В пользу ликвидации австрийца также говорило и присутствие солдат в деревне, сейчас отпустишь его — и жди погони с собаками. Опять-таки лошадь.
Но чуть поуспокоившись, парень решил этого не делать.
Во-первых, звук выстрела будет слышен в деревне, и хочешь не хочешь, а избежать погони не удастся. Оставить его в живых — хоть какой-то шанс, что они встретили сочувствующего и что он не пустит по их следу погоню.
Во-вторых, Андрей не был уверен, что попадет, расстояние между всадником и парнем было не более ста метров, но голова лошади почти полностью закрывала корпус наездника. А вот если он промахнется и австриец спешится, скрыться в лесу могут успеть не все. Выправка и спокойствие, с которым австриец среагировал на появление беглецов, выдавали в нем отставного военного, и карабин у него наверняка с оптикой.
Наконец, в-третьих, после выстрела лошадь наверняка испугается и убежит, не факт, что удастся ее поймать.
Андрей поднял винтовку вверх и мотнул головой австрийцу: езжай, мол.
Австриец понял его правильно, развернул коня и не спеша поехал обратно в деревню.
Как только австриец скрылся из вида, Андрей бросил остальным:
— Давайте быстро в лес! — а сам лег на землю и принялся старательно выцеливать любое движение в том направлении, в котором скрылся бюргер, на случай, если он решит геройствовать.
Дождавшись, когда Родзинский и близнецы скроются в лесу, молодой человек бросился следом, весь путь до леса ожидая выстрела в спину.
«Лучше б я эту сволочь застрелил», — уже не раз за последний час повторил Андрей, вспоминая всадника. На хвост им сели почти сразу же. Уже через полчаса где-то со стороны оставленной за спиной поляны стал различим рокот автомобильных моторов, а еще через некоторое время немецкая речь и лай собак.
Из леса вышли минут двадцать назад и удалились от его кромки ориентировочно на пару километров, когда следом появилась цепь преследователей. Увидев поднимающихся по холму беглецов, австрийцы закричали, заулюлюкали, раздались хлопки выстрелов. Рядом зажужжало, и земля в пяти метрах от Андрея взметнулась вверх, поднятая пулей.
Андрей пригнулся и прокричал своим:
— Давайте быстрее, у них наверняка есть винтовки с оптикой. Нужно успеть перебраться за холм.
Андрей укрылся за камнем, почти на вершине холма, и огляделся. Парню не составило труда пересчитать суетящиеся вдали человеческие фигуры, по всему выходило человек пятьдесят, с тремя собаками. По одежде Андрей определил, что солдат из них было человек десять-двенадцать, не больше, остальные местные добровольцы.
Андрей уже хотел двинуться за ушедшими вперед пацанами, когда рядом с ним за камень плюхнулся Николай Абрамович.
— Андрей, пожалуйста, подождите!
Старик выглядел неважно, тяжелая одышка, шатающаяся походка — все выдавало полное измождение.
— Я остаюсь, Андрей, и не спорьте. Прекрасно понимаю, что очень сильно сбиваю темп нашего движения. Изначально дистанция между нами и погоней была километра три, а сейчас сократилась. Если мы будем и дальше двигаться с такой же скоростью, где-то через полчаса они нас настигнут.
— Николай Абрамович, одного я вас не оставлю, вместе в это дело вляпались, вместе и выбираться будем. При всем моем уважении, одному вам не задержать на сколько-нибудь серьезное время пять десятков человек. Да и проблема наша в собаках! Они взяли след и теперь не отпустят. Даже если и задержите их, жертва будет напрасной, они без труда выйдут на нас снова.
— Вот собаками я и займусь, но займусь один. А вы, пожалуйста, уходите с ребятами.
— Одного я вас здесь не оставлю. Кроме того, вдвоем у нас с вами появляется шанс удержать их пару часов до момента переброски.
— Андрей, не смешите меня! Вдвоем мы продержимся ненамного больше, чем я один. — Николай Абрамович ненадолго замолчал, а потом продолжил: — Я прожил очень интересную, долгую и счастливую жизнь, так сказать, выпил чашу до самого дна, и мне бы очень не хотелось, чтобы из-за немощного старика вы лишились такой же возможности сами. Мою жизнь омрачило только одно событие: я жалел, что со мной не бежал мой брат. И теперь, когда судьба преподнесла мне такой подарок (понимаю, что может быть это несколько цинично в отношении наших погибших друзей), дав возможность исправить эту несправедливость, я не собираюсь все испортить из-за такой мелочи, как жизнь столетнего старика. Наконец последнее, еще раз хочу напомнить, что, спасая этих ребят, вы тем самым спасаете меня и даете мне возможность прожить гораздо более яркую и счастливую жизнь, рядом со своим братом. Ваша помощь будет полезней, если вы выведете ребят к австрийцу, я знаю, что вы не отступите. А теперь о деле: за холмом, на котором мы сейчас находимся, снова начнется лес. Вернее, правильней будет сказать — лесополоса. Если мне удастся выбить собак, попытайтесь в этом лесу оторваться от погони, петляйте, путайте следы, но старайтесь придерживаться восточного направления, вам нужно выйти километрах в пяти левее, к грунтовой дороге. Старик австриец, который спас меня тогда, появится ближе к полудню, к этому времени вы уже, возможно, перенесетесь, так что предупредите мальчиков. Он будет на телеге, запряженной одной лошадью. Телега выкрашена в синий цвет, в чем одет — извините, не помню. Андрей, за время нашего недолгого знакомства я приобрел настоящего друга. Вы очень хороший человек, ваши родители могут гордиться вами. Удачи!
С этими словами Николай Абрамович обнял Андрея.
Андрей прижал к себе Николая Абрамовича, чужого человека, который стал ему родным!
— Николай Абрамович, Андрей, что-то случилось?
За разговором они и не обратили внимания на вернувшегося Мишку.
— Может, помощь нужна?
— Давай свой «вальтер», — сказал пацану Андрей, а затем, уже обращаясь к Николаю Абрамовичу: — Мы оставим вам пистолет, а также я вам своих винтовочных патронов оставлю.
— «Вальтер» давайте, на случай, если собак спустят, а то могу и не успеть перезарядить винтовку. Винтовочных патронов оставьте штук пять, у меня магазин полный. Больше, боюсь, потратить не успею.
Мишка положил на камень «Вальтер РР».
— В нем восемь патронов! — предупредил на всякий случай Андрей, затем, расстегивая подсумок, достал из него обойму с пятью патронами и положил рядом с пистолетом.
— Собак побьете и уходите за нами. Пожалуйста, не геройствуйте!
— Обещаю, постараюсь уйти. Все, идите, вы теряете драгоценное время!
Пожав старику руку, Андрей с близнецами скрылся за холмом.
Немцы шли не таясь, явно не ожидая, что их может ждать встреча.
В последний раз кинув взгляд на приближающуюся цепь преследователей, Николай Абрамович постарался запомнить, где находятся кинологи, чтобы во время боя не тратить драгоценное время на поиск цели, а затем спрятался за камнем, дожидаясь момента, когда дистанция сократится метров до двухсот.