– Мы собираемся установить у тебя в грузовом отсеке вспомогательный атомный генератор, – сказал Хадсон Проктор. – У тебя есть проводка, чтобы получать энергию непосредственно от них, так?
– Да. Но почему?
– Есть задание на длительное время, запланированное раньше. Ты подходишь по параметрам.
– Что еще за задание?
– Кира тебе скажет, когда ты будешь готов.
– Смогу я пользоваться еще и боевыми осами?
– Да, мы дадим тебе полную свободу. Их загрузят одновременно с генераторами. Твои лазеры тоже нужно проверить.
– Отправляюсь.
* * *
Аль уставился на Киру, не совсем поверив, что у нее хватило дерзости врываться в его жилище подобным образом. Джез стояла рядом с ним, держа его под руку, а Микки Сильвано и Патриция пробрались к нему за спину вместе с полудюжиной солдат. За спиной у Киры виднелись Хадсон Проктор и восемь головорезов из ее охранников. От обеих групп исходила злоба, наполняя воздух и делая его тяжелым.
– Ты сказала, это срочно, – выговорил Аль.
Кира кивнула:
– Так и есть. Только что вернулся «Этчеллс».
– Это тот черноястреб, который сбежал со станции антиматерии, когда там стало неблагополучно?
– Он не сбежал. Он обнаружил, что флот собирается делать там что-то странное. Он подозревает, что один из кораблей был нагружен антиматерией, прежде чем станцию разрушили. После этот корабль встретился с космоястребом, и оба полетели на Геспери-ЛН. Это мир тиратка.
– Я о них слыхал. Они вроде марсиан или кого-то в таком роде.
– Ксеноки, да.
– Так какое отношение это имеет к нам?
– Космоястреб и другой корабль очень заинтересовались старым космическим кораблем тиратка, который находился на орбите Геспери-ЛН. Этчеллс считает, что они запускали на борт команду. После того они отправились к туманности Ориона. Это то место, откуда происходят тиратка. И это довольно далеко.
– Тысяча шестьсот световых лет, – уточнила Джеззибелла.
– Вот как? – спросил Аль. Он никак не мог понять ее точку зрения. – И какое же это имеет отношение к нам?
– А вот сам подумай, – сказала Кира. – Мы находимся в разгаре самого крупного кризиса, который когда-либо знал род человеческий. И флот Конфедерации нарушает тот самый закон, который он насильственно навязывает другим. Он фактически помогает нагрузить космический корабль антиматерией. Затем этот корабль и еще другой летят куда-то, где прежде никогда не ступала нога человека. И чего-то там ищут. Что?
– Дерьмо свинячье, – пробормотал Аль. – Откуда мне знать?
– Это должно быть что-то чрезвычайно важное для них. Что-то такое, что есть у тиратка и в чем нуждается флот. Достаточно сильно нуждается, чтобы рисковать войной. «Этчеллс» говорит, они действительно открыли огонь по кораблям тиратка, когда достигли орбиты Геспери-ЛН. Что бы это ни было, они отчаянно желают наложить на это руки.
– Ты что же, пытаешься меня заставить, чтобы я тратил на это время впустую? – спросил Аль Киру. Он терял все свое хладнокровие во время этой дурацкой встречи, но это всегда с ним случалось, когда разговор заходил о космосе и об этих машинах, в которых он не совсем понимал. – Мы уже раньше имели дело со всей этой фигней насчет сверхоружия. Я послал Оскара Кирна и нескольких ребят разобраться. И ни черта хорошего это мне не принесло.
– Здесь другое дело, – настаивала Кира. – Не знаю точно, за чем гоняется флот, но это должно быть что-то такое, что они смогут использовать против нас. Если это оружие, оно должно быть крайне могущественным. Обыкновенное оружие против нас бесполезно. Если флот соберет вместе все свои усилия, чтобы повредить нам, мы просто покинем эту вселенную. Они это знают, особенно после Кеттона. Мы автоматически защищаемся; ничто не в состоянии достать нас на другой стороне. То есть ничто человеческое.
– Хо-хо! Леди, вы что, поменяли свою песенку? Вчера ты меня уверяла, что ничто из того, что придумают длинноволосые, не сможет нас задеть, если мы уберем отсюда Новую Калифорнию.
– Это техника ксенока. Мы не знаем, на что она способна.
– Все это дерьмо свинячье, – раздраженно буркнул Аль. – Может быть. Если. Вероятно. Похоже на то. Ты слышала звон и знаешь. Знаешь что? Слышал я уже раньше такие речи. Адвокат истца использовал их на моем последнем судебном процессе. Все тогда знали, что это куча дерьма, и с тех пор ничего не изменилось. И разреши мне сказать тебе, темная сестрица, ты даже не так убеждена, как был он.
– Если у Конфедерации будет что-то, что сможет достать те планеты, куда мы перенесемся, мы уже пропали.
– Да? В чем дело, что Кира так перепугалась?
– Вижу, что я понапрасну теряю время. Следовало бы мне сразу понять, что у тебя это вылетит из другого уха, как только ты услышишь мои слова, – она повернулась, чтобы уйти.
Аль овладел собой:
– О'кей. Бей меня.
– Мы отправляем вслед за ними несколько кораблей, – сказала Кира. – Я уже подготавливаю парочку черноястребов для преследования. Забудь ты о наших трениях и назначь несколько фрегатов, чтобы лететь с ними.
– Ты имеешь в виду – фрегаты, груженые антиматерией? – уточнил Аль.
– Разумеется. Мы должны иметь лучшее огнестрельное оружие. Если будет возможно, мы захватим оружие тиратка. Если же нет, мы его уничтожим вместе с кораблями флота.
Аль с минуту обдумывал эту мысль, наслаждаясь тем, как Кира дергается в ответ на его молчание.
– Ты хочешь оторвать что-то для себя? – спросил он. – Хорошо же, я скажу, что я для тебя сделаю, и это только потому, что ты благородно заботишься о нашем будущем. Я дам тебе парочку фрегатов, я даже вооружу их для тебя полудюжиной ос, заряженных антиматерией. Как тебе это?
Кира с облегчением улыбнулась:
– Мне это по нраву.
– Рад слышать, – усмешка Аля увяла. – Все, что ты должна мне взамен, – это Вебстера.
– Что?
– Сына этого чертова Прайора. Вот что.
Кира смущенно посмотрела на Хадсона Проктора. Генерал пожал плечами с таким же растерянным видом.
– В первый раз слышу, – сказал он.
– Значит, пока не вспомнишь, я с вами дел не имею, – отрезал Аль.
Кира воззрилась на него. В первый момент Аль решил, что она сейчас набросится на него.
– Башка твоя затраханная! – взвыла Кира.
Резко повернулась кругом и выскочила.
– Она, конечно, ловко владеет словом, – хмыкнул Аль. – Настоящая леди.
Джеззибелла не могла разделить с ним веселое настроение. На ее лице появилось озабоченное выражение, когда она смотрела на большие двери, захлопнувшиеся за Кирой.