Двое босоногих мальчишек в светлых рубашках подошли к озерцу с противоположной стороны по едва заметной тропинке. Хулиганским свистом выгнали из камышей упитанного селезня, который, возмущенно крякая, сначала взвился в воздух, а потом уселся на воду возле камышей неподалеку от убежища Белугина. Мальчишки тем временем достали откуда-то из-под кустов самодельные удочки.
Взошло солнце. Оно пробивалось сквозь разрывы облаков, заливая землю мягким теплом. Ночью в этих местах, видимо, шел дождь, поэтому сейчас, когда влага испарялась, воздух был слегка влажный, напоенный ароматом травы.
У мальчишек клевало не очень. Но все-таки они вытянули на двоих десятка полтора красноперок размером с ладонь. Алексей наблюдал за ними и вспоминал, как они с братом вот так же сидели однажды на речке неподалеку от дома, напряженно следили за поплавками, радовались удачной поклевке и искренне переживали промахи. А потом за ними пришел отец, и они все вместе шли домой. Бог мой, оказывается, какое тогда было счастливое время!
— Эй, хлопцы, — незнакомый голос, донесшийся с насыпи, заставил Белугина вздрогнуть. — Вы тут никого постороннего не видали? — Трое бойцов с винтовками стояли на рельсах и смотрели на рыбаков сверху вниз. — Сами-то откуда?
— Из Василевки, — бойко откликнулся вихрастый белобрысый пацан. — Я Мишка Храпов, а это мой брательник, Андрюшка. А дядечку незнакомого в лесу, на дороге, видели, когда сюда шли. Он у нас спросил, как в Еголдаево пройти.
— Вот как? — заинтересовался старший наряда. — А выглядел он как, не запомнили часом?
— Почему не запомнили, — обиделся Мишка. — Низенький такой, костлявый, лицо еще болезненное, желтое. Мешок солдатский за плечами. И в руках железка непонятная в чехле.
— А-аа, — разочарованно протянул боец. — Так это новый агроном. Как же, видел я его вчера на станции. Он к вам в район в командировку из Ряжска приехал. Ну ладно, все равно спасибо, ребята. Если вдруг заметите еще кого, дайте знать. Сами понимаете, время военное.
Белугин перевел дух. Патруль медленно удалялся. Алексей осторожно поставил пистолет на предохранитель и убрал его в карман. Он и сам не помнил, когда достал оружие, все произошло как-то само собой, на автомате. Интересно, они меня ищут или просто совершают обход? Насколько Алексей помнил из материалов, предоставленных помощниками Седова, немцы забрасывали парашютистов и в эти места. Совсем неподалеку располагалось несколько оборонных заводов. Так что охрана железной дороги держала ухо востро.
Мальчишки тем временем наловили рыбы, насадили плотву на прутья и ушли.
Белугин задумался. Извечный русский вопрос «что делать?» стоял перед ним во всей красе. Самым заманчивым и простым виделся вариант попробовать все-таки сесть на какой-нибудь проходящий поезд, следующий в Москву. Тем более что железная дорога совсем рядом делала поворот и шла в горку, а значит, машинист по идее должен был сбросить скорость. Идеальные условия для «зайца». Смущало, правда, что составы шли все больше военные, с охраной, и часовые запросто могли пальнуть по подозрительному типу — не будешь же бежать за эшелоном с раскрытым удостоверением НКВД в руках и криком: «Я свой, не стреляйте!»
Вот разве что дождаться вагона или платформы без охраны? Решено, надо переместиться поближе, выбрать удобное место и ждать.
Длинный состав медленно входил в поворот. Состоял он по большей части из открытых платформ с затянутыми брезентом и маскировочными сетями танками и бронемашинами, но было и несколько теплушек. Правда, вот беда, часовые бдили повсюду.
Алексей совсем пал духом — это был уже седьмой эшелон, а удобный случай, как назло, все не спешил представиться. Хоть ты тресни! Вдруг парень насторожился. Замыкал состав вагон с пустой площадкой. По крайней мере, с того места, где засел Белугин, с уверенностью процентов в восемьдесят, на ней никого не было. Рискнуть? А, была не была!
Как только паровоз, сбавив скорость, прошел поворот, Алексей выскочил из кустов и рванул к намеченной цели. Вихрем пролетел по насыпи, швырнул вперед опостылевший портфель и одним прыжком заскочил на площадку последнего вагона.
— Ты кто такой?! — Мирно куривший командир-танкист ошалелыми глазами уставился на возникшего, будто чертик из табакерки, Белугина. — А ну, слазь немедленно, это военный состав! — Папироса полетела в сторону, а пальцы потянулись к кобуре.
— Не шуми, старлей, — устало попросил Алексей, разглядев на петлицах танкиста три кубаря. — Госбезопасность. Вот, гляди. — Он достал из кармана пиджака удостоверение и продемонстрировал его содержимое. — А что до моего появления, так сам должен понимать, служба. Так-то, брат. Портфель лучше мой придержи, чтобы не улетел — болтанка тут у тебя похлеще, чем в небе.
Старшего лейтенанта звали Олегом. Командир роты Олег Таругин. После ранения и последующего излечения он следовал на фронт с эшелоном, в котором везли новую и отремонтированную технику для пополнения наших частей. На фронте он был с первых дней войны, дважды горел, еще два раза был ранен.
— По первости особенно страшно было, — рассказывал Таругин, отрешенно глядя на огонек папиросы. — Я ж на Т-26 начинал. Знаешь, что это за танк? Пятнадцать миллиметров брони и «сорокапятка». Сидишь внутри и все время ждешь: вот сейчас тебя подобьют! Потом ничего, пообвыкся маленько. Тем более что увидел, и на таких машинах немцам можно юшку пускать. Как мы их под Дубно давили!
— Так ты из пятнадцатого мехкорпуса?
— Из восьмого. А что, знакомый кто там воевал, так скажи, может, я его знаю?
— Нет, — смутился Алексей. — Вспомнил просто. О ваших подвигах тогда много в газетах писали.
— Серьезно? — Таругин с сомнением поскреб подбородок. — Не видел. Хотя меня тогда в первый раз зацепило, две недели без сознания провалялся. Спасибо ребятам из экипажа, не бросили, в госпиталь отвезли. Подлатали доктора, и снова на фронт. Получил тридцатьчетверку. Вот это, скажу тебе честно, красавица! Броня, пушка, скорость — все при ней. Жаль, что немного их у нас, но все равно, под Москвой мы фрицев приласкали от всей души, драпали так, что порой догнать не успевали. Меня ж, как нарочно, опять подбили. Не углядел пушку замаскированную в одной деревеньке, а она нам в борт гостинец прислала, когда мы разворачивались. Механика сразу убило, заряжающего контузило. Выбрался кое-как, ребят вытащил, смотрю — на мне комбез горит. Ну, давай в снегу кататься, пламя сбивать. И в этот момент меня осколком снаряда в грудь шандарахнуло. Очнулся уже в медсанбате. Пехота выручила. Они за нами шли, вытянули.
— Так это у тебя с того раза? — Белугин показал на свежий рубец от ожога, уходящий за ворот гимнастерки Таругина.
— Ну да. Глазастая у нас госбезопасность, — широко улыбнулся старший лейтенант.
— Работа такая, — вернул улыбку собеседнику Алексей.
— Сам-то на фронте бывал?
— Доводилось. — Белугин помрачнел. Вспомнилось, как хоронил ребят у сбитой «пешки», жег фашистские танки, дрался, не надеясь выжить. — Не такой, конечно, боевой стаж, как у тебя, но кое-что пришлось тоже повидать.