Изабелла знала, что Ларри тоже собирался приехать, и осторожно выискивала глазами его самого и развеселую компанию, которую он хотел привезти. Лишь бы он не напился до беспамятства. Билли требовалась отеческая поддержка, а не орущий пьяный фанат на командной трибуне.
День выдался теплым и солнечным. Иззи и Гэбби болтали с Мишель. Брайан носился и скупал у торговцев напитки и сувениры, чтобы куда-то направить бьющий из него фонтан энергии. От длительного ожидания нервы у всех были взвинчены до предела, и когда на стадионе появился отряд чирлидеров в ало-золотой форме, вся компания взревела от восторга. Зрители дули в рожки и визжали, прыгая на трибунах. Игроки из Алабамы, появившиеся на поле, выглядели внушительно: крепкие, поджарые, с мускулистыми ногами. Вслед за ними на поле высыпали игроки Южнокалифорнийского университета. Они тоже были как на подбор. Трибуны буквально взорвались.
Игра началась. Команда Билли вырвалась вперед, но уже после первого перерыва Алабама сравняла счет, а затем его удвоила. К четвертому тайму, казалось, выдохлись обе команды.
Ларри просто сходил с ума. Его компания заняла целый ряд, по обе стороны от него сидели молоденькие девицы в белоснежных шортиках и маечках, похожие на чирлидеров. Ларри прыгал на месте, складывал руки рупором и кричал что-то, обращаясь сквозь рев толпы к сыну. Он жил ради этого момента много лет. Билли воплощал его мечту.
К концу матча калифорнийцы почти сравняли счет, но Алабама все равно вела. И – о чудо! – именно Билли удалось привести свою команду к победе благодаря финальному тачдауну! Калифорния выиграла важный матч, а Билли заслужил титул лучшего игрока. Это был незабываемый момент. Мэрилин рыдала от умиления на плече у Джека. Шон и девчонки прыгали на скамейках и визжали до срыва голоса. Брайан носился по ряду и вопил, что Билли – его брат. Это был день Билли и тех, кто его любил. Даже Ларри, прослезившись, обернулся к Мэрилин и помахал ей рукой. Это был один из тех идеальных моментов, которые иногда подкидывает нам суровая реальность.
После игры вся компания вывалила со стадиона вместе с девятитысячной толпой и осталась ждать, пока Билли выйдет из раздевалки. Появившись, тот позвал друзей и близких на победную вечеринку. Мэрилин обнимала сына. Сам Билли торопливо целовал Гэбби в макушку и щеки, словно не знал, куда выплеснуть владевшее им неистовство. В какой-то момент он подхватил на руки и закружил свою подружку, повторяя, что любит ее.
Ларри обнял сына, пожал ему руку и уехал вместе со своими приятелями праздновать победу в какой-то бар.
После проверки на допинг, что было стандартной процедурой по завершении матча, игроков загрузили в дорогой автобус, который покатил в Лос-Анджелес.
Шон, Гэбби и Иззи увидели Билли только на вечеринке в Голливуде в одиннадцать вечера. Билли схватил Гэбби за руку и весь вечер не отпускал от себя ни на шаг. Он светился от гордости и хотел делиться своим счастьем с любимой. Веселье закончилось только в два часа ночи.
Билли и Шон зашли в туалет по малой нужде. Они стояли у писсуаров плечом к плечу, как в школе, и болтали.
Застегнув ширинку, Билли полез в карман и достал маленькую коробочку. Вытряхнув на ладонь крошечную белую таблетку, он протянул ее другу. Поначалу Шон просто не понял, в чем дело. Кроме них, в уборной никого не было, однако вороватое выражение лица Билли заставило Шона заподозрить неладное.
– Что это? – спросил он почти шепотом. В глазах его застыл ужас.
Билли расхохотался, повернувшись к другу.
– Это экстази, парень. Ты что так перепугался? Нас уже проверили на наркотики, так что все нормально. У меня все под контролем.
– Ни черта подобного!
Шон схватил Билли за грудки и толкнул на ближайшую стену. Билли весил не меньше сотни, но Шон тоже был не хлипким ботаником. Он прижал друга к кафелю и схватил за запястье руки, в которой тот сжимал таблетку.
Билли смотрел ошарашенно.
– Что за черт?
– Ты в своем уме? – рявкнул Шон прямо ему в лицо. – Да мой брат погиб из-за этого дерьма! Его пристрелили из-за наркоты! Каждый раз, когда ты покупаешь эту дрянь, ты позволяешь проклятой индустрии вертеться! У тебя такой вид, будто ты не понимаешь, насколько страшное оружие у тебя в ладони. Но однажды оно убьет тебя, Билли! – Шон в отчаянии покачал головой. – Тебе же понравился сегодняшний день, правда? Так какого дьявола ты творишь? Хочешь погубить все лучшее, что есть в твоей жизни? Я люблю тебя, парень, ты дорог мне! Выброси эту хрень, выброси немедленно! – Шон разжал пальцы Билли, выхватил таблетку и бросил в сток. – Не загуби свою жизнь, как Кевин. Если я еще раз увижу, чтобы ты принимаешь наркоту, я лично тебя придушу, ты понял?
Шона трясло от ярости.
Билли стоял, непонимающе глядя на него.
– Да все тут принимают экстази, – попытался оправдаться он. – Я делаю то же, что и остальные.
– Ты завяжешь, понятно? – Лицо Шона внезапно исказила мука. – Прошу тебя, завязывай с наркотой! Умоляю тебя!
Билли обнял его и похлопал по спине. Они вышли из уборной, не сказав больше ни слова. Изабелла сразу поняла: что-то изменилось. Но Гэбби, казалось, ничего не заметила. Она смотрела на Билли влюбленным взглядом, улыбка не сходила с ее лица. Билли обещал заехать к ней после вечеринки, и она представляла, как здорово им будет.
Они подвезли сначала Иззи, затем Шона до его отеля. На прощание парни обнялись и пожали друг другу руки. В это пожатие Шон вложил все теплые эмоции, что испытывал к другу, – заботу, беспокойство, поддержку. Вслух ничего не было сказано, достаточно было сцены в уборной, когда Шон смыл в канализацию таблетку экстази. Билли понимал, что поступок друга объясняется страхом за его будущее, и ценил это. Однако теперь он жил в другом мире, не похожем на мир правильного Шона и рассудительной Изабеллы. Здесь учитывались только быстрые решения и стремительные перемены, а впереди маячили большие деньги. Билли слышал зов трибун и визг фанаток, он знал, что его ждет НФЛ. Победа над Алабамой только распалила его аппетит.
На другой день все спортивные издания пестрели фотографиями Билли. Снимок с финальным тачдауном был особо эффектным. Главный еженедельник Лос-Анджелеса назвал его лучшим дебютом месяца. Мэрилин фанатично вырезала каждую статью и вклеивала заметки в альбом.
Шон позвонил Изабелле утром перед отъездом. Он улетал в Вашингтон, где должен был приступить к учебе, а это требовало подготовки. Иззи еще накануне почувствовала некоторое странное напряжение, появившееся между Шоном и Билли, и ей не терпелось узнать, в чем дело. Она видела, что ее друг расстроен.
– Что между вами произошло? – спросила она.
– Да ничего. – Шон пожал плечами. – Так, мужской разговор.
Он не хотел рассказывать Иззи, что доставил Биллу послание от погибшего брата и надеялся на то, что оно дошло до адресата. Кевин ушел от них семь месяцев назад, и это изменило жизнь до неузнаваемости. Теперь Шон не признавал никаких полумер и какого-либо оправдания в применении наркотических средств. Никаких компромиссов! Он смыл в раковину истинное зло, опасного убийцу, способного лишать жизни и ломать судьбы. Люди, продававшие наркотики, являлись убийцами, и им не было прощения. Они заслуживали самой суровой кары. Но все эти мысли Шон оставил при себе, чтобы не волновать Изабеллу.