– Ну да… Понимаю… – нехотя признал Хинам. – И все-таки ослушаться Синод – это…
– Именно для этого и существуют командующие, – перебил его Яханак, уже предвкушая победу. – Я не спорю с основными направлениями стратегии Синода, но его члены не могут до такой степени, как мы, проникнуться серьезностью ситуации. Если бы Ланту выполнил приказ и захватил Редвинг, нанеся тем самым сокрушительный Удар по Линии, – при этих словах у Яханака на мгновение защемило сердце – я выполнил бы свой долг и развил наступление. В нынешней же ситуации я не смею подставлять наши крупные корабли ударам истребителей язычников. У нас и так выведено из строя слишком много кораблей. Без поддержки собственных авианосцев мы не сможем разрушить укрепления противника и уничтожить его истребители. Мне очень жаль, Святой Отец, но я ничего не могу поделать! Сначала я должен завоевать доверие своих офицеров, вновь вселить в них мужество и веру в Святую Мать-Землю и накопить силы. А уж потом я снова попытаюсь прорвать Линию. Синод, – негромко закончил он, – будет не очень доволен, если мы усугубим ошибки Ланту своими собственными.
Старший военный капеллан молча смотрел в пол, вертя на пальце перстень, свидетельствующий о его сане. Благодаря происхождению, Яханаку чаще других офицеров приходилось иметь дело с высокопоставленными священнослужителями, и он прекрасно знал, что скажет Хинам.
– Ну ладно, – наконец вздохнул капеллан. – Мне все это не по душе, и Синод будет недоволен, но, может, ты и прав. Я поддержу твое решение. – Он поднял голову, напустил на себя суровый вид и добавил: – Пока.
– Благодарю вас, старший военный капеллан, – смиренно сказал Яханак, изо всех сил стараясь, чтобы Хинам не заметил по искоркам в его желтых глазах, как ему хочется расхохотаться.
* * *
Иван Антонов в очередной раз пустился в объяснения.
– Видишь ли, – сказал он Ктаару, вновь наполнив стопки, – ваша раса объединилась после ряда разрушительных войн. У вас исчезли целые народы с их культурами, а победители поработили побежденных. Поэтому те орионцы, что наконец покорили остатки вашей родной планеты, преобразили всю вашу расу по своему образу и подобию. Ваша культурная история как бы началась с нуля.
Антонов на мгновение замолчал, посмотрел, следит ли Ктаар за ходом его мысли, и продолжал:
– Поэтому у орионцев сегодня единый язык и единая культура. Мы же сравнительно легко отделались. Наша Великая восточная война была очень кровопролитной, но, конечно, не может сравниться с вашими войнами за объединение. Мы не наносили массированных ударов стратегическим ядерным оружием и совсем не применяли бактериологического. Вот почему, несмотря на политическое единство, наши народы сохранили культурное своеобразие. Даже сегодня мы держимся за его остатки, – добавил он, поднимая стопку. – Твое здоровье!
– «Т’чааигарна», – ответил Ктаар и залпом выпил водку.
Алкоголь одинаково действовал и на людей, и на орионцев. И те, и другие окружали его распитие особыми ритуалами и отдавали особое предпочтение импортным напиткам. С момента подписания Договора о союзе высшие классы орионского общества пристрастились к бурбону. Впрочем, Антонов надеялся, что ему удалось отучить Ктаара от этой второсортной гадости и приучить к водке.
– По-моему, ты слегка преувеличиваешь последствия войн за объединение, – сказал орионец, задумчиво расчесывая когтями длинные усы. – Насколько известно нашим историкам, у нас на планете, в отличие от вашей прародины Земли, всегда было единое государство, возникшее задолго до научно-технической революции. Впрочем, не буду отрицать, что раньше наша культура отличалась большим разнообразием, утраченным в борьбе за выживание, последовавшей за разрушительными войнами.
– Вот именно, – ответил Антонов, взгромоздив локти на стол. – А у нас такого не было.
– Да, не было, – медленно проговорил Ктаар. – И этим объясняется многое из того, что орионцам до сих пор непонятно в людях. Причем я говорю даже не о том поразительном факте, что среди представителей вашей развитой и монолитной расы бытует фантастическое количество личных имен. Такое разнообразие во всех областях всегда казалось орионцам почти что хаосом. Впрочем, сейчас нам многое стало понятно. Далее истоки вашей ставшей притчей во языцех изобретательности. – Ктаар улыбнулся, тщательно пряча клыки, и Антонов в очередной раз поразился тому, насколько лицо орионца выразительнее человеческого. – Нам всегда было трудно объяснить вашу потрясающую изобретательность. Конечно, мы никогда бы не примирились с мыслью, что вы от природы умнее нас, да и научных фактов, подтверждающих такой вывод, нет.
У моего отца, Корнажа’Зартана, была теория, которая, как я теперь вижу, верна, хотя она и служила предметом яростных споров между ним и моим дедом, первым Владетелем Тальфоном. Отец считал, что все как раз и объясняется вашим потрясающим разнообразием. Какие возможности для творчества оно все время дает! А сколько путей в жизни открывается перед каждым из вас! Какое богатство новых перспектив! Сколько новых образов мысли! – Ктаар вздохнул почти как человек. – Нечто подобное наверняка существовало на Старой Валхе до начала войн… Как много мы потеряли!
Некоторое время они с Антоновым молчали, глядя из иллюминатора, имевшегося в каюте адмирала и бывшего, с его точки зрения, одной из самых ценных привилегий его положения. Теперь Ктаар часто захаживал к Антонову в свободное от службы время. Его положение при штабе Второго флота ВКФ было двусмысленным: официально он все еще был коммандером, занимающим при штабе должность с весьма размытыми обязанностями, но никто не забывал, что на самом деле он был в чине Мелкого Клыка Орионского Хана (соответствующем земному званию коммодора), Кроме того, он практически превратился в начальника космической авиации при Антонове. А важнее всего было то, что он нравился адмиралу!
Раздался сигнал связи, на экране появилось лицо капитана Сущевского, и Антонов включил звук.
– Господин адмирал, поступили рапорты от участников нашего последнего рейда в QR-107. Судя по всему, они подтверждают выводы, сделанные нами на протяжении последних нескольких недель. Когда фиванцы убедились в том, что у нас достаточно линкоров для уничтожения их кораблей, которые они сейчас готовы выделить для защиты узла пространства, они практически перестали препятствовать проникновению в эту беззвездную систему небольших групп наших рейдеров. Однако в глубине системы они оказывают нам достаточно упорное сопротивление. Вероятно, они готовы сразиться там с нами, если мы навяжем им бой, введя в эту систему крупные силы. Полный текст рапортов вы получите позже.
Ктаар наклонился вперед, выгнув гибкую спину, и задергал своими подвижными ушами. Антонов уже знал, что это значит.
– Ну что ж, адмирал! Значит, они готовы смириться с нашими вылазками и отвечать на них своими! Так они набирают опыт в борьбе с истребителями, думая, что у нас недостаточно сил, чтобы дать им генеральное сражение. – Орионец прижал уши. – Может, настало время такого сражения? Мы разгромим их легкие силы по ту сторону узла пространства и проведем через него наши новые эскадренные авианосцы еще до того, как они поймут, что происходит!