— Больше никогда в здешние воды не полезу. Ну их к дьяволу.
— А я еще хотел искупаться… — Козина даже передернуло.
— Купаться не надо.
— Лучше предложим эту идею Джерри, — пошутил Карим. Причем с самым серьезным видом.
— Точно. Пусть поплавает, а мы посмотрим.
— А если к нему еще и трос привязать, то можно эту тварь поймать.
— Слушайте, мужики, а она на людей бросается?
— Откуда я знаю, что эта тварь может?
— Вполне! Шея у нее длинная, аппетит хороший. Видел, как тюленя взяла? На берегу, метрах в пяти от воды. Вот это шея… Не напрягаясь. Хрясть — и нету его!
Забегая немного вперед, могу сказать, что похожую тварь мы вскоре увидели целиком. Правда, уже дохлую. А самое интересное, что наши ученые головы, занятые своими делами, ничего не заметили.
Теперь я понимаю, почему Орден решил нанять охрану для экспедиций.
5 год по летоисчислению Нового мира.
Побережье, к западу от форта Ли.
Грузовики неторопливо двигались вдоль берега, а мы на джипе прикрывали их со стороны саванны. Иногда мы уходили вперед, внимательно осматривая окрестности. После форта все стали осторожнее. Мы даже пулемет поставили на турель, закрыв его чехлом от пыли. Как это ни глупо прозвучит, в диких-то землях, но нарваться на засаду никому не хотелось. Хотя… Если бандиты где-то бродят — не такие уж и дикие эти земли.
За две недели прошли всего четыреста километров. Без приключений и больших поломок. Разные мелочи, вроде пробитых шин, в расчет не берем. Спасибо ребятам из портовых мастерских — машины подготовили на совесть. Несмотря на это, во время остановок Козин и Шайя частенько торчали задницами кверху, копаясь под капотами грузовиков. Правда, больше для порядка, чем по необходимости. В общем, наши ученые протеже занимались своими делами, а мы с парнями — своими.
Еще через трое суток добрались до небольшой, но довольно глубокой бухты. Она врезалась в берег правильной окружностью диаметром около двухсот метров. Выход в море был тесным и довольно опасным — отвесные скалы оставляли узкий проход, украшенный по краям белой пеной бурунов. Идеальное место для стоянки катеров и яхт. Что-то большее просто не поместится в проходе.
Здесь мы сделали продолжительную остановку. Встали лагерем и зависли на целую неделю. Почему и зачем — с этими вопросами к Чамберсу и Биллу Тернеру. Или к Насте с Никоненко. Это они шумной толпой бродили по окрестностям, не обращая внимания на все остальное. Под «всем остальным» подразумеваю местную живность. Самых активных и хищных представителей мы отстреливали на подходе, а тех, кто поспокойнее, отгоняли свистом и криками.
Лагерь развернули неподалеку от береговой кромки. Она здесь пологая, усеянная мелкими валунами и редкими зарослями кустарника. Кусты росли какими-то непонятными пучками. Как небрежно разбросанные клумбы в парке.
Грузовики поставили борт о борт и натянули между ними парусину. В стороне сложили из камней круглый очаг. Ближе к воде поставили палатку и устроили в ней душевую кабину. В конце дня там выстраивалась длинная очередь. Купаться в заливе никто не рисковал. Кстати, о тенях в море. Большие и круглые тени, замеченные мной у побережья форта, оказались местными черепахами. Новоземельная разновидность изумляла своими размерами. По рассказам Тернера, в районе Линкольна он таких не встречал. Билл утверждал, что это близкие родственники земным кожистым черепахам. Джерри Стаут с ним не соглашался, и они проспорили весь вечер: подходят ли местные черепахи под определение Dermochelys coriacea или нет. Я в этом не специалист, но выглядели черепахи впечатляюще. Размах передних ласт у них около семи метров. Тело продолговатое и что интересно — украшено острым костяным наростом, похожим на уменьшенный акулий плавник.
Ничего нового в сухопутном животном мире я пока не увидел. Большую ящерицу, которая так напугала Эндрю на переправе, добыли вчера вечером. Кстати, сам Пратт ее и застрелил. Отомстил за испуг. Она имела неосторожность приблизиться к лагерю ближе чем на пятьсот метров, чем наш коллега и воспользовался. Снял вторым выстрелом. Первой пули не хватило, хотя Эндрю попал точно в голову. Крепкая на рану тварь. Трофей достался Джерри. Он копался с таким удовольствием, что даже улыбаться начал. Рисовал, фотографировал и что-то измерял. Фанатик.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды вечером не начался шторм. Не скажу, что очень сильный, но оказаться в море в такую погоду мне бы не хотелось. В бухте, закрытой скалами, было относительно спокойно, но нашу душевую чуть не унесло ветром. Пришлось убрать.
На следующее утро, едва начало светать, меня разбудил Эндрю.
— Что случилось Пратт?
— Слушай, Нардин: может, мне и показалось, но, по-моему, к западу отсюда видел дым.
— Дым?
— Да. Слабый такой… Может, кто-то разжег костер или что-то похожее. Думаю, не больше километра отсюда.
— Интересно…
Сон как рукой сняло. Я быстро оделся, отобрал у Рино свою панаму, накинул разгрузку и проверил магазины. К автомату пристегнул подствольник. Из ящика достал гранаты для него и разложил по карманам жилета. Карим стоял рядом с нашим джипом и допивал кофе. Они с Эндрю дежурили под утро и еще не ложились.
— Так, — я повернулся к Пратту, — мы с Каримом проверим. Разбуди Чамберса, Козина, и вообще — будьте настороже. Костер не разжигайте.
— О’кей. Удачи! И смотрите, осторожнее там.
— Не переживай! Мы только посмотреть…
Эндрю не ошибся насчет расстояния. Километр прошли без приключений и ничего не обнаружили. Карим хоть и курит, как паровоз, но нюх у него собачий. Вот и сейчас он потянул носом, посмотрел на меня и кивнул. Ну раз так, то дальше пойдем аккуратно; можно сказать — на цыпочках. Судя по мысу, который мы видим за скалой, впереди еще одна бухта. Здесь весь берег изрезан такими. Пусть и не столь большая, как наша, но тоже вполне приличная. И закрыта от морской волны хорошо.
Мы медленно поднялись по откосу и забрались на самый верх. Того, что нас могут заметить, не боялись. В этих расщелинах между скалами можно хоть машину спрятать… Прямо под нами — песчаный пляж, где рядом с берегом стояла парусная лодка. Точнее, была парусной. До вчерашнего шторма. Сейчас на месте мачты сиротливо торчит короткий обломок. Один из бортов здорово поцарапан, а две доски в районе кормы вырваны напрочь.
Рядом с берегом тлеет костер. В лодке три человека. Еще один на берегу. Надо понимать, что ребята влипли в небольшую переделку. Прямо на песок небрежно брошены рюкзаки. Оружие лежит сверху. Три русских «калашникова» и мосинская винтовка. Рядом, на куске зеленого брезента, лежат лодочный мотор со снятой крышкой и какие-то инструменты.
Карим поднес к глазам бинокль, долго разглядывал этих парней и вдруг усмехнулся. Потом передал мне бинокль и кивнул.