Вопрос вполне резонный: Берни Аднер не единственный человек, которому пришла в голову идея заставить корабль двигаться в небе при помощи л’хассов. Но только одному ему удалось сделать то, что для всех других закончилось плачевно.
– Абсолютно ничем, Смоулвин, – принял я как можно более убедительный вид. – Скажу больше: прежний мой корабль тоже мог двигаться без помощи парусов, но погиб он совсем по другой причине, вы знаете. Но, как вы понимаете, пусть это тайна, до поры до времени, останется тайной команды «Небесного странника». Представляете, каково это – чувствовать себя в небе единственным таким кораблем. Кроме, конечно, Ночного убийцы.
О Ночном убийце я сказал уже вполголоса, больше для себя. И тут он сказал неожиданную для меня вещь. Сказал больше для себя, но мне удалось расслышать:
– То-то мне все чудилось, когда мы летели с того проклятого острова. И слухи, значит, тоже верны.
* * *
В Банглу меня ждало послание, и вновь оно было от Кристофера Жануавье.
«Господин Сорингер, – писал он. – Обстоятельства сложились таким образом, что нам необходимо встретиться как можно скорее. Признаться, я попал в затруднительную ситуацию, и очень надеюсь на вашу помощь».
– Господин Жануавье в Монтоселе? – спросил я у человека, передавшего мне письмо.
Вероятно, ему никогда раньше не приходилось бывать на борту летучего корабля, потому что он озирал мою каюту с бесцеремонным интересом. Хотя, возможно, он надеялся увидеть в ней ту груду сокровищ Древних, которую я, по слухам, вывез с острова Неистовых ветров.
– Нет, господин Жануавье здесь, в Банглу, – оторвался, наконец, от осмотра капитанской каюты человечек, которого бы я ни за что не взял в команду – и сам какой-то плюгавенький, и глазки бегающие, к тому же еще и мутные. Хотя чего я хотел – чтобы Жануавье отправил ко мне с посланием фигуристую красавицу с томным взглядом? – И он хотел бы увидеть вас как можно скорее.
Я взглянул в иллюминатор, где в ночном небе были видны россыпи звезд.
– Вы имеете в виду: завтра с самого утра?
– Нет, – помотал он головой. – Господин Жануавье хотел бы повстречаться с вами незамедлительно. Так что ему передать?
– Мы отправимся вместе, и вы доложите о моем прибытии, – ответил я. – Я буду готов через несколько минут.
* * *
Всю дорогу к дому Жануавье я размышлял о том, каким именно будет его предложение. Неужели снова отправиться на остров, чтобы доставить еще несколько механизмов? Очень бы не хотелось, какое бы вознаграждение он не предложил, риск слишком велик. Хотя сомнительно: тон письма не таков. Но в любом случае оно пахнет золотом, и немалым. А деньги мне будут весьма кстати.
Жануавье принял меня в том же кабинете, что и в прошлый раз. Он пребывал не в лучшем расположении духа. После нескольких слов приветствия перешел сразу к делу.
– Капитан Сорингер, слышали ли вы последние новости о Ночном убийце?
– Ник Солетт несколько дней назад рассказывал мне, что альвендийский корабль надолго пропал, и его никто не видел уже несколько месяцев. Поговаривают, что он отправился с награбленным на родину. А что, он объявился снова?
– Не знаю, Сорингер, успел ли он побывать на Альвенде, но не так давно Ночной убийца разбойничал у берегов Эгастера. Правда, оттуда ему едва удалось унести ноги. Все-таки Эгастер имеет то, чего мы полностью лишены: военный флот, состоящий из летучих кораблей. Так вот, буквально на днях Ночной убийца побывал в Монтоселе. Результат – два сожженных корабля. Это неслыханная наглость, и хуже всего то, что один из этих кораблей принадлежит губернатору Клейну, – многозначительно подчеркнул Жануавье. – Второй пострадал только из-за того, что находился слишком близко, и огонь перекинулся на него.
Очень интересно! Не далее, как сегодня утром, я слышал сплетню о том, что господин Жануавье, не гнушаясь никакими методами, вступил в сговор с альвендийцами. Цель сговора ясна: дискредитация ныне действующего губернатора, который не может навести порядок, и в небе спокойно себе разбойничает тот самый Ночной убийца. Но стоит только взять власть человеку с твердой рукой!..
Вероятно, на моем лице что-то проявилось, потому что Жануавье заговорил снова:
– Сорингер, каюсь, я имею некоторый общий интерес с Альвендой, но клянусь всем, что для меня свято, он ограничивается только торговлей. И мне бы в голову не пришло сделать то, что обо мне говорят.
Понятно теперь, откуда взялись такие слухи. И Жануавье в какой-то степени сам в них виноват: Альвенда – это всегда контрабанда, то есть действие противозаконное. Но что этому господину нужно от меня?
– Вот мы и подошли, капитан Сорингер, наконец, к тому, ради чего я и вынужден был к вам обратиться. Итак, я предлагаю вам покончить с Ночным убийцей. Естественно, не одному, и что еще более естественно, все расходы, а также приз, к слову немалый, будут выплачены из моего кармана. Как вы на это смотрите?
В целом, положительно, господин Жануавье. Дело и в том, что, так или иначе, с этой проблемой необходимо кончать. Ведь следующей его жертвой может стать и «Небесный странник». Тем более, у меня с ним личные счеты. Только сложно будет это сделать. Однажды уже пытались покончить с ним, и чем все закончилось?
Кстати, если я возьмусь за дело, а к тому и идет, всю подготовку необходимо будет держать в тайне. Где гарантия того, что однажды ночью не вспыхнет мой «Странник»? Слышал я, что на Альвенде используют ту же жидкость, что и в Ганипуре – она дает очень жаркое пламя, и ее невозможно потушить даже водой.
Я молчал, мне хотелось знать больше подробностей, дать согласие всегда успею.
– Все представляется мне таким образом, – заговорил снова Жануавье, убедившись, что в ближайшее время ответа от меня не дождешься. – Соберете несколько кораблей, и начнете охоту за Убийцей. Один корабль у вас уже есть точно, это «Кориандр» капитана Гильермо Ларнчета и принадлежит он мне лично. Считаю, вам понадобится еще как минимум два. Думаю, капитан Солетт пойдет вам навстречу, ну а еще один корабль вам предстоит найти самому.
– Этот Гильермо Ларнчет уже в курсе того, что ему предстоит?
– Безусловно, Сорингер, я предварительно с ним переговорил. Сейчас «Кориандр» находится в Монтоселе на мелком ремонте. Конечно, я бы мог предложить возглавить дело именно Ларнчету, но почему-то мне кажется, что вы справитесь лучше него.
Вместо того чтобы сказать нечто вроде: «Спасибо за столь высокое доверие», я пробормотал:
– Остается только надеяться, что у него не слишком длинный язык.
Когда Жануавье недоуменно поднял бровь, пояснил:
– Не хотелось бы сгореть еще на земле, не начав даже охоту.
– Вы считаете, такое возможно?
– А почему бы и нет? Мне потребуется время на подготовку, и, если о предстоящей охоте будет знать слишком много людей, рано или поздно слухи об этом дойдут и до альвендийца, – вспомнил я лицо одного из них, увиденное здесь, в Банглу.