– Вот ублюдки, – в сердцах сказал охотник.
Лора ждала, когда он вычислит номер и назовет адрес, тщетно пытаясь вспомнить его лицо. А может, они и не встречались никогда лично? Безумная карусель жизни стерла большинство лиц. Странно, но запоминались почему-то преимущественно те, кого убили кровососы. Ветераны на этом пути встречались редко. Лора и Ричардс были исключением. Теперь только Лора, потому что о Ричардсе она предпочитала все еще думать как о мертвеце. Да он и был, по сути, мертвецом после того, как Клодиу заставил его забыть о кровососах и охотниках, принудив полюбить балерину. «Клодиу может помочь забыть и тебе», – подписала Саша Вайнер на салфетке под адресом своего загородного дома, где находился Ричардс. Лора перечитывала эту надпись снова и снова. Перечитывала бездумно, потому что не верила, что забыть будет достаточно – нужно еще чтобы забыли и о тебе, а в свете недавнего звонка от организаторов… Лора помнила, как Саша Вайнер смотрела ей в глаза и говорила, что она не знает этот мир, не видит его изнанку… Что ж, получив адрес, откуда был сделан организаторами звонок, Лора надеялась, что сможет приподнять эту завесу и заглянуть за кулисы. И если ей суждено ради этого пересечь страну, то так оно и будет. А потом… Потом она поймает кровососа и вернется к Ричардсу, чтобы он мог вспомнить, кто он и на чьей стороне в этом противостоянии.
Эти мысли и надежды грели Лору всю дорогу, позволяя держаться на ногах. Она питалась своим любопытством, как древние слуги питались кровью. Нет, Лора не верила в чистый заговор, не верила, что лидеры охотников водили их все время за нос. Скорее всего, кровососы промыли им мозги, как это случилось с Ричардсом. Но если в случае с Ричардсом, с отцом своего ребенка, Лора рассматривала возможность обратить блокировку, то для организаторов рассматривала лишь одно лекарство – смерть. Если, конечно, им действительно промыли мозги. Если нет, то… Лора связалась с десятком охотников, которым доверяла. Старая, авторитетная Лора. Никто не подтвердил, что получал от организаторов странные распоряжения. Ничего не знали они и о древних кровососах, способных ходить под солнцем. Касательно Клодиу Лора не хотела и спрашивать, понимая, что кроме подозрений у нее ничего нет, но тем не менее один охотник по имени Прек сказал, что слышал историю о хозяевах кровососов. Прек был старше Лоры, но стал охотником сравнительно недавно, хоть и сделал себе репутацию, выследив и уничтожив уже более дюжины кровососов. Лора и Ричардс работали с ним, когда Прек узнал адрес вампирского бара. В его крови не было вируса двадцать четвертой хромосомы, но когда Лора получила ранение, он зажимал рваную рану на ее шее, пока не подъехала неотложка. Он мог заразиться, мог превратиться в уродца, но это его не остановило. С тех пор Лора доверяла ему так же, как доверяла все эти годы Ричардсу. Так что, когда он рассказал ей историю кровососа, обещавшего вывести на своего хозяина в обмен на свободу, Лора не сомневалась в правдивости этих слов. Другое дело – лживый кровосос мог врать, чтобы спасти свою шкуру.
– Ты проверял эту версию? – спросила Лора Прека.
– Не так глубоко, чтобы с уверенностью говорить о том, врал кровосос или нет.
– А сам кровосос?
– Откуда мне знать. Когда он рассказывал мне о своем хозяине, уже всходило солнце. Он горел у меня на глазах…
– Думаешь, Клодиу может оказаться хозяином?
– Не знаю. Может быть, стоит связаться с организаторами и спросить у них?
– Я не доверяю им.
– Что?
– Они просили меня предупредить кровососов о грозящей им опасности. Представляешь? Я охотилась на Сашу Вайнер, а организаторы позвонили и велели спасти ее и Клодиу… Правда, там была еще молодая беременная девушка…
Внутренний голос говорил Лоре не раскрывать карт, но она решила, что в мире нужно кому-то верить, иначе превратишься в параноика. Примером ей служил собственный отец. Он был один в своем расследовании и боялся довериться друзьям, не зная глубину заговора. Повторять судьбу отца Лора не хотела. Да и нужно было просто выговориться. Особенно о Ричардсе.
– Ричардс жив? – удивился Прек.
– Саша Вайнер сказала, что ему блокировали воспоминания. Сейчас он живет с бывшей балериной…
– Я не пойму, ты охотилась на Сашу Вайнер или вела с ней дружеские беседы? – хмуро спросил Прек.
– Видел бы ты своими глазами Клодиу и ту беременную девочку… Что-то происходит, Прек. Я уверена, что-то не так.
Лора пообещала, что будет держать друга в курсе событий, и прервала связь. Разговор помог собраться и успокоиться. Лора убедила себя сделать остановку и переночевать в отеле, набраться сил.
Ночью ей приснился собственный дом, где они живут с Ричардсом и дочерью, а на заднем дворе шелестит на ветру цветущий яблоневый сад. Сон был хорошим, теплым, домашним, если не считать, что лепестки, которые ветер срывал с яблонь, были кроваво-красного цвета, а на семейных фотографиях была изображена не Лора, а Джатта Ахенбах. Правда, во сне все это казалось нормой…
Лора не верила в знаки, но не смогла избавиться от чувства дежавю, когда, добравшись в Балтимор, увидела яблоневый сад на заднем дворе, откуда звонили ей организаторы. Не хватало лишь ветра и кружащих повсюду белых лепестков… вернее, кроваво-красных. Сам дом был небольшим, одноэтажным, с пологой черепичной крышей и белыми стенами. Да, не так Лора представляла себе это место. «Может быть, меня обманули?» – подумала она, начиная наблюдение за домом. Если бы в окнах не горел свет, то она точно решила бы, что это обман, но так…
Лора продолжала наблюдение всю ночь. К утру свет погас, но на улицу никто не вышел, наоборот, шторы на окнах кто-то плотно задернул изнутри. Лора с трудом удержалась, чтобы не позвонить Преку. Что она хотела сказать? «Кровососы! В доме, откуда звонили наши организаторы, живут кровососы!» Но Лора решила, что нужно сначала все проверить. К тому же что если у этих людей была просто долгая ночь и теперь они хотели отдохнуть? Разве только кровососы не спят по ночам? Может быть, к полудню люди проснутся и выйдут на свет божий? «Нужно подождать», – сказала себе Лора.
Но наступил полдень, за ним вечер, а шторы на окнах в доме по-прежнему были задернуты. Потом город укрыла ночь, и хозяева дома проснулись. Снова зажегся свет. Лора вспомнила Сашу Вайнер, смотревшую на нее во время разговора свысока, не скрывая мерзкой, саркастической улыбки, от которой щеки вспыхивали гневным румянцем. Лора вышла из машины и пробралась к дому напротив. Она понимала, что лучше будет дождаться утра, когда на небе снова появится солнце, но не могла заставить себя ждать. Нет, хватит с нее.
Лора прокралась к окну. Она слышала голоса внутри. Мужчина и женщина. Нун и Амунет, правда, Лора еще не знала их имен. Не был ей знаком и язык, на котором говорила между собой эта пара. Затем они буквально почувствовали мысли Лоры. Не мог оградить от этого и вирус в ее крови. Лора затаилась. Кровососы и прежде пытались забраться ей в голову, но никогда еще она не встречала тех, кому бы это удалось. Не верила она и в слова Саши Вайнер, что Клодиу смог поставить в голове Ричардса блоки. Не верила, пока не увидела отца своего ребенка своими собственными глазами. Что ж, кажется, Саша Вайнер была права, и мир действительно глубже и сложнее, чем думала Лора. Вот только Лоре от этого было не легче. Особенно когда голову разрывает инородная воля – древняя и могущественная.