— Именно так, — продолжал тот, — она категорически требует, чтобы ты стал одним из наших свидетелей.
— Я?! — Джастин был бы потрясен меньше, даже если бы Готорн пригласил его станцевать голым в «Олмаке»!
В глазах Адама мерцали дьявольские смешинки.
— Понимаю, как непривлекательна для тебя эта роль, учитывая неприятие брака, но Магдалена очень настаивает.
Судя по всему, Готорн по уши влюблен в свою будущую жену и не собирается ни в чем ей отказывать. Джастин видел, как тот изменился, влюбившись в мисс Мэттьюз, и раньше подобные перемены были ему отвратительны. Но сейчас, по какой-то необъяснимой причине, чувства Готорна вызвали у него любопытство. В первом браке Адам был очень несчастлив и надолго потерял желание повторять опыт, пока он не встретил Магдалену Мэттьюз и не влюбился в нее. И похоже, нисколько об этом не жалел. Напротив, казался самым счастливым человеком из всех, кого Джастин в последнее время видел.
Неужели он не испытывал негодования из-за потери свободы? Из-за того, что ближайшие лет сорок будет связан браком по рукам и ногам, десятилетиями делить постель с одной женщиной, если не заведет любовницу? Кроме того, у Готорна была маленькая дочь от первого брака. Подумал ли он, каково будет ей?
— Моя Магдалена и твоя подопечная, мисс Розвуд, за последние дни очень подружились.
Джастин резко выпрямился, осознав, что снова отвлекся на свои мысли и почти не слушал Готорна.
— Ты сказал, мисс Мэттьюз и Элеонора стали подругами?
Тот кивнул:
— Они почти не разлучаются с самого бала Ройстонов.
Это объясняло, почему Элеонора в последнее время так часто сопровождала бабушку к леди Сисели, ведь мисс Мэттьюз до свадьбы жила у нее.
— Да они и сейчас вместе, — продолжал Готорн. — Вместе с нашими бабушками отправились выбирать материал на свадебное платье Магдалене.
Черт побери, похоже, Готорн знал о передвижениях Элеоноры куда больше его самого! Что неудивительно, учитывая, по какой причине она избегала компании своего опекуна, но безумно его раздражало.
— Моя дочь Аманда тоже поехала с ними, она будет подружкой невесты. — Готорн расслабленно откинулся на спинку кресла. — И это огромная уступка с ее стороны, поверь мне, поскольку она гораздо охотнее провела бы это время в конюшне со своим пони, чем ходила по магазинам выбирать платья. Полагаю, тут сработала ее глубокая взаимная привязанность к Магдалене, ну и, конечно, подкуп в виде обещания поесть потом мороженого у Гантера. Вот такой длинный путь пришлось пройти, чтобы убедить ее с ними поехать!
Значит, дочь Готорна никоим образом не отстраняли от радостных хлопот отца. И она явно не лишена времени и любви будущей мачехи.
Готорн озадаченно вскинул бровь.
— Почему ты так странно на меня смотришь?
Джастин стиснул челюсти, он не думал, что его эмоции настолько очевидны.
— Ты выглядишь так, словно… — Он замолчал, не в силах подобрать слова, потом махнул рукой и начал заново. — Такое впечатление, что ты не можешь дождаться, когда, наконец, снова женишься.
Готорн усмехнулся:
— Трудно поверить, да? Особенно если вспомнить наш разговор за какие-то недели до моей помолвки.
Они с Джастином тогда оба выражали свое откровенное нежелание вступать в брак и жаловались друг другу на старания бабушек хитростью заманить их в брачные узы.
— Полагаю, мы скоро услышим о новой помолвке, — предположил Готорн.
Джастин настороженно замер.
— О чем это ты?
Какой бы близкой ни предполагалась дружба Элеоноры с мисс Мэттьюз, он не представлял, чтобы она доверила подруге произошедшее между ними. Да даже если бы доверила! Она его так тщательно избегает, что едва ли надеется на продолжение того, что случилось, или думает, что он в итоге сделает ей предложение. Скорее, ее надежды противоположны и…
— Разумеется, об Эндикотте и мисс Розвуд. — Готорн с любопытством посмотрел на него.
Лорд Эндикотт и Элеонора? Элеонора и этот щенок Чарльз Эндикотт? Что, черт возьми, происходит? Перед глазами засверкали искры, он разом потерял способность соображать.
— Вполне приличная пара для твоей юной подопечной, — непринужденно продолжал Готорн, явно не осознавая внезапного смятения чувств собеседника. — Эндикотт богат, к тому же второй в очереди на герцогство.
Эндикотт действительно обладал всеми перечисленными достоинствами. И в среде мамаш, подыскивающих достойных и богатых зятьев, слыл очаровательным и красивым молодым человеком. Но насколько знал Джастин, Элеонора лишь однажды встречалась с Эндикоттом на балу у Ройстонов и танцевала с ним всего один раз. Да, он вроде бы видел в той куче присланных букетов какой-то от Эндикотта, но даже если и так…
Джастин решительно тряхнул головой.
— Понятия не имею, как ты пришел к этому выводу, но уверяю тебя, в отношении Эндикотта у Элеоноры нет подобных амбиций.
— Да? — удивился Готорн. — Ну, тогда ей стоило бы пресекать его знаки внимания, а не наслаждаться ими.
Джастин озадаченно посмотрел на него.
— Я совершенно не понимаю, о чем ты, черт побери!
Готорн окинул его пристальным взглядом и затем медленно проговорил:
— Да, несомненно.
— Ну, так как, Элли? — поинтересовалась мисс Магдалена Мэттьюз, когда вся компания вышла из кондитерской Гантера на Беркли-сквер. — Правда, это было самое изумительное мороженое в твоей жизни?
Та в ответ улыбнулась.
— Конечно.
Это вообще было единственное мороженое в ее жизни. Когда она была ребенком, у них не было денег на подобные лакомства, в роли падчерицы лорда Фредерика она ни разу не приезжала в Лондон, а став компаньонкой вдовствующей герцогини, никогда не имела денег и времени, чтобы себя побаловать.
Но Элли болтала, улыбалась и поедала мороженое вместе со всеми, а очаровательная малышка мисс Аманда, похоже, наслаждалась ледяным лакомством больше всех. Да, Элли знала, что внешне излучает довольство и радость. Но что при этом творилось у нее внутри…
Три дня, что прошли с той ее ужасной ошибки, когда она позволила Джастину заниматься с ней любовью, а затем осознала, что, несмотря на все его поступки, все равно безнадежно в него влюблена, были подобны аду, который усугублялся еще и тем, что теперь они жили в одном доме. Как и обещал, он переехал в Ройстон-Хаус на следующий день в десять часов утра в сопровождении камердинера и личного секретаря. Первый занялся перемещением багажа в герцогские покои, к счастью, Элли с герцогиней жили в заднем крыле, а последний занял кабинет и библиотеку под личные цели.
Эдит Сен-Джаст, естественно, была в полном восторге. Сияя от радости, отдавала приказы слугам, подстраивая жизнь в доме под герцогский распорядок. К счастью, она не проявляла ни малейших признаков слабости и болезни, которые в последнее время так отравляли ее существование.