Последним, что увидел Реймонд Прескотт, прежде чем «Крит» исчез в узле пространства, был корабль ВКФ Земной Федерации «Колорадо». На нем было уничтожено все вооружение. Из пробоин в его корпусе вырывались облака водяного пара вперемешку с кислородом и обломками, но вокруг не было ни одной спасательной капсулы. «Колорадо» форсировал свои уцелевшие двигатели и исчез в ослепительной вспышке, протаранив в лоб один из чудовищных «паучьих» кораблей.
Враг ускользнул.
Он совершил невозможное. Флот пошел на все, чтобы заманить неприятеля в ловушку: пожертвовал множеством кораблей и целой густонаселенной системой, и все равно почти половина вражеских кораблей уцелела.
Четвертая штурмовая группа с яростью набросилась на горстку отставших поврежденных кораблей неприятеля. Это были уже летающие груды обломков, но они дрались до конца. Потеряв последнее вооружение, они пытались пойти на таран. Это удалось немногим, но каждый унес за собой в небытие по одному боевому кораблю флота.
Расправившись с отставшими кораблями, флот очутился перед серьезной проблемой: как действовать дальше. По первоначальному плану, ни один вражеский корабль не должен был спастись… Анализ тактических данных показал, что многие из ускользнувших вражеских кораблей тяжело повреждены, а потери неприятеля в штурмовых аппаратах просто огромны. Впрочем, уцелевшие вражеские корабли по-прежнему быстроходны, иначе им вообще не удалось бы спастись. Догнать их смогут разве что несколько новейших быстроходных линейных крейсеров флота, а также легкие крейсера остальных штурмовых групп, все еще находящихся в пути к узлу пространства. К тому моменту, когда они доберутся до узла, пройдет много времени и вражеские тяжелые корабли успеют привести в порядок свои системы, а ведь и поврежденные сверхдредноуты легко справятся с линейными и легкими крейсерами… Если неприятель решит пожертвовать некоторыми кораблями ради защиты узла, флот заплатит страшную цену за попытку преследовать врага.
И все же один выход был. Канонерки первой штурмовой группы находятся в каких-то двадцати пяти минутах от узла, а канонерки второй штурмовой группы отстают от них всего на час. Значит, к кораблям четвертой штурмовой группы скоро присоединится тысяча четыреста канонерок! Горстке уцелевших вражеских штурмовых аппаратов будет их не остановить, а они сами легко догонят любой корабль неприятеля!
Решение было принято. Четвертая штурмовая группа приблизилась к узлу пространства, приводя в порядок поврежденную информационную сеть и поджидая канонерки.
* * *
«Крит» вышел из узла. Но никто не радовался собственному спасению. Даже Реймонд Прескотт с трудом боролся с глубоким отчаянием. За десять дней, а точнее, за двенадцать часов он превратился из самого младшего командира одной из ударных групп Второго флота в командующего всем флотом. На его плечи свалилось страшное бремя ответственности.
– Сколько у нас истребителей, Жак?
Прескотт говорил очень тихо, но Бише вздрогнул, и адмирал понял, что голос выдает его внутреннее состояние. Начальник оперативного отдела штаба Прескотта откашлялся.
– Я точно не знаю. Капитан Кинкайд жива. Теперь она, наверное, «фаршаток-ханхак» нашего флота… Но я даже не в курсе, сколько у нас теперь авианосцев. Я собираю информацию, но соединения, сражавшиеся под командой адмирала Антонова, полностью дезорганизованы.
– Сколько истребителей осталось на авианосцах 21-й ударной группы? – не отставал Прескотт.
– Около двухсот, – негромко ответил Бише. – Я точно не знаю…
Прескотт поморщился и выдавил из себя:
– Половина истребителей должна немедленно стартовать. Они будут охранять узел на случай появления канонерок. Вооружите остальные машины ракетами типа FM3, если, конечно, они у нас еще есть. Дайте штурмовым группам четверть часа на переформирование эскадрилий. Потом пусть стартуют. Сразу же после этого отзовите на авианосцы первую половину истребителей, перевооружите их и реорганизуйте!
Бише кивнул, а Прескотт повернулся к начальнику своего штаба.
– Антея, узнайте, что осталось от ударных групп. Выясните, сколько у них кораблей, в каком состоянии их вооружение и каковы запасы боеприпасов. А вы, Сэнди, – обратился Прескотт к капитан-лейтенанту Руис, – отдельно доложите мне о 21-й ударной группе. Работайте вместе с Антеей. Я должен как можно скорее узнать, что теперь представляет собой Второй флот. – Начальник отдела снабжения кивнула, и Прескотт снова повернулся к Мандагалле. – Постарайтесь все выяснить побыстрее, Антея, – сказал он негромко, но очень настойчиво. – «Пауки» бросятся за нами в любую минуту. Я должен знать, чем могу от них отбиваться.
– Будет исполнено, – сказала Мандагалла с суровой решимостью на лице. – А как насчет реорганизации боевых групп?
– Сначала надо узнать, что у нас вообще осталось… Жак! – При звуке своего имени начальник оперативного отдела штаба поднял голову от приборов. – Пока будем считать, что в нашем распоряжении только остатки 21-й ударной группы. Реорганизуйте ее боевые группы на свое усмотрение. Мы внесем в них необходимые изменения позже… Если останемся живы!
– Будет исполнено! – ответил Бише.
Офицеры штаба Прескотта принялись лихорадочно выяснять, что осталось от Второго флота, а сам адмирал отвернулся к дисплею, предчувствуя, что список уцелевших кораблей будет кратким.
* * *
Наконец возле узла пространства собрались все канонерки. Еще несколько минут четвертая штурмовая группа корректировала состав новых подразделений. Она потеряла более половины кораблей, а одна десятая часть была повреждена слишком серьезно, чтобы участвовать в сражении. Впрочем, боеспособных кораблей у нее еще много. Гораздо больше, чем у неприятеля, которого давно пора добить!
* * *
– Из узла появляются канонерки! – воскликнул первый помощник командира «Крита».
Прескотт жестом прервал доклад капитана Мандагаллы и повернулся к дисплею. Тот уже кишел условными обозначениями вражеских корабликов, но «пауки» дали Второму флоту бесценных полтора часа. У союзников уцелела лишь треть от первоначального числа истребителей, но все эти триста семьдесят машин были перевооружены и уже патрулировали возле самого узла. В погребах боеприпасов авианосцев 21-й ударной группы наскребли только двести шесть ракет типа FM3. Ими вооружили сто три истребителя. На остальные же установили по три внешних лазера и по одному дополнительному модулю жизнеобеспечения. Пилоты валились с ног от усталости, а эскадрильи были реорганизованы на скорую руку. В таком виде они нанесут противнику меньший урон, чем обычно, но по крайней мере «пауки» не ожидают их появления.
Истребители, как демоны, бросились на возникшие из пустоты канонерки, чья противоракетная оборона еще не пришла в боевую готовность после прохода узла пространства. Одни истребители засыпали их градом ракет, другие поливали огнем многочисленных лазеров. Во время первого захода было уничтожено почти четыреста канонерок. Еще семьдесят погибли до того, как «паучьи» системы стабилизировались. И все же почти тысяча «паучьих» корабликов уцелела.