Но что это?! Не может быть!
Радостные возгласы на флагманском мостике, вызванные успехом первого удара, звучали не слишком громко лишь потому, что этот успех был предсказуем. Пятая великая эскадра осторожно перемещалась в пространстве под защитой маскировочных устройств, и напряжение на борту ее кораблей достигло предела. Альтаирским пилотам было трудно усидеть в ангарах, изучая сведения, доставленные разведывательными ракетами, но Харкк решил не выдавать присутствия своих кораблей в системе до тех пор, пока они не приблизятся к целям на расстояние удара, а разведывательные истребители, в отличие от космических кораблей и разведывательных ракет, не могли нести маскировочные устройства, способные полностью скрыть их энергетические поля от глаз противника.
Осторожность великого корморана оказалась оправданной. Его невидимые авианосцы подкрались почти к самому Телику и катапультировали истребители так близко от него, что противник не успел оказать почти никакого сопротивления. С помощью излучателей первичной энергии и обычных ядерных боеголовок альтаирские истребители нанесли точечные удары по центрам обороны планеты, причинив очень мало вреда согнанным в загоны теликанцам.
В космическом пространстве вокруг Телика никаких ограничений не было. Уничтожив базы камикадзе на поверхности планеты, истребители взяли на борт ракеты, снаряженные антивеществом, и ринулись к оборонявшей планету гигантской станции космического слежения. Тем временем эта станция успела привести в полную боевую готовность свои бесчисленные оборонительные системы. На флагманский мостик стали поступать сообщения о потерях среди истребителей, и царившее там радостное настроение мгновенно испарилось.
Шен Харкк с каменным лицом отвернулся от дисплея.
– Мы прекращаем атаковать станцию, – сказал он, и земляне уставились на него вытаращенными глазами, при этом на лице у Кинкайда было написано горькое разочарование.
– Отчего же, великий корморан? – спросила Харкка Фуджико.
Великие кормораны не обязаны отчитываться перед капитан-лейтенантами, но разбросанные по всему Звездному Союзу офицеры Девятнадцатой астрографической флотилии привыкли выполнять обязанности земных адмиралов, а альтаирцы – обращаться с ними с должным почтением.
– На данном этапе я не могу допустить больших потерь среди истребителей. Подсчитав количество баз на поверхности планеты и изучив донесения патрульных истребителей, мои разведчики считают, что большинство канонерок, базировавшихся на поверхности, не погибло, а находится возле узла пространства, прикрывая защищающие его паучьи корабли. Выходит, «демоны» еще могут навязать нам сражение в космосе… Кстати, а вот и они!
Фуджико взглянула на дисплей. Багровое условное обозначение паучьей эскадры действительно сдвинулось с места. «Пауки» летели к Телику. Фуджико стала изучать предположительный состав паучьего соединения. У противника был только один монитор, но его поддерживали десять сверхдредноутов, двадцать линейных и сто шесть легких крейсеров. На соединение с этой эскадрой от узла летело полчище канонерок.
– Они отошли от узла, – сказал Кинкайд, показывая на покинувшие свои позиции паучьи канонерки. – Если нам удастся послать курьерскую ракету во Франос, адмирал Сунг может начать действовать раньше намеченного срока и немедленно ворваться в Телик. У него шестьсот истребителей F-4. Они бы нам не помешали!
– У адмирала Сунга нет тяжелых кораблей, – напомнила космическому десантнику Фуджико. – У него только легкие и эскортные авианосцы. Паучьи укрепления, оставшиеся возле узла, разнесут их на куски за несколько секунд. – С этими словами она указала на условные обозначения сорока космических фортов, ста одиннадцати тяжелых сторожевых крейсеров и шестнадцати легких крейсеров-камикадзе, действовавших при поддержке двух тысяч восьмисот лазерных буев и восьми тысяч мин. – У Сунга даже нет беспилотных носителей стратегических ракет, которые расчистили бы ему путь в Телик, – добавила она, – потому что…
– Потому что Звездный Союз очень спешил с началом этой операции, – спокойно закончил за Фуджико Харкк.
– Дело не только в этом, – попыталась успокоить Харкка Фуджико, стараясь, чтобы он не принял ее слова за критику. – Беспилотные носители пользуются огромным спросом на всех фронтах, а их запасы не безграничны.
– Выходит, ударная группа адмирала Сунга не может поддержать нас, пока не окажется в Телике, а попасть сюда она сможет лишь тогда, когда мы расчистим для нее путь.
– Безвыходное положение, – еле слышно пробормотал Кинкайд.
– Поэтому, – продолжал Харкк, – нам придется сразиться с эскадрой «демонов». Планетой мы займемся потом, а пока мне хочется удалиться подальше от камикадзе, которые могли уцелеть на ее поверхности. Прошу прощения, я должен отдать несколько приказов.
Великий корморан повернулся было, чтобы удалиться, но задержался еще на мгновение, не в силах оторвать глаз от голубой точки на оптическом дисплее. Он смотрел на планету, о возвращении на которую его звездная нация мечтала сто томительных лет.
Фуджико уже давно знала альтаирцев, но, чтобы понять мысли Харкка, ей сейчас не был нужен обширный опыт общения с ними.
Телик! Такой близкий и по-прежнему недоступный!..
В этот момент подал голос Кинкайд:
– Но ведь это лишь временная задержка! Мы вернемся, как только уничтожим корабли противника в этой системе! «Паукам» недолго хозяйничать на Телике!
«Ай да молодец!» – невольно похвалила про себя десантника Фуджико, а Харкк всем своим видом выразил признательность за попытку утешить его.
– Благодарю вас за сочувствие и очень ценю ваше стремление к нашей главной цели!
Харкк наконец оторвался от оптического дисплея и отправился раздавать приказы.
– Не знала, что вы так проницательны, капитан, – пробормотала Фуджико, и Кинкайд снова заулыбался:
– Благодарю вас! Вы очень любезны… Кстати, вам не приходило в голову, что на борту корабля может быть только один капитан и вам следует называть меня «майором»?..
– У альтаирцев нет такой традиции, – ледяным тоном отрезала Фуджико. – И не стоит меня благодарить. Я не собиралась делать вам комплимент, а удивилась нехарактерному для вас озарению.
– Никакое это не озарение, мы с великим кормораном прекрасно понимаем друг друга.
С этими словами космический десантник невольно взглянул на голубую точку Телика. В этот момент он действительно немного напомнил Фуджико альтаирца.
Она понимала, почему у нее складывается такое впечатление. Для Кинкайда Телик означал возможность принять участие в настоящей высадке на поверхность планеты. Все космические десантники мечтали об операциях такого рода, а в нынешней войне с «пауками», больше похожей на бойню, их почти не было. Конечно, погибнуть во время такой высадки ничего не стоило, но ведь молодые люди не сомневаются в собственном бессмертии…
– Что ж, может, вы и правы, – сказала Фуджико таким дружелюбным тоном, что у Кинкайда от удивления полезли на лоб глаза.