— То есть?… — не понял Креол. — Мне казалось, ее передают от Генерала к Генералу…
— Нет. Нет, нет, совсем не так, — помотал головой Великий Магистр. — Это сокровище хранил не обязательно Генерал. Его вручали самому достойному, чья вера была тверже керефа, а доблесть и честь могли затмить лучших из героев древности. Да, обычно такой паладин является и Генералом — но не всегда. Ведь к Генералу предъявляются и другие требования — он должен быть хорошим лидером и тактиком, уметь построить стратегию и вести за собой армию. Порой Священный Ключ носили в голове и рядовые паладины.
— А-а-а… — понимающе откинулся на спинку кресла Креол. — Теперь я понимаю, почему Черные Рыцари…
— Да-да, именно так, — догадался с полуслова лод Нэйгавец. — Лод Растерок, Генерал, ставший Черным Рыцарем, никогда не был хранителем Священного Ключа. Его вера отличалась шаткостью — он нередко высказывал сомнения в истинности Астаро, вел речи, опасно граничащие с ересью… Не будь он таким превосходным лидером, его никогда не избрали бы Генералом. Возможно, именно из-за недостатка веры он и пал так легко, обратившись к Тьме… В нашей академии учат обращать веру в дополнительный слой брони, защищающий от враждебного колдовства и козней служителей Тьмы… увы, лод Растерок всегда отставал по этому предмету…
Великий Магистр грустно улыбнулся, помолчал немного, а потом сказал с деланной веселостью:
— Впрочем, теперь это все уже не имеет значения, верно?… Ведь лод Растерок погиб… Будем надеяться, Пречистая Дева смилостивилась над его омрачившейся душой… Да и Священного Ключа больше не существует. Хотя жаль… я ведь и сам был его хранителем… Да-да, Орден в свое время доверял мне эту честь, пусть и ненадолго.
Безногий старик печально вздохнул, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее. Креол с интересом смотрел на него, ожидая продолжения.
— Давно уже не было такого, чтобы весь Орден собирался здесь, в Каббасиане, — посмотрел в окно лод Нэйгавец. — А завтра здесь снова станет пусто… Вы ведь уходите уже завтра?
— На рассвете, — подтвердил Креол. — Пусть бойцы хорошо отдохнут — есть такое предчувствие, что на Рари этого не позволят. По моим расчетам, серые должны были подойти к Владеке еще вчера днем.
— Как бы я хотел отправиться с вами! — с неожиданной горячностью воскликнул старик. На впалые щеки набежал лихорадочный румянец. — Еще раз… еще хоть раз…
— Так за чем же дело стало? — спокойно посмотрел на него Креол. — Мне пригодится каждый меч.
— Ха! Ха-ха! Изволите шутить? — горько рассмеялся Великий Магистр. — Грешно глумиться над старым калекой, святой Креол. Увы, без ног я не способен даже усидеть на коне… Меня придется нести на носилках…
— Эта проблема легко разрешима, — встал Креол. На его губах играла холодная расчетливая улыбка. — Но предупреждаю — будет ОЧЕНЬ больно…
Всю ночь в окнах ректорского кабинета горел свет.
Когда Каббасиану осветили первые лучи зари, весь Орден в полном составе уже выстроился на площади. Тысяча семьсот бронированных всадников цвета начищенного серебра. Они сидели молча, неподвижно, без малейшего шевеления. Все взгляды были устремлены на врата академии, охраняемые каменными статуями паладинов. Именно оттуда должен был выйти святой Креол, дабы повести их в бой.
Но первым оттуда вышел кое-кто другой. Рослый плешивый старик с мышцами циркового борца, одетый только в нательное белье. Он двигался с легкой неуверенностью, движения были немного неестественны. Каждый шаг отзывался на его лице детской радостью и восторгом.
Паладины зашептались, не понимая, кто это такой и что он тут делает. Но потом лод Гвэйдеон пораженно воскликнул:
— Лод Нэйгавец!!!
Площадь утонула в восхищенном вздохе. Лод Нэйгавец, Великий Магистр Ордена… снова на ногах!!! Снова в строю!
Старик сделал еще несколько шагов, а потом упал на колени и зашептал хвалебную молитву Пречистой Деве. По морщинистым щекам градом катились слезы.
— Доспехи мне!!! — прогремел он, выпрямляясь во весь рост. — Меч!!! Коня!!!
Все было немедленно доставлено. Престарелый паладин в мгновение ока облачился в керефовый скафандр, с легкостью взмахнул двуручным мечом, держа его в одной руке, и счастливо улыбнулся.
— Хорошо выученное не забывается! — торжествующе воскликнул он, единым махом запрыгивая в седло. — Лод Гвэйдеон, если не возражаешь, я составлю тебе компанию!
Паладины обступили старейшего члена Ордена со всех сторон. Всем хотелось своими глазами взглянуть на сотворенное чудо. Никто даже не заметил, как из ворот вышел Креол и невозмутимо прошествовал на борт коцебу.
— Ну что, Верховный, мы закончили? — отставил чашку кофе Шамшуддин. — Работаем?
— Работаем! — растянул губы в улыбке Креол. — Поднять коцебу!
— Есть поднять коцебу! — откликнулся маргул.
Он даже не прикоснулся к рулевому колесу. Оно крутанулось само собой — и бронзовый диск плавно и бесшумно взмыл в воздух. Паладины внизу молниеносно выстраивались в длинную колонну, в самый последний раз проверяя снаряжение. Лод Гвэйдеон и лод Нэйгавец встали бок о бок во главе армии. Тысяча семьсот керефовых статуй вновь уставились в одну точку, ожидая только сигнала.
— Откройся, Портал! — приказал Креол, кладя ладонь на Камень Врат.
В воздухе разверзлась исполинская светящаяся арка. Столь огромных размеров, что через нее запросто могло пройти целое войско.
И оно пошло.
— За мной, паладины, вперед, во имя Света!!! — вскричал лод Гвэйдеон, поднимая копье.
Генерал пришпорил Гордого и помчался вперед, исчезая в магическом портале. Лод Нэйгавец устремился за ним. На врата между мирами нахлынула бурная серебряная лавина, и весь Орден покинул Каабар, переместившись на Рари.
Следом за ними туда же неторопливо вплыл коцебу с двумя архимагами.
Портал сверкнул последний раз и закрылся.
Война колдунов началась.