…Леди появилась в Кабинете пентаграммы вовремя – хоть часы сверяй. Секретный лифт, оборудованный в подвале, вознес ее изящное тело до створок медного камина, выполненного как человеческий череп. Бывшую супругу Мастера Ужаса № 42 знакомые считали хватким существом, в просторечии – «дамой с клыками», и они ничуть не ошибались: леди-канцлер умела извлечь пользу из самой последней тухлятины. Сюрприз прослушивания подлецом-мужем джазовых мелодий сделал мерзавца изгоем в высшей тьме, зато его жену – объектом сочувствия со стороны консервативных вампиров. «<Это печальные чувства, мон шери, – жаловалась однажды супруга Мастеру Ужаса № 44. – На месте бедняжки я загнала бы этому любителю джаза саксофон – в самую середину сердца!»
Череп открыл пасть, проливая в Кабинет Пентаграмм тусклый свет.
– Мессир, – грациозно присела в книксене леди-канцлер. – Я принесла вам шокирующую новость. Честно говоря, даже не знаю, как ее озвучить.
Согласно закону, во время официального доклада Мастер Ужаса возлежал на государственном троне: им служил пень, раскинувший узловатые корни на манер осьминога, подобие Ктулху. Услышав ее слова, № 44 протокольно расхохотался, встроенное эхо послушно повторило злобные раскаты.
– Догадываюсь: упыри-славяне не пропустили транзит финиковых кольев для борьбы с альгулями? У них одна мотивировка, мол, мы вырыли у границ мертвых городов слишком много подземелий, угрожающих их безопасности. Откровенно говоря, я и сам не знаю, зачем нам столько пещер. Но рыть надо – чтобы мир уверился в нашей крутизне.
Декоративный фонтанчик в виде мертвой головы весело зажурчал водой, подкрашенной в цвет крови: дешевая симуляция, но в кризис Черный Дом, показывая пример в скромности, экономил на всем. Автоматически включилась музыка Summoning, пространство заполнили звуки гобоя, сопровождаемые плачем старой скрипки и темным торжеством фанфар.
– И это тоже, – кисло ответила леди-канцлер. – Славяне много стали на себя брать. Неприятные существа, мессир. В них вообще больше человеческих качеств, нежели вампир-ских. Если верить слухам, они даже водку пьют, не добавив туда для проформы ни единой капли крови, прямо как люди.
– Чудовищно… – передернулся N44. – Душераздирающее зрелище.
– О, бесспорный факт, – согласилась леди-канцлер. – Западные вампирологи в принципе не относят славян к классу чистейших кровососов. Но, увы, в данный момент Союз графств вынужден считаться с Московией. У них до фига крови и слишком благоприятное расположение. Одно время мы прижали московитов, теперь же они круто поднялись на торговле артериями. Обнаглели до такой степени, что шлют фрегаты к нашим берегам – в поддержку ксипе-тотеков. Печально, мессир: вампирские кланы разобщены со средневековья. Нас объединяет лишь то, что мы пьем кровь. Конечно, для всего мира было бы лучше, если бы планета приняла стиль Союза графств за образец. По-моему, пора смириться и понять: мы лучшая страна с идеальным шармом вампиризма. А остальные – идиоты идиотские.
Лесная сова на камине издала печальный крик. Сквозь кованую решетку пробивалось зловещее пламя, отсветы падали на псевдокровяные фонтанчики. Манекены в углах Кабинета блестели пластмассовыми глазами.
– Упырей-славян трудно переубедить, миледи, – издал рык Мастер Ужаса. – Они считают себя народом-дракулонос-цем. Целые научные трактаты пишут, дескать, не будь существ их вида в природе, вампиры исчезнут с лица Земли, а сосание крови канет в Лету. Упыри-московиты гордятся древней культурой кровопийства, но мало кто помнит: поначалу славянский вампиризм был дик и неотесан. Конечно, кому охота представлять в качестве пращуров живых мертвецов с гниющими красными ртами, что вкушали кровь младенцев и бездумно глодали на кладбищах девичьи кости? Запад принес в эти полудикие кланы цивилизацию, популяризировал образ бледного красавца в шляпе, издающего тонкий аромат трупного бальзама. Но разве кто-то из московитов скажет нам спасибо за свое духовное образование?
Леди-канцлер поправила бесцветную прядь над мертвым ухом.
– Пиар-специалисты днями не спят, дабы привить славянским кланам идеальный вампиризм. – Ее белые губы тронула улыбка. – Так нет, они трясутся, как прокушенная вена. Сплошь обвинения в двойных стандартах. Кивают на ручных альгулей, которым мы сточили клыки: те пьют кровь из соски, демонстрируя по ТВ любовь к нашему стилю смерти. Это все гробовые отмазки. Вампирам-московитам попросту не нравится поддержка Союзом графств запорожских вурдалаков в конфликте вокруг трубоартерий. Вы помните заявление Черного Дома? «Ограничивая сосание запорожцами бесплатной крови, Московия грубо покушается на все основы вампиризма».
– Между нами-то говоря, в Запорожье совсем не идеальный вампиризм, – обреченно заметил Мастер Ужаса, погладив когтями корни черного пня. – Там вообще, если так выразиться, сумрачный бардак. Графиня пьет кровь из Монстра-Герцога. Монстр-Герцог пьет кровь из Графини. Парламент пьет кровь из всех. Я бы на месте тамошних вампиров уже умом тронулся.
– Кого это волнует? – Тень фонтанчика полыхнула алым цветом на щеках леди-канцлера. – Для нас важно, чтобы клан упырей заявил: он принимает идеальный вампиризм и клянется распространять эту торговую марку на соседей. Дальнейшее нам совсем не интересно. Лидер клана может на завтрак пить хоть святую воду, мы все равно его защитим. Московия? Она ничего не сделает, у них убогий пиар. Видимо, поручают свою рекламу диким австралийским вампирам, обитающим в дуплах лесных деревьев. [48]
Вышколенный официант в хламиде из черного шелка на красной подкладке внес золотые чашки с кровью, подогретой до телесной температуры. Поблагодарив, леди-канцлер глотнула гемоглобин: жидкость доставляли с бойни, где резали экологически чистых поросят. Тонкая струйка крови пролилась сквозь клыки, и леди тут же стерла ее ароматизированным шарфом.
– Тем не менее мы отвлеклись от основной темы. Новость шокирующая – но не в том смысле, что плохая. Напротив… похоже, теперь мы сможем прищемить когти славянским упырям. Вот эти фотографии, – на подставку возле корня пня легла пачка глянцевой бумаги, – сделаны нашим спутником-шпионом. Славяне и раньше подозревались в подобных планах, но сейчас мы получили прямое свидетельство. Разработка оружия массового убийства – это совсем не визит устаревших фрегатов к ксипе-тотекам. Тут можно запросто нарваться на экспедицию по установлению идеального вампиризма.
…Вопреки ожиданию леди-канцлера, Мастер Ужаса не проникся важностью сообщения. Малиновые губы на коричневом лице брезгливо дрогнули.
– Помнится, мы уже втравились в одну историю. – Темные глаза Мастера заполнил блеск недовольства. – Политтех-нологи Черного Дома придумали байку, якобы у альгулей в подземных хранилищах горы чеснока. Так всех пугали, что аж сами тряслись. А потом? Ни единой чесночинки не нашли, даже шелухи паршивой. Зато до сих пор с бандами альгулей возимся. Здесь же нас просто поднимут на смех. Оооо, скажут, опять опасное оружие отыскали? Наверное, двести граммов серебра и полтора осиновых кола? Ну-ну.