Этот городок не был исключением. Одна-единственная улица, вдоль которой вытянулось десяток с небольшим домов. Дома деревянные. В начале улицы, в южной части городка, высились скелеты новых построек. Здесь мы остановились. К Чамберсу подошел шериф. У него даже звезда сверкала на жилете. Они о чем-то поговорили, а потом Джек дал нам отмашку продолжать движение к центру поселения.
Я вылез из джипа и пошел рядом с нашими медленно ползущими машинами. Судя по настороженным лицам, мирным этот поселок не назовешь. Все люди ходят с оружием. Приветливо кивают, но не более того. На шею, увидев чужаков, не бросаются. Судя по блокпосту, расположенному на окраине, стреляют в этих местах часто.
Неподалеку от дороги строился новый дом. Пока что был собран только каркас. Несколько человек сидели на крыше. Слышался мирный стук молотков. Рядом с домом стояли несколько человек. Один из них, в широкополой техасской шляпе и темных солнцезащитных очках, показался мне смутно знакомым. Где-то я уже видел этого невысокого худощавого мужчину. Высоко закатанные рукава рубашки открывают крепкие загорелые руки. На предплечье косой шрам от пулевого ранения. Одна рука привычно лежит на широком поясе с двумя кожаными кобурами. Два револьвера. Просто ковбой какой-то. Другая рука придерживает снайперскую винтовку, закинутую на плечо. Такой же семисотый «ремингтон», как и у меня.
— Раздери меня дьявол, сэр! Мистер Нардин, — он приветливо взмахнул рукой. У него тягучий техасский акцент и широкая улыбка, — неужто это вы? Вот это встреча!
— Простите? — Я даже прищурился, приглядываясь к этому «знакомому» незнакомцу.
— Мистер Нардин! Сэр! — Он укоризненно качает головой и сплевывает на песок желтую табачную жижу. — Нехорошо забывать своих старых знакомых.
— Черт побери! Да это же наш отец-кормилец! — улыбаюсь я. — Майкл Беннет! Оружейник Ордена! Хранитель игрушек для взрослых мальчиков!
— Да, сэр!
— Майкл, а как же бейсбол? Как же домик в родном Техасе и стаканчик виски на сон грядущий?
— Все меняется, сэр! Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними!
Пока мы шли к центру городка, где разместился офис шерифа, Беннет успел рассказать мне свою историю. Когда он понял, что разные нововведения не принесут ничего хорошего, он заявил начальству о желании перебраться в Новый мир. Вместе с женой и ребятишками. Они, кстати, сейчас в форте полковника Бирсфорда. Майкл перевезет их сюда, как только закончит строить дом. А пока что он помогает плотникам и занимается привычными ему вещами — оружием и амуницией.
— Неясные дела творятся в Ордене, — морщится Майкл, — даже наш техник и тот решил перебраться в Новый мир. Вы должны его помнить — он вас сюда забрасывал. Густав.
— Да, помню. Ничего себе новости… А как там Патрик Бэлл?
— Вы разве не знаете? Ах да, вы же были в экспедиции. Его убили, сэр! Какие-то уличные оборванцы прицепились вечером, и беднягу зарезали. Если честно, в эту версию никто особенно не верит. Мистер Белл и ограбление? Как бы не так! Мистер Бэлл не был одним из тех, кто любит эти вечерние прогулки по набережной. Он любил деньги, гольф, свою жену и девочку из соседнего офиса. Я полагаю, что его убили. Да, сэр. Неясные дела в Старом мире… Очень неясные.
— Куда уже хуже, — кивнул я. — А как здесь? Пока что тихо?
— Нет, сэр! Здесь дела еще хуже, чем за «ленточкой». Со вчерашнего дня нет связи с фортом. Постоянные помехи. Поверьте, сэр, наш радист знает свое дело: он из тех парней, кто готов встать на крышу вместо антенны, если будет такая нужда. Утверждает, что нас просто глушат. Шериф бесится, но сделать ничего не может. Вокруг этого городка будто стена выстроилась. Дальше трех километров лучше не соваться. В лучшем случае — убьют.
— А в худшем? — спросил я, но Майкл не ответил. Только рукой махнул.
По его рассказу можно было понять, что последнее время городок здорово обложили. В округе сосредоточилось несколько крупных банд, которые здорово мешают жить. За последнюю неделю поселенцы отбили три нападения. Беннет дернул щекой, а потом нехотя выдавил:
— Мне кажется, сэр, что это была разведка. Эти мальчики просто так от нас не отвяжутся. Знаете, я рад, что вы и мистер Карим попали сюда в это время. Да, я понимаю, что это звучит эгоистично, но, поверьте, сэр, радуюсь не от хорошей жизни. Просто приятно знать, что в такой момент найдутся несколько парней, которые знают, с какого конца браться за винтовку. То, что вы прорвались без приключений, — это просто чудо, сэр! Наш пастор нашел бы слова получше, но думаю, что вы меня поймете.
Он поздоровался с какими-то парнями, несколько шагов молчал, а потом продолжил рассказ:
— У нас здесь есть кузнец, — Беннет шел неторопливо и так же неспешно рассказывал про местных жителей и городские порядки, — есть доктор, клистирная его душа, и даже пастор. Не знаю, откуда взялся этот святоша, но он — боевой парень! Да, сэр! Говорит как по писаному. Сэр, я знавал много писак в Старом мире. У нас, в стрелковом клубе, было несколько парней из числа этих бумагомарателей. Из тех, которые тискают статейки в разные местные газеты и называют себя писателями. Не знаю, что они там пишут, но спроси их о порохе или стрельбе — будут мычать, как наши лонгхорнские [17] красавицы. Этот святоша любого из них заткнет за пояс! Не глядя, сэр! Вы уж поверьте мне на слово! И все у него выходит так чисто и гладко, что только держись! Умная голова, сэр! Он уже успел нахватать десяток примеров из Библии и разных умных книжек. Пичкает этими историями всех подряд, без перерыва на обед и ужин. Что греха таить, выпить он тоже не дурак. Как только опрокинет стаканчик, то сразу начнет вспоминать разные истории. Утверждает, что мы, как те бравые парни, которые в тысяча восемьсот тридцать шестом году хлестались с мексиканской армией. Говорит, что, когда все это закончится, наш городок стоит назвать Аламо. Шериф не против.
— Как его ни назови, легче не станет.
— Да, это так, сэр! — хмуро кивнул Беннет. — Это так.
Нас разместили в доме рядом с домом шерифа. Здесь была большая площадка, где можно было поставить наши грузовики. Я осмотрел прилегающие дома и даже сморщился. Да, это вам не старинные дома где-нибудь на юге Франции. Там это готовые крепости. Удобные и для любви, и для драки. Здешние деревянные сараи, которые по недоразумению называют домами, пуля пробивает насквозь.
— Будь моя воля, — ко мне подошел Сашка Козин, — я бы лучше землянки построил. По крайней мере, они безопаснее. Слышал, что здесь творится?
— Ничего хорошего. Иногда я думаю, что нам следовало остаться в русском поселке. Там было спокойнее.
— И где будем ночевать? — спросил он.
— Думаю, что в фургонах. Там безопаснее, чем в этих сараях. Только спать придется на полу. В грузовиках все же есть титановый пояс. Это лучше, чем эти, — я даже сплюнул от злости, — фанерные домики. А для дежурных надо рыть окопы.