– Поздравляю и тебя, и твою невесту, но, вынуждена признаться, я как-то не думала, что ты станешь действовать так быстро. – Похоже, она сразу почуяла во всей этой истории какой-то подвох. – Если ты забыл, то я дала тебе на поиски жены не неделю, а целый год.
– Я же тебе сразу сказал, что у меня есть девушка, и после того разговора я понял, что нам с ней пора перейти на новый этап отношений. Мы с Франческой отлично друг другу подходим, и я сам не знаю, почему так долго тянул с предложением. Спасибо, что подтолкнула меня в нужном направлении. – Лиам специально заранее отрепетировал свою речь, чтобы его слова прозвучали как можно убедительнее.
– Вот и хорошо. Вы отлично смотритесь вместе, и я уже отправила Генри за подходящей рамкой, чтобы ваша фотография гармонично смотрелась на каминной полке. Где вы с ней познакомились?
Слава богу, они заранее составили четкий рассказ, и теперь он мог не задумываясь изложить их предполагаемую историю в мельчайших подробностях.
– Мы познакомились еще в университете и какое-то время встречались, а когда я задумался о покупке акций АНС, снова столкнулись и решили возобновить наши отношения.
Лиам не сомневался, что Беатриса записывает все его слова, чтобы потом проверить.
– Встретить друг друга после стольких лет… Похоже, вы созданы друг для друга.
– Да, мне тоже так кажется.
– Надеюсь, вы будете счастливы. Я хочу как можно скорее познакомиться с Франческой, ближе к концу месяца мне все равно нужно съездить в Вашингтон по делам, и я с удовольствием с вами поужинаю.
Лиам невольно поморщился, радуясь, что Беатриса сейчас далеко и не может его видеть. Бабушка никогда не занималась какими-то особыми делами, и раз уж она собралась в Вашингтон, то лишь затем, чтобы проверить его историю. Что ж, похоже, им с Франческой придется серьезно поработать над своим поведением и научиться изображать настоящих влюбленных. Когда они встретили Скарлет, Франческа не только не смогла внятно отвечать на вопросы, но и улыбалась слишком натянуто. Да и вообще, невестам положенно ходить с блаженной улыбкой на лице, показывая кольцо каждому встречному, не дожидаясь ничьих просьб.
Влюбленные так себя не ведут, а значит, несмотря на то что Франческа не хочет физической близости, Лиаму придется ее немного подстегнуть.
Делая ей предложение, он сказал, что не хочет ее соблазнять. И он не врал, тогда Лиам считал, что физическая близость может стать лишь приятным дополнением к выгодной сделке, но чем дальше, тем сильнее он хотел Франческу. Стоило ему лишь на мгновение закрыть глаза, как он снова видел ее такой, какой она была в лифте. Порозовевшие щеки, красные трусики… Романтика всегда влечет за собой ненужные сложности, и Лиам не собирался портить отличную сделку, а вот если просто продолжить то, что они тогда не успели довести до конца…
Секс – это всего лишь секс, и если оба партнера придерживаются одинаковых взглядов, то почему бы не внести в свою жизнь немного удовольствия? И, судя по тому, как Франческа тогда стонала и извивалась в его руках, а потом ушла с таким видом, будто ничего не случилось, она прекрасно понимает, как играть в эту игру. Нужно всего лишь уговорить ее повторить приятный опыт.
Покрепче ухватив трубку, Лиам постарался сосредоточиться на словах Беатрисы. О чем она только что говорила? Похоже, ему достаточно одного воспоминания о красных трусиках, чтобы забыть обо всем на свете. Ужин. Беатриса хочет приехать в Вашингтон и познакомиться с его невестой.
– Конечно, Франческа тоже мечтает с тобой познакомиться.
– Я в этом и не сомневалась. Ладно, мне еще нужно позвонить Рону Уиллеру и отказаться от его предложения, – заявила Беатриса и для полной ясности добавила: – Пока что отказаться, но я всегда могу передумать.
– Рад был с тобой пообщаться, – сквозь сжатые зубы выдавил Лиам. – До скорой встречи.
Повесив трубку, он снова посмотрел на фотографию в углу стола. Беатриса могла за считаные секунды довести его до белого каления, но если бы не она, Лиаму едва ли еще хоть раз довелось бы прикоснутья к роскошному телу Франчески…
Похоже, ему все-таки есть за что благодарить Беатрису. Как-нибудь при случае можно даже послать ей открытку с благодарностью.
Когда в дверь позвонили, Франческа уже застегивала сережки, и напоследок она еще раз оглядела себя в зеркале. Специально для помолвки она купила бирюзовое платье без бретелек, отлично подчеркивающее фигуру, и теперь не могла на себя налюбоваться.
Чтобы подчеркнуть лицо и аквамариновые сережки, Франческа собрала передние пряди волос в изящный пучок, а задние темным водопадом спадали ей на плечи. Ну и, разумеется, она не забыла самого главного. Обручальное кольцо.
Спустившись вниз, Франческа через глазок немного понаблюдала за тем, как ее перед дверью терпеливо дожидается Лиам, в светло-сером костюме с бирюзовым галстуком в тон ее платья.
Лиам еще ни разу не был у нее дома, хотя и подвез ее тогда после ужина, и они решили, что перед сегодняшним торжеством ему стоит на всякий случай хорошенько у нее осмотреться. А то вдруг кто-нибудь спросит про ее дом и Лиам не найдет, что ответить?
Правда, пока подобные мелочи никого не волновали. Друзья сразу поверили в их любовь и не лезли с назойливыми расспросами, тем более в воздухе витала весна и их помолвка была далеко не единственной.
– Привет, – поздоровалась Франческа, наконец-то открывая дверь. – Заходи.
Она всегда очень любила свой дом из красного кирпича, купленный еще в студенческие годы. В нем было всего две спальни, зато чудесный сад стал для нее настоящим оазисом посреди шумного города, где можно было отдохнуть в тени высоких деревьев, забыв о всех тревогах и заботах. Когда Франческа только купила этот домик, почти все комнаты были выкрашены в скучный белый цвет, но она всегда предпочитала теплые тона, и очень скоро дом полностью преобразился, а тщательно подобранные шторы, ковры и подушки привнесли сюда уют и спокойствие.
Проводив Лиама в гостиную, откуда он мог полюбоваться садом и почти неиспользуемой кухней, Франческа заметила:
– Дом небольшой, но мне нравится, а совсем рядом есть парк, где я могу гулять до бесконечности.
– Похоже, ты неплохо поработала, здесь так уютно. Да в общем-то на что-то подобное я и рассчитывал, не всем же жить как мне. Я уже даже не помню, сколько лет живу в своем доме, но с той минуты, что я его купил, в нем ровным счетом ничего не изменилось. Все никак руки не доходят нанять дизайнера. Может, кого-нибудь посоветуешь? Кто здесь работал?
– Я сама все делала. – Франческа поморщилась. – Дом для меня слишком много значит, чтобы позволить совершенно постороннему человеку здесь распоряжаться.
– Тогда у тебя настоящий талант. Может, пока мы помолвлены, захочешь поработать и над моей берлогой?
Не отвечая, Франческа принялась искать сумочку. Это предложение ей совершенно не понравилось. Зачем оставлять свой отпечаток на доме, в котором она все равно не собирается жить? У них нет будущего, зачем создавать ненужные сложности? Ладно, хватит, у них впереди и так длинная ночь, не стоит забивать голову лишними тревогами.