Харданиш выпустил когти и вонзил их в мягкие подлокотники кресла. Неизвестных кораблей было двенадцать. Большинство из них не превышало размером его эсминцы, но самый крупный явно был тяжелым крейсером.
– Готовность номер один! – приказал Харданиш. – Подготовить к запуску курьерские ракеты с сообщением о встрече с неизвестными кораблями!
Харданиш дождался, пока приказы будут выполнены, и заставил себя откинуться на спинку кресла.
– Так! Теперь запросите цель! Пусть назовут себя! Используйте стандартный союзный протокол!
– Есть!
До неизвестных кораблей было еще две с половиной световых минуты. «Знамее» потребовалось бы полчаса, чтобы преодолеть это расстояние полным ходом. Ответа на сообщение пришлось ждать пять томительных минут.
– Они ответили. Я не понимаю… Одну секунду… Сейчас компьютер пороется в базе данных! – Офицер связи немного помолчал, а потом сказал ровным голосом: – Господин капитан, судя по всему, они используют коммуникационный протокол, которым земляне пользовались еще до заключения союза с нами.
Харданиш удивился. Использование протокола тех времен, когда Земная Федерация и Орионское Ханство еще враждовали, говорило о том, что этим кораблям по меньшей мере пятьдесят земных лет!
– Подтверждение от центрального компьютера! Их протоколы идентичны тем, что ВКФ Земной Федерации использовал во время Первой галактической войны. Лейтенант?
Харданиш взглянул на офицера связи, но Йохансен только подняла раскрытые ладони. Харданиш знал, что этим жестом земляне показывают, что ничего не знают. От этого ему легче не стало.
– Вы в состоянии расшифровать сигнал?
– Так точно! Видеозаписи нет, но звук сейчас будет. Звукозапись была тоже не очень разборчива, сопровождаясь шипением и электростатическими помехами. Впрочем, слова можно было понять: «Неизвестные корабли, говорит крейсер Земной Федерации „Кеплер». Назовите себя!»
– «Хеепаалаар»! – с трудом проговорил Харданиш и, нахмурившись, посмотрел на Йохансен: – Мне неизвестен такой корабль! А вам, лейтенант?
– Мне тоже! – Лейтенант Йохансен стучала по клавиатуре компьютера, изучая списки кораблей ВКФ Земной Федерации. – Нет, в базе данных такого корабля нет.
– Понятно! – Несколько мгновений Харданиш раздумывал, поглаживая длинные усы. Разумеется, происходящему можно было дать по крайней мере одно объяснение: в любой звездной системе могут встречаться никому не известные «скрытые» узлы пространства. О наличии такого узла можно узнать, только вылетев из него, предварительно войдя с другой стороны в обычный узел пространства. Возможно, что это – разведывательная эскадра Земной Федерации, которая появилась не из Врат Преисподней, а из неизвестного пока скрытого узла пространства, находящегося примерно в том же направлении! Но чем объяснить необычный характер силовых полей двигателей, архаичный протокол и отсутствие этого «Кеплера» в базе данных у Йохансен?!
Харданиш пораскинул мозгами и понял, что разгадать загадку можно только одним способом.
– Идентифицируйте нас и спросите, не нуждаются ли они в помощи!
– Есть!
– Машины – малый вперед!
Слишком быстро приближаться к неизвестным кораблям было рискованно. Теперь до них оставалось меньше двух световых минут, а эсминцы эскадры были не столь быстроходны, чтобы пускаться наутек, если намерения странных землян окажутся враждебными. Прошло еще несколько минут мучительного ожидания, пока сигналы преодолевали пространство, а потом из динамиков послышался свирепый голос:
– «Знамея»! Вы вторглись в пространство Земной Федерации!
Харданиш негромко зарычал. Что за чушь?!
– Господин капитан! – внезапно воскликнула сигнальщица Хинара. – Обнаружены силовые поля новых кораблей. Мы видим еще две группы!.. Координаты одной группы – один, шесть, четыре и ноль, три, три; дистанция – три и две десятых световой минуты. Координаты другой – ноль, два, восемь и ноль, три, два; дистанция – три и одна десятая световых минуты. Они идут к нам на перехват с двух сторон!
У Харданиша сузились зрачки. Неизвестные корабли ведут себя не очень-то дружелюбно! Первая группа – наверняка корабли разведки, а две другие собираются отрезать его дивизиону путь к отступлению…
Но в чем же дело?! Если они действительно земляне, орионцы – их союзники! А если только прикидываются землянами, откуда им могут быть известны коммуникационные протоколы ВКФ Земной Федерации, пусть даже устаревшие?! Нет, это бред какой-то! А впрочем… Конечно, ни один корабль так и не вернулся из Врат Преисподней, но в базах данных сохранилась информация о том, что часть уничтоженного флота земной колонии в Лорелее очертя голову бросилась в этот узел пространства, пытаясь уйти от орионцев, окруживших их со всех сторон. Может, они не погибли?..
Это было невероятно, но других объяснений не было вообще. С тех пор прошло уже больше девяноста земных лет. Скрывшиеся во Вратах люди могли воспользоваться там своими технологиями. Но почему Врата, уничтожавшие все разведывательные корабли, пощадили суда колониального флота?! Каким образом спасшимся удалось расплодиться и настроить так много новых кораблей?! Почему они так долго не возвращались?!.
– Господин капитан, мы приблизительно определили, что за корабли входят в состав второй группы, – хрипло сказала Хинара. – Сейчас информация появится на вашем мониторе.
Харданиш взглянул на дисплей и содрогнулся. Среди кораблей второй группы было как минимум семь очень крупных единиц; три из них были сверхдредноутами.
– Рулевой! Курс – ноль, восемь, ноль! Машины – полный вперед!
«Знамея» так резко изменила курс, что находившиеся на ее мостике чуть не упали, несмотря на амортизирующее воздействие силового поля двигателей.
Харданиш повернулся к лейтенанту Йохансен:
– Что все это значит?
– Они называют себя землянами, но в моих базах данных нет таких кораблей. Я понятия не имею, кто они такие!
– А это не могут быть остатки колониального флота, уничтоженного нами в 2206 году?
Йохансен удивленно заморгала, потом нахмурилась:
– Не исключено… Но… где же они прятались все это время?
– Не знаю. Но если это они, им не могут быть известны события, происшедшие с тех пор. Они наверняка думают, что земляне все еще воюют с орионцами.
– Господин капитан, – вмешалась Хинара, – мы перехватили новые сигналы. Компьютер показывает, что у них заработали системы наведения оружия.
– Понятно!
Преследователи пока еще находились далеко за пределами действия своего оружия. Но долго так продолжаться не могло: крупные корабли преследователей двигались не намного быстрее орионских эсминцев, но шли им наперерез, а их легкие корабли были гораздо быстроходнее кораблей Харданиша. Одна группа выйдет на дистанцию ракетного огня часа через два, а другая – еще раньше. А до ближайшего узла пространства тридцать часов лета!