* * *
Полуденное солнце светило и грело еще вполне по-летнему. В пожухлой траве стрекотали кузнечики.
Алеша Берсенев открыл глаза, зевнул и приподнялся на локте. Несколько секунд он растерянно смотрел по сторонам, явно не понимая, где он и как сюда попал. Затем взгляд его прояснился, и он улыбнулся. Небо над оврагом было голубым и свежим, словно его только что вымыли. Алеша сел, протер глаза кулаками, посмотрел на артиста, грудь которого равномерно вздымалась, а лицо было прикрыто шляпой. Затем перевел взгляд на широкую спину Пирогова. Тот сидел на примятой траве и, задрав голову, смотрел на голубое небо.
— Пирогов! — окликнул его Алеша. — Вы что же это, совсем не спали?
Широкая спина слегка шевельнулась. Потом раздался вздох и печальный голос произнес:
— Какая женщина…
— Вы это о нашей спасительнице? — уточнил Алеша.
— О ней. Встретил бы такую в былое время — повел бы к венцу не раздумывая.
— А если бы она с вами не пошла?
Пирогов слегка повернул голову, покосился на Алешу и недоуменно спросил:
— Как это?
Алеша махнул рукой. Затем протянул руку к платку и развязал узелок.
— Держите. — Он бросил вареную картофелину Пирогову.
— Благодарю.
Как только запахло копченым салом, артист вдруг слегка пошевелился и втянул ноздрями воздух. Потом поднял руку и приподнял шляпу.
— А вот и наш молчаливый итальянец проснулся, — с усмешкой приветствовал его пробуждение Пирогов. — Присоединяйтесь к нам, господин Браккато. Говядину по-флорентийски вам предложить не могу, но украинское сало ничем не хуже. Особенно если учитывать обстановку.
Артист сел, потянулся, затем взял из узелка картофелину и принялся неторопливо ее очищать.
Некоторое время они ели молча.
— Вы куда собираетесь идти, господин Берсенев? — поинтересовался Пирогов, жуя горбушку черного хлеба.
— В Москву.
— В Москву-у? Должен вам сказать, Алеша, что это весьма опасная затея.
— Да, я знаю. Но идальго вызвался меня сопровождать. — Алеша вытер рот рукавом. — А вы? Куда пойдете вы?
— Понятия не имею, — пожал медвежьими плечами Пирогов. — Домой мне возвращаться нельзя — это точно.
— Что же вы намерены делать?
— А черт его знает. Может, с вами пойду. Если повезет и махновцы не перехватят, запишусь в армию генерала Деникина.
— Зачем?
— Я потомственный дворянин, — гордо произнес Пирогов. — А долг каждого дворянина — помочь генералу избавить Россию от красной плесени.
Алеша смерил здоровяка насмешливым взглядом.
— А вы когда-нибудь служили?
— В армии-то? — Пирогов покачал головой. — Нет. Мечтал в детстве попасть в кадетский корпус, да мамаша, царствие ей небесное, не пустила. А вы зачем в Москву?
— Так. Нужно по одному делу.
Пирогов внимательно посмотрел на Алешу и собрался было уточнить насчет этого загадочного «дела», но наверху оврага послышался какой-то шум, и несколько комочков сухой земли упали на узелок.
Артист выхватил из кармана револьвер и выставил его перед собой. Над краем оврага показалась человеческая голова.
— Оставаться на месте! — крикнул артист и прицелился в голову.
— Не стреляйте, товарищи! — жалобно проговорила голова, блеснув круглыми очками.
— Товарищи? — пробасил Пирогов, свирепо прищуривая глаза. — Где это вы тут нашли товарищей?
— Виноват… господа. — Лицо незнакомца просияло. — Господа! — воскликнул он, весь показываясь из-за края оврага. — Ей-богу, я рад вас видеть!
Артист по-прежнему держал его на прицеле.
— Господа, — быстро заговорил незнакомец, — вы должны меня понять, в наше время приходится быть осторожным. Тем более в этих местах. Верите ли, за последних четыре дня я побывал в трех населенных пунктах — и в каждом своя власть. В наше время, чтобы выжить, нужно быть хитрым, как лис.
Пирогов усмехнулся.
— А вы, стало быть, хитры, как лис? — осведомился он у незнакомца.
— Стараюсь, — ответил тот. Он посмотрел на развязанный узелок с харчами, сглотнул слюну и сказал: — Прошу прощения, что помешал. Вы, я вижу, обедаете.
— Спускайтесь к нам! — дружелюбно пригласил Алеша. — Господин Браккато, пожалуйста, спрячьте оружие.
— Я бы с этим не торопился, — тихо и сурово сказал Пирогов. — Вдруг этот тип — большевистский шпион. Мы отвернемся, а он нам — нож в спину.
Незнакомец растерянно посмотрел на Пирогова.
— Помилуйте, господа, у меня и ножа-то никакого нет, — проговорил он.
Алеша махнул рукой.
— Да ну вас, Пирогов, ей-богу. Что вы пугаете человека? Разве не видите, это же типичный русский интеллигент.
Незнакомец, явно польщенный таким определением, слегка приосанился и поправил пальцем очки. Артист помедлил несколько секунд, внимательно разглядывая незваного гостя, затем убрал револьвер в карман.
— Ну вот, — с облегчением сказал Алеша. — Теперь вы можете спуститься.
Незнакомец осторожно, хватаясь руками за пучки пожухлой травы, спустился в овраг. Серое пальто его было сильно испачкано, протертые на коленях штаны выглядели жалко и неприлично. На вид человеку было лет сорок или около того. Узкий подбородок покрывала колючая рыжеватая бородка. Глаза смотрели сквозь стекла очков дружелюбно и с какой-то редко встречаемой мягкостью.
— Кто вы? — спросил его Алеша. — И как сюда попали?
Незнакомец улыбнулся.
— Отстал от поезда. Хотел срезать дорогу через лес, но заблудился. Думал, совсем пропаду, но, по счастию, услышал ваши голоса. Господа, я так рад, что встретил вас! Вы позволите мне с вами посидеть? Сказать по чести, я очень устал за последние дни.
— Куда же вы направлялись? — поинтересовался Алеша.
Незнакомец неопределенно махнул рукой и сказал:
— Куда глаза глядят. В силу сложившихся обстоятельств я совершенно свободен от оков оседлой жизни. — Он поправил пальцем очки и спросил: — А вы куда держите путь?
Алеша посмотрел на своих провожатых и не совсем уверенно произнес:
— Вообще-то, мы направляемся в Москву.
— В Москву? О, это очень большое путешествие! Большое и… — Взгляд незнакомца наткнулся на развязанный узелок. Он судорожно сглотнул слюну.
— Хотите картошки? — предложил Алеша.
— Благодарю вас, но я совсем не голоден, — поспешно сказал незнакомец. — Сегодня утром я сытно позавтракал.
— Глупости. Ничего вы не позавтракали. — Алеша взял из узелка картофелину и протянул гостю. — Вот, держите.