– Однако вы оказались сильнее нас в самом важном отношении, – серьезно сказал Харданиш. – Для вас на войне самое главное – тактика и дисциплина, а для нас – возможность проявить личное мужество. Ваш Первый Клык Андерсон заманивал нас в ловушки и засады, а когда мы очертя голову бросались в атаку, обрушивал шквальный огонь. Народ Зеерлику’Валханайи считает, что так воюют только трусы. Мой дед, первый Владетель Тальфон, сражался в обеих «позорных войнах». Он был умным и опытным офицером, ему покровительствовал сам Варник’Шеерино, но даже он считал, что так, как вы, воюют только «шофаки».
Йохансен снова промолчала, хотя в глазах у нее полыхнул недобрый огонек. Орионское слово буквально означало «пожиратели грязи», но служило эпитетом существ, чуждых чести и мужеству настолько, что в языке просто не было таких понятий.
– Я читал и перечитывал дневник деда и убедился: в конце концов он понял, что вы собой представляете на самом деле. – Харданиш заметил, что при этих словах Саманта немного расслабилась. – Он не участвовал в битве при Алькумаре, но находился на единственном корабле, уцелевшем после первой битвы в скоплении Змееносца. Дед принимал участие во всех крупнейших сражениях этой кампании и вынес из столкновений с вашим флотом важнейший урок: воин должен стараться любой ценой выиграть сражение, а не отличиться в нем. Возможно, это не вы теперь напоминаете нас больше, чем раньше, а мой народ стал более похожим на вас.
– Это хорошо или плохо? – спросила Йохансен.
– Хорошо, Саамаанта. – Харданиш наполнил бокалы и чокнулся с ней на земной манер. – Ведь вы научили нас тому, что осторожная предусмотрительность и трусость – разные вещи. Некоторые и сейчас станут с этим спорить. Они помнят только позор поражения и предпочитают думать, что все земляне «шофаки». Но мой дед погиб, защищая Танаму от ригельцев. У него была только одна эскадра, состоявшая из земных и орионских кораблей. Все земные корабли погибли. Ни один из них не пытался искать спасения в бегстве. Теперь имена их командиров занимают почетное место среди имен героев нашего клана. – Харданиш посмотрел Саманте прямо в глаза. – Думаю, ты понравилась бы моему деду.
– Это большая честь для меня, великий вожак! – негромко сказала Йохансен.
– Для меня честь быть рядом с тем, кто ведает о чести, дочь моя! – прозвучал традиционный ответ. Потом мохнатые уши Харданиша зашевелились, выдав доброе настроение. – Нет, вы только послушайте! Можно подумать, что мы на официальном приеме!
– Да уж! – Саманта пила маленькими глоточками вино, откинувшись на подушки, заменявшие орионцам стулья. Потом она лукаво улыбнулась и сказала: – Наши народы дорого заплатили за нынешнее сближение. Об этом говорит даже история Лорелеи.
Харданиш кивнул. Сто пятьдесят орионских лет назад в системе Лорелея флот землян заманил в ловушку и окружил треть кораблей Орионского Ханства. А еще раньше, во время Первой галактической войны, одна из орионских эскадр пересекла границу Земной Федерации и внезапно напала на флот одной из колоний. Он был полностью уничтожен.
– Возможно, это объясняется тем, что мы всегда были похожи по крайней мере в одном отношении… – серьезно сказал Харданиш.
Лейтенант Йохансен вопросительно приподняла бровь, и Харданиш снова усмехнулся.
– Дело в том, что и мы, и вы невероятно упрямы, – объяснил он.
* * *
Легкая вибрация пробежала по корпусу сверхдредноута «Алоиз Сен-Жюст». Это механики в последний раз проверяли его двигатели. Капитан корабля с глубоким удовлетворением созерцал данные на дисплее. Большая честь командовать даже самой маленькой единицей первой ударной группы, а ведь он поведет в бой ее флагман!..
Рядом дрейфовали только «Хелен Боркман» и «By Син», составлявшие с ним один дивизион. Все остальное пространство трехмерного дисплея заполняли светящиеся точки других кораблей и поясняющие их коды, а среди минных полей и возведенных на астероидах укреплений пульсировали маяки, отмечавшие узел пространства. Капитан вновь почувствовал прилив гордости, но, поборов возбуждение, заставил себя расслабиться и стал смотреть, как хронометр отсчитывает последние часы до старта.
* * *
– Капитана на мостик! Капитана на мостик!
Голос, синтезированный компьютером, звучал спокойно, но сирены издавали такой душераздирающий вой, что Мельчайший Коготь Харданиш вылетел из каюты, не успев застегнуть скафандр. Он оттолкнул к переборке какого-то злополучного члена команды, попавшегося ему под ноги, и бросился по центральному проходу, негромко, но с чувством ругаясь. Харданиш любил свою старую «Знамею», но проектировали ее определенно тупые «заркоты»: капитанская каюта и мостик находились на противоположных концах корабля. Даже прогулка по этому маршруту весьма утомляла, а по тревоге Харданишу еще и приходилось нестись туда, как зайцу, что вряд ли придавало ему солидности. Поэтому, увидев вдалеке люк, ведущий на мостик, Харданиш резко затормозил и двинулся к нему неторопливым, но решительным шагом.
Сын Хана Яхаран’Зилтакан, служивший на «Знамее» старшим помощником, с облегчением посмотрел на капитана, плюхнувшегося в капитанское кресло и нацепившего шлем.
Харданиш с досадой констатировал, что добрался до мостика последним. Даже лейтенант Йохансен, чья каюта тоже была далеко, на этот раз его опередила.
– Что случилось? – резко спросил Харданиш.
– Мы засекли силовые поля неизвестных кораблей! – Опытная сигналыцица первой статьи Хинара’Фрикиш-Ан докладывала кратко, но четко. – Координаты – ноль, семь, два по горизонтали и ноль, три, три по вертикали. Дистанция – около трех световых минут. Данные уточняются. Компьютеры пока не могут найти эти корабли в базе данных.
– Вы не ошиблись в пеленге?
– Никак нет! Пеленг точный!
Мельчайший Коготь быстро взглянул на Яхарана и лейтенанта Йохансен, отметив, что у них на лицах тоже написано недоумение.
– Штурман! У вас есть курс неизвестных кораблей! Рассчитайте, откуда они могли появиться!
– Есть рассчитать, откуда они появились! Несколько мгновений на мостике царила тишина, а потом штурман облек общее недоумение в словесную форму:
– Господин капитан, если пеленг и курс определены верно, корабли могли появиться только из шестого узла пространства.
Харданиш подергал мохнатыми ушами, показав, что понял доклад штурмана. Он, признаться, испытывал легкий шок. Люди, открывшие Лорелею, назвали шестой узел пространства этой звездной системы Вратами Преисподней. Все корабли исчезали в нем безвозвратно. Кто же мог оттуда вылететь?!
– Расстояние до цели две и девяносто пять сотых световой минуты. Сейчас мы увидим их на дисплее, господин капитан!
Харданиш взглянул на сферический дисплей. (Люди предпочитали плоские экраны мониторов, но орионцам трудно было с ними работать.) Харданиш увидел, как на дисплее стали появляться желтые немигающие огоньки, которыми обозначались неопознанные корабли. Несколько мгновений спустя возле каждого из них появились мелкие цифры, обозначающие приблизительный тоннаж судна.