Пилоты хотели снова броситься на противника, но у капитана Кинкайд был строжайший приказ Прескотта. Пользуясь превосходством в скорости, она увела истребители к кораблям Второго флота.
Прескотт наблюдал за их возвращением с замиранием сердца. Пилоты сбили больше канонерок, чем он мог надеяться до начала атаки! При этом его собственные потери составили только двадцать три машины! Но оказывается, у «пауков» осталось множество канонерок! Командиры боевых групп Антонова рассказали адмиралу о том, сколько канонерок уже уничтожил Второй флот, и Прескотт очень рассчитывал на то, что у «пауков» истощился запас этих корабликов.
Однако в данный момент к судам приближалось целое «паучье» полчище.
– Действуем по плану «Антонов-2», – ровным голосом сказал адмирал.
– Есть! – ответил Бише и стал отдавать приказы.
21-я ударная группа при поддержке двенадцати сохранивших боеспособность сверхдредноутов и линкоров Антонова осталась за кормой у кораблей. Экипажи этого арьергарда не сомневались, что не проживут и часа. Впрочем, перед ними и не стояла такая задача. Их поврежденные корабли с почти пустыми погребами боеприпасов должны были сделать единственное – сбить как можно больше канонерок. Когда истребители долетят до арьергарда, половина из них останется, здесь, а остальные полетят к спасающимся бегством авианосцам, чтобы хоть как-то защитить тяжело поврежденные корабли. Реймонд Прескотт был уверен в том, что, если он сможет отвлечь канонерки и они атакуют его арьергард, очень немногие из «паучьих» корабликов переживут эту схватку и продолжат преследование поврежденных кораблей.
– Канонерки подлетят через сорок семь минут, – негромко доложил Бише.
– Антея, – сказал Прескотт, – свяжитесь с адмиралом Мосби и прикажите ей в самой строгой форме ни в коем случае не отправлять к нам на помощь истребители, которые вернутся к ней для прикрытия отступающих кораблей!
* * *
Канонерки поняли замысел неприятеля, но вступили в предложенную им смертельно опасную игру, решив, даже ценой собственной гибели, покончить с последними боеспособными вражескими кораблями. Когда от них не останется и следа, новейшие быстроходные линейные крейсера спокойно догонят и сотрут в порошок тяжело поврежденные вражеские корабли.
* * *
– Канонерки будут здесь примерно через двадцать минут, – доложил Бише.
Прескотт кивнул, не отрываясь от дисплея. «Господи, как их много! – думал он. – Бой будет страшным, но, к счастью, недолгим…»
– Господин адмирал! – внезапно воскликнула офицер связи.
Прескотт вздрогнул от неожиданности, поднял голову и замер с разинутым ртом, увидев выражение неописуемого восторга на лице коммандера Хейл.
– С вами хочет говорить… – Хейл с трудом проглотила комок в горле. – С вами хочет говорить командующий Аврам!!!
* * *
Ханна Аврам с болью в сердце следила за первыми пытающимися спастись бегством полуразрушенными кораблями, мимо которых мчалась ее замаскированная эскадра. Она понимала, как хочется домой оставшимся в живых. Второй флот не побежден! Он очень пострадал, но уцелевшие корабли продолжают сопротивление! Ханна вспомнила второе сражение в Лорелее. Ей уже не впервой было созерцать разрушение земного флота, и печаль уступила в ее душе место гордости при виде этих летающих обломков, которые не желали сдаваться.
– С вами будет говорить адмирал Прескотт, – сказал Ханне офицер связи.
– Прескотт?!
– Так точно, – ответил связист с таким видом, словно не мог поверить собственным словам. – Адмирал Антонов погиб.
Ханна была потрясена до глубины души, но даже представить себе не могла, как поразит это страшное известие весь ВКФ Земной Федерации и всех ее союзников. Ханна, казалось, не могла поверить в случившееся. Сейчас не время лить слезы. Есть дела и поважнее! Она повернулась к экрану коммуникационного монитора и увидела на нем изможденное, осунувшееся лицо Реймонда Прескотта.
– Мои замаскированные корабли приближаются к вам. Ваш пеленг на них ноль-ноль-шесть на ноль-ноль-девять, – не тратя время на приветствия, объявила она. – У меня семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Авианосцев нет. Продолжайте движение. Мы встретимся через двадцать три минуты. Держитесь, Реймонд! Попытайтесь отвлечь все канонерки на себя. Не дайте им разлететься, пока я по ним не ударю!
Реймонд Прескотт отвернулся от коммуникационного монитора.
– Жак! Новый приказ капитану Кинкайд! С нами останутся все истребители!
– Есть!
Светящиеся точки на дисплее засуетились. Это разворачивались истребители, уже пролетевшие «Крит». Канонерки будут здесь через четверть часа! Надо продержаться пять минут! А половины истребителей для этого мало!
Бесконечно тянулись минуты. Датчики еще не обнаружили эскадру Аврам, но Прескотт, в отличие от «пауков», знал, что она уже рядом. Канонерки приближались. Когда им оставалось до кораблей шесть минут лета, в лоб им ударили истребители Кинкайд. Дисплей расцвел зловещими вспышками взрывов. Это гибли «паучьи» канонерки и пилоты союзников. Линейные крейсера типа «Дюнкерк» засыпали канонерки градом стратегических и тяжелых ракет. Космическое пространство снова озарилось яркими вспышками. Через четыре минуты «Крит» стал обстреливать канонерки ракетами, но прошло еще две минуты, и уцелевшие канонерки, как голодные волки, бросились на корабли Прескотта.
21-ю ударную группу и наспех сколоченные для ее поддержки боевые группы захлестнул вал «паучьих» корабликов. Земные корабли отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от наседавших на них «пауков», и на оптическом дисплее закружился калейдоскоп взрывов. Первым погиб линкор «Тимолеон». За ним последовали сверхдредноуты «Эльсмир» и «Намха Барва». Их участь разделили однотипные с «Критом» «Титикака» и «Мичиган». Потом погибли линейные крейсера «Аризона» и «Мольтке». Но и в момент гибели земные корабли поливали огнем ненавистного противника. Казалось, кровавой бойне не будет конца. Секунды тянулись как дни, а минуты – как столетия. «Крит» содрогался снова и снова. Его щиты были разрушены, броня пробита, искореженный корпус терял кислород, но он, казалось, не желал гибнуть, уничтожая все новые и новые «паучьи» кораблики.
Внезапно возникла эскадра Ханны Аврам. Ее целехонькие корабли нанесли по «паукам» удар с силой парового молота. Прежде всего они дали залп ракетами с внешней подвески.
Началось истребление взятых в клещи «пауков». Но и, погибая, они наносили смертельные укусы. Сверхдредноуты «Лусон» и «Палаван», эскортные сверхдредноуты «Мерседари», «Тасмания» и «Парикутан» вместе с линкорами «Сан-Дженеро» и «Террибль» очень быстро погибли в конце проделанного всего за две недели пути из самого Центавра в Андерсон-4. Но они выполнили свое задание. Огонь охватил «паучьи» канонерки, как сухую траву, предвещая спасение остаткам Второго флота.