* * *
– Ну вот и все! – умудрился достаточно бодро отчеканить де Бертоле. Как и остальные члены экипажа, он спал лишь урывками за последние шестьдесят часов, прошедших с тех пор, когда корабли Прескотта отделились для самостоятельных действий.
Через тридцать один час после предыдущей атаки канонерок было обнаружено еще триста «паучьих» корабликов. Четыреста двадцать три уцелевших истребителя снова вступили с ними в ближний бой при поддержке тяжелых ракет. Противник был опять уничтожен, но очередная победа стоила союзникам семидесяти восьми истребителей и целого ряда кораблей, сведения о которых начали появляться на дисплеях.
– Благодарю вас, коммандер, – сказал Антонов, не отрываясь от печального списка потерь: ударный авианосец, пять линейных крейсеров, два легких авианосца и семь легких крейсеров…
Адмирал встрепенулся и повернулся к офицерам штаба, как ни в чем не бывало разглядывая их измученные лица.
– Уклоняясь от ударов канонерок, – начал он, не упоминая о потерях и повернувшись к дисплею с изображением системы, – мы постепенно развернулись почти на триста шестьдесят градусов. Полагаю, настал момент попытаться лечь на первоначальный курс.
Мидори Зайцефф встрепенулась, прогоняя усталость и отчаяние.
– Вы хотите направиться к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4? Думаете, настало время попробовать?..
Антонов увидел, как в глазах его штабных офицеров вспыхнула искорка надежды. Они верили, что возле узла пространства их ждет то или иное избавление от этого кошмара.
– Пока нет!.. Я не сомневаюсь в том, что адмирал Прескотт выполнит мой приказ, но нельзя забывать о «пауках», приближающихся к нам с тыла. Впрочем, уже можно постепенно менять курс. Делайте это незаметно, чтобы противник ни о чем не догадался!
* * *
Реймонд Прескотт снова сидел на флагманском мостике. 21-я ударная группа завершила последний поворот и незаметно кралась к узлу пространства. Адмирал знал, на какую огромную скорость способны его корабли, и страдал от необходимости лететь медленно и осторожно. Впрочем, малый ход имел и свои преимущества. Энергетические поля его замаскированных кораблей стали совсем незаметны, а у пассивных датчиков было достаточно времени для изучения пространства прямо по курсу в поисках «пауков».
Прескотт взглянул на дисплей и злорадно усмехнулся. «Пауки» думали, что знают местоположение всех кораблей Второго флота. Поэтому две объединенных информационной сетью группы «паучьих» линейных крейсеров, охранявших узел пространства, не сомневались в том, что находятся вне радиуса действия любых вражеских датчиков. Один из крейсеров даже отключил на час и десять минут маскировочное устройство, видимо для устранения каких-то неполадок. Этого времени 21-й ударной группе хватило, чтобы как следует разглядеть противника. Располагая точными данными о «пауках», Прескотт решил отойти подальше от узла. Операторы сканеров его кораблей, пристально изучая пространство вокруг «паучьего» линейного крейсера, нашли и остальные. Возможно, узел охраняли и другие корабли, но Прескотт в глубине души не сомневался в том, что это только легкие единицы. Он запеленговал «паучьи» линейные крейсера, и теперь его собственные крейсера типа «Дюнкерк» постоянно держали их на мушке. Когда придет время…
– Из узла пространства появились курьерские ракеты… Наши!!!
От неожиданности Прескотт подпрыгнул в кресле. Антея Мандагалла смотрела на адмирала глазами, пылавшими на ее черном лице, а Прескотт снова впился в дисплей, разглядывая уже не десятки, а сотни курьерских ракет, разлетевшихся во все стороны от узла явно в поисках Второго флота.
Душа адмирала исполнилась надежды и возликовала, но тут офицер связи ровным голосом доложил:
– Мы читаем их позывные. Они от адмирала Чина.
Прескотт почувствовал, как испаряется едва вспыхнувшая надежда. Он замер, чтобы ничем не выдать глубокое разочарование, захлестнувшее его, когда он понял, что ракеты прислала не эскадра союзников, спешащая на выручку Второму флоту. Прескотта охватили недобрые предчувствия. Он заранее знал, какие вести принесли эти курьерские ракеты.
– Какие-нибудь ракеты летят в нашу сторону?
– Так точно.
– Сколько? – Прескотт увидел на дисплее, как «паучьи» линейные крейсера открыли огонь по ракетам, охотясь только за теми, что направлялись в сторону Второго флота. Прескотт был с другой стороны от узла пространства.
– К нам летит штук десять. Однако некоторые из них могут изменить курс. Ведь мы же не знаем, на какой режим поиска они запрограммированы… Впрочем, если они будут лететь по прямой, штук пять пролетит на расстоянии менее световой минуты от нашей ударной группы.
– Благодарю вас.
Прескотт еще на несколько мгновений задумался. Конечно, о том, чтобы поднять на борт хотя бы одну из ракет, не может быть и речи. Ведь «пауки» следят за ними! Однако там может быть сообщение о том, что движется в Андерсон-5 из систем, оставленных за кормой Вторым флотом. Ради таких сведений можно пойти на определенный риск.
– Коммандер Хейл!
– Слушаю вас, господин адмирал! – Старший связист «Крита» подняла голову от приборов.
– Вы можете связаться лазером с одной из курьерских ракет и извлечь из ее памяти информацию, не выключая ее позывные?
– Не выключая позывные? – нахмурилась Хейл. – Пожалуй, да. Но мне придется кое-что изменить в стандартном коммуникационном протоколе.
– Вы можете это сделать, пока ракета еще достаточно далеко?
– Конечно! – уверенно ответила коммандер Хейл.
– Свяжитесь с ближайшей курьерской ракетой. Переговорите с наблюдателями. Убедитесь в том, что на пути коммуникационного лазера нет «паучьих» кораблей. Противник ни в коем случае не должен догадаться о нашем присутствии.
* * *
Ханна Аврам понимала, насколько необоснованны ее ощущения. На самом деле пространство под (или над?) главным светилом Андерсон-3 не отличалось особой пустотой по сравнению с областью, где витали бесплодные планеты этой звездной системы и ее тусклая второстепенная звезда. И все же Ханне постоянно казалось, что она очутилась в царстве ледяного мрака, готового поглотить человеческую душу.
Ее эскадра только что покинула Андерсон-2. В Андерсоне-3 наблюдатели Ханны скоро засекли многочисленную флотилию «паучьих» канонерок, двигавшуюся явно со стороны какого-то неизвестного узла пространства к узлу, из которого недавно вышли корабли землян. Несколько часов на борту царило страшное нервное напряжение, но «паучьи» кораблики упорно летели к своей цели, и Ханна наконец перевела дух, поняв, что ее эскадра уже достаточно углубилась в систему и не видна «паукам».
Когда последние условные обозначения канонерок исчезли с дисплея, адмирал Мукерджи нарушил молчание, потребовав провести электронное совещание с командирами ударных групп эскадры.