Томас был лучшим. Был. Признаемся честно: он никогда не любил Амаранту, он любил всяких девок, и их было много, и многие из них были куда красивее Осы и уж, безусловно, куда мягче и проще. Признаемся еще честнее: Выдра боялся Амаранту. А Амаранта никогда не любила никого, кроме него, Выдры, и не могла сказать ему об этом честно и просто - так, как следовало сказать, потому чти была гребаным элиминатором и он был гребаным элиминатором тоже. Томас был единственным человеком, который мог вырезать гниль из ее души, но он не доделал работу до конца. Он бросил Осу в самый тяжелый момент ее жизни. И она решила, что только его смерть избавит ее от страданий и ревности.
Похоже, решила ошибочно. Потому что Выдра умер, а страдания лишь усилились. Усилились настолько, что Оса потеряла желание жить. Деграданты… Что ей деграданты? Какое ей дело до них?
В углу палатки лежала охапка пряно пахнущих листьев и кусок фольги - крышка от саморазогревающейся упаковки. Оса принюхалась, присмотрелась, ноздри ее нервно раздулись, зрачки озадаченно расширились. Ей показалось, что на фольге выдавлены какие-то буквы. Оса поднесла крышку к самым глазам, пытаясь рассмотреть в полумраке надпись.
«Пожуй эту травку, друг мой, - было написано на фольге знакомым каллиграфическим почерком. - Это листья шияхаси, они поднимут тебе настроение. Не унывай, не поддавайся зависти, делай то, что тебе должно делать, и тогда спасешься. Я прощаю тебя. Будь человеком».
И подпись: «Выдра».
– Друг мой, - хрипло, в полный голос произнесла Оса. - Друг мой, друг мой…
Она снова заплакала. Зачерпнула листья горстью и отправила в рот. Едва не подавилась - несмотря на приятный аромат, листья имели тошнотворно горький вкус.
Оса жевала листья настолько долго, насколько могла вытерпеть. Потом сплюнула желтую пережеванную кашицу в угол… сплюнула не раз, пока слюна не стала чистой. Легла на неровный жесткий пол, положила руку под щеку и сразу заснула.
Голова ее тихо, приятно шумела. И чужие голоса спорили в голове.
Снаружи - в сыром, вымокшем насквозь гниющем мире - поляну осветили яркие конусы прожекторов. Доставили белый трейлер - домик на колесах, оснащенный всем, чем нужно. Оснащенный тем, что только можно себе представить, и еще кое-чем. Слуги подключили трейлер к автономному источнику питания, открыли палатку, вынесли Амаранту, протерли ее тело гигиеническими салфетками и положили на кровать с хорошим пружинным матрацем, покрытую идеально чистым бельем из шелка. Доктор лично вкатил в ягодицу Осы смесь обезболивающих, стимуляторов и антидепрессантов, потому что Урия сказал, что с бабенкой что-то не в порядке - похоже, она заразилась легкой формой безумия от покойного Выдры.
Амаранта не знала того, что происходит, - спала крепким сном. Она сидела на толстом ковре из шерсти белой ламы, смотрела на колеблющийся огонь камина, бросающий алые сполохи на стены из тёмного дуба, беседовала с новыми людьми и слушала их.
Оса перестала плакать и улыбнулась во сне.
Выдра сидел в дупле старого дерева - толстенной сейбы, смотрел шоу «Битва деградантов» и бездельничал. Он заслужил отдых - денечек выдался на редкость трудный.
Конечно, Выдра и не думал умирать, он просто сбежал, при этом инсценировал свой уход со сцены настолько эффектно, насколько было возможно. Его сожрал кайман. Хряп-тяп, ам-ням, и все, нет больше Выдры. Приятного аппетита, господа телезрители.
К сожалению, в сыгранном спектакле имелось множество неувязок, и Выдра почти не сомневался, что организаторы «Битвы деградантов» вряд ли легко поверят в его смерть, если поверят в нее вообще. Во-первых, южноамериканские кайманы почти никогда не нападают на людей, да и мелковаты они, чтобы справиться со взрослым мужчиной - тем более с таким, как Выдра. Далее: из палатки исчезло множество вещей, и это неизбежно должно навести на мысль, что Выдра к чему-то готовился. И наконец, самое существенное: приемник Выдры перестал выдавать пеленг. Просто так он сломаться не может - даже проглоченный крокодилом, будет исправно посылать сигналы из желудка рептилии Сломать «Crespy» может только человек, знающий как это делается. Например, оставшийся в живых бывший элиминатор Уанапаку.
Выдра не стал гробить биоимплантат, из него еще предстояло извлечь немало пользы. Он лишь отключил опцию пеленга и перевел приемник на ручное управление. Сделать это не так уж и трудно - нужно лишь знать, на какие точки экрана и в каком порядке нажимать, и использовать при этом иглу - обязательно стальную. Стальной иглы у Выдры не было, но он успешно заменил ее обломком пилки. И теперь сидел и смотрел повтор вечернего выпуска шоу,
В последнее время «Битва деградантов» стала действительно захватывающей. За несколько дней в гонке за выживание сменился уже третий лидер, сделав тотализатор еще менее предсказуемым (и еще более прибыльным для «Солар Тревел ТВ»). Новым любимчиком публики стал Людоед, сумевший справиться с самим Молотом. Людоед жестоко избил Молота, а потом отправил его прямиком в пасть пятиметрового черного каймана, удачно подвернувшегося под руку.
Интересно, хоть кому-нибудь придет в голову, что кайманы на острове Унисина не водятся и никогда не водились? Впрочем, это не имеет особого значения: устроители проекта могут легко отбрехаться - объяснить, что крокодилов на остров завезли они сами, специально, для экзотики, для остроты ощущений любимых, лучших в галактике телезрителей.
Каймана изготовил Дикобраз, следуя инструкции Выдры. Для этого понадобились спина, хвост и верхняя челюсть дохлого крокодила, валявшегося на берегу реки, и надувной матрас - для поддержания плавучести. Для имитации кровяного пятна использовали «красный камень» - так Хилати называл некий растертый орех, интенсивно окрашивающий воду. Сам Выдра не взялся бы за столь грязную работу, побрезговал бы близко подходить к падали, но Дикобраз и бровью не повел. Сделал все как надо, и, главное, сам не засветился. Только вот выпросил себе матрас в качестве подарка. Матрас жалко, конечно… Ну да ладно, спальный мешок остался, а в дупле можно лежать и на подстилке из листьев. Хорошее жилище подыскал ему Дикобраз: дупло на высоте трех метров, настолько большое, что можно вытянуться в нем в полный рост. Выдра завесил вход спальником, чтобы отсветы от телетрансляции не выдали его убежище, отгородился от надоевшего до смерти дождя и теперь наслаждался теплом, сухостью и едой.
С провизией, кажется, проблем не было. Выдра отказался от сырого и дико вонючего мяса гоацина, убитого Дикобразом, а вот куча плодов, притащенных всё тем же Хилати, вполне его устроила. Выдра не знал названия ни одного из фруктов, но, по уверению свистуна, все они были съедобными и ничуть не ядовитыми. Пахли они приятно, на вкус напоминали бананы и авокадо, так что Выдра устроил себе отличный вегетарианский ужин, запив его дождевой водой, собранной в пакет прямо из-под небесного, ни на минуту не закрывающегося крана.
К сожалению, экран-имплантат не был полноценным. Имей он стандартную комплектацию, Выдра использовал бы его для того, чтобы связаться с внешним миром, влезть в сеть и дать сигнал о своем бедственном положении. Увы, аппарат был настроен только на две волны: обычный канал вещания «'Солар Тревел ТВ» и спецчастоту, на которой происходило общение с Нортоном и Клопски. Ни с тем, ни с другим Томас общаться не собирался, и все, что ему оставалось, - в третий раз пересматривать опостылевшую «Битву деградантов».