Дело в другом: «воронье гнездо» разлетелось на части. Вниз посыпались обломки, и один из них угодил точно в голову Берни Аднера, после чего тот рухнул как подкошенный.
К нему бросилась Николь, а сам я едва не метнулся к ней, потому что не меньшая часть запуталась наверху в такелаже, и в любой момент грозила упасть на нее сверху. Я бы и метнулся, но меня опередил Аделард, подскочив к девушке и прикрыв сверху щитом. Далее к ним присоединился Родриг, подхватил на руки на вид бездыханное тело Аднера и понес в капитанскую каюту, где и расположился лазарет.
Следующее ядро, вынырнув из слепящих лучей света, пронеслось рядом с мачтой, едва ее не задев.
– Энди! – в полный голос взвыл я, в очередной раз от волнения забыв, что управление л’хассами выведено на мостик, я держусь за него руками, и нет нужды пользоваться кабестаном. – Два оборота влево, снижаемся!
«Как она оказалась на палубе? Ведь Николь должна быть в самой глубине корабля! И почему они понесли его в мою каюту? В конце концов, и Аделард смог бы перевязать Аднеру рану, его навыков ему хватило бы. А если сейчас туда угодит очередное ядро?! И время еще не подошло, чтобы выполнить то, что задумано мною и что без всяких объяснений понято навигатором Брендосом».
В отвесной стене каньона, с левой стороны от нас, был виден проход, выглядевший аркой между двух скал – именно к нему я и стремился, видя в нем наш шанс спастись. Одна из скал заканчивалась острым шпилем, а другая примыкала к ней наверху почти вплотную, образуя у основания неширокий проход. Еще ниже бился об огромные камни бурный поток, но он-то как раз был мне побоку. Мой план и заключался в том, чтобы оторваться от Ночного убийцы, пролетев над самой водой в арку, явно созданную не руками человека.
Риск, конечно, огромный, но что еще оставалось делать, когда наша гибель – лишь вопрос времени? И еще смущало то, что там, в узком проходе между скал, так похожем на арку, было достаточно темно, чтобы засомневаться: уж не тупик ли там? И даже труба Древних не могла мне помочь. Для нее нужен день или ночь, но вот так, чтобы смотреть со света в темноту, – нет, даже она на такое неспособна. Будь там полная темнота, мне, конечно же, и в голову не пришло туда сунуться, но свет там все же был, пусть и не настолько много, чтобы разглядеть подробности.
«Жестокое разочарование, – морщился я, – думать о том, что мой корабль в небе такой единственный. И тут как оплеуха – первый же встреченный враг умеет то же самое и даже больше».
– Приготовились, Брендос, сейчас начнем!
Навигатор кивнул и зачем-то повел плечами, как будто разминаясь перед кабацкой дракой. Хотя Рианеля, при его-то воспитании, трудно даже представить в ситуации, когда придется размахивать кулаками.
На трапе, ведущем на мостик, показался Амбруаз с подносом в руках и наливающейся шишкой на лбу, но после моего взгляда шустро исчез – не до кофе сейчас, вообще не до чего. Хотя, возможно, добрый глоток рома, а лучше два, не помешал бы: чересчур рисковое дело я затеял.
– Держитесь все крепче! – громко, чтобы услышали все, крикнул я. – Брендос, лево на борт!
После чего надавил на рычаг, заставляя «Небесный странник» снизить высоту настолько быстро, насколько это вообще было возможно. Корабль опасно накренился на правый борт, и из трюма донесся грохот.
«Только бы груз не сместился! – мелькнула тревожная мысль. – Иначе верная смерть: „Небесный странник“ завалится набок, и нас уже не спасет ничто».
Судя по напряженному выражению лица и закушенной губе, Брендосу пришло в голову то же самое.
«Только бы у него выдержали нервы! Только бы он не положил руль на другой борт, пытаясь выровнять корабль! Иначе весь мой замысел пойдет насмарку».
Но недаром же мой навигатор всегда отличался хладнокровием, не подвело оно его и на этот раз. Я ожидал услышать с палубы тревожные крики, даже панику, но обошлось. Разве что на камбузе что-то зазвенело, вероятно, упала с плиты металлическая посуда, и из приоткрытых дверей показались клубы то ли дыма, то ли пара.
«Нам еще пожара не хватало для полного счастья, все остальное в наличии уже есть».
Амбруаз бросился в свое хозяйство, чтобы навести там порядок. Вернее, он просто соскользнул по палубе, настолько крен был велик.
Мы совершили маневр удивительно вовремя еще и потому, что альвендиец наконец-то решился на то, что давно уже задумывал: как только враг приближался достаточно близко, он все время делал попытку дать по нам бортовой залп.
А на палубе у него, на поворотных станинах, я насчитал ни много ни мало – четыре катапульты. И это помимо носовой и кормовой баллист!
Моя цель была уже близка, но еще ближе находился Ночной убийца. И он дал залп из всего, что у него имелось на борту. Дал как раз в тот момент, когда «Небесный странник» скачком нырнул вниз. Камни и гигантские стрелы прошли выше нас, и можно было бы радоваться, если бы не одно но: мой корабль упорно не желал возвращаться на ровный киль.
Так, затаив дыхание, молясь внутри себя, а кто и крепко зажмурив глаза, мы и вошли в природную каменную арку, едва разминувшись с одной из ее стен. Не располагайся гафель над кормой, мы бы непременно им задели. И оставайся на вершине мачты «воронье гнездо», мы бы снесли его о каменный свод, но альвендийцы нас от него уже избавили. Я застопорил ход полностью, и стоял, испытывая горчайшее разочарование: свет в глубине прохода, который я принял за его конец, надеясь очутиться по другую сторону хребта, оказался всего лишь светом, бьющим из провала сверху. А впереди нас ждала темнота.
Навигатор Брендос шевельнул рулем, и «Небесный странник», нехотя, словно после раздумья – мол, мне и так неплохо, наконец, почти выпрямился, остался лишь небольшой крен. Корабль завис в воздухе, слегка раскачиваясь, как будто переводя дыхание после безумной гонки, когда он всех нас спасал. Слышно было, как где-то внизу, между огромных камней, бьется безумный поток. Затем послышался голос Родрига Бриса:
– Парни, за мной. Нужно посмотреть: что там так гремело в трюме?
– Ему сюда не втиснуться, – сказал вдруг навигатор Брендос. – Не по его размерам.
Пожалуй, он прав на все сто, но что мешает Ночному убийце зависнуть перед входом и расстрелять нас из катапульт?
А нас самих, что ждет там, впереди, в темноте? Тупик? Нагромождение скал, сквозь которые невозможно будет пролезть даже на «Небесном страннике»? Или все же будет сквозной проход?
– Что будем делать, капитан? – вывел меня из раздумий голос навигатора.
– Минуточку, Брендос, одну минуточку, дайте мне немного подумать.
Что будем делать? А что вообще возможно в такой ситуации? Либо двигаться вперед, либо возвращаться назад, в лапы Ночного убийцы. Возможен и еще один вариант, когда мы останемся на месте, чтобы убедиться: альвендиец не успокоился, занял место перед входом и начал обстреливать нас каменными ядрами. Так что путь один – только вперед.