборщиков по числу его депутатов в обеих палатах конгресса. Сколько депутатов — столько выборщиков. Потом они подают голоса за кандидата в президенты. Списки выборщиков выдвигаются партиями, причем список, получивший относительное число голосов, считается избранным целиком. Выборщики обязаны голосовать за кандидата, выдвинутого их партией. Избранным в президенты считается тот, кто получил абсолютное большинство голосов всех выборщиков.
Ванесса закончила, и за столом воцарилось молчание. На всех лицах было написано недоумение.
— Подруга, и вот это — проще?! — хмыкнул Логмир, даже не попытавшийся понять. — Да хабу в задницу такую простоту! Султан умер — старший сын стал новым! И все! Вот это просто! Просто проще некуда!