Доррин, дежурный офицер, услышав шум, подошла к входному костру.
— Эй, там, прекратить! — крикнула она. — Стой! Кто идет? — скорее по инерции спросила она, уже поняв, что перед нею те двое припозднившихся, о которых ее предупреждал Стэммел. — Назови пароль!
Пьяные солдаты вступили в круг света, отбрасываемый костром, и виновато переглянулись, явно не в силах вспомнить заветное слово.
— Э, капитан, брось ты ерунду городить, — нашелся Сиф. — Ты что, своих не узнаешь? Нельзя так напиваться, ребята…
— Свиньи, — произнесла, сквозь зубы Доррин и, обращаясь скорее к караульным, чем к плохо соображающим гулякам, сказала: — Если ветеран не знает меры, пусть сидит в лагере. Другие сходят в город отдохнуть. Эта кампания для нас особая, и так напиваться, чтобы любой шпион выпытал из наших солдат все, что угодно, не позволю ни я, ни другие офицеры. А это что за синяк. Там? Еще и в драку ввязались?
Тэм попытался что-то невразумительно объяснить про лежавшие на дороге грабли; при этом Сиф упорно доказывал Доррин, что это он самолично врезал по физиономии свински пьяному товарищу, не в силах снести такого позора. Судя по быстро иссякнувшему фонтану красноречия, гуляки сообразили, что их версии не вызывают доверия у Доррин.
— Стоять здесь, — строго сказала Доррин. — Я вызову ваших сержантов. Они вас заберут.
Доррин ушла, а Дженитс негромко спросил Пакс:
— Всегда так строго? Я иногда люблю расслабиться…
— Когда как. Но пойми, все, что ты скажешь в таверне, будет за медную монету передано хозяином или официантами кому угодно. Разбалтывать на марше, куда и зачем направляется рота, значит, просто раскрывать все карты разведке противника.
— Понятно, — сказал Дженитс, и они с Пакс в очередной раз стали мерить шагами порученный им участок границы лагеря.
— А кроме того, — продолжила Пакс, — пьяный ты скорее станешь жертвой карманников, грабителей или даже работорговцев. Или ввяжешься в драку — тоже неприятности роте и герцогу. Конечно, если это вечеринка во взводе, когорте или праздник всей роты, тогда другое дело. Только дежурный взвод и часовые не спят.
На следующее утро Пакс увидела, как Сиф, чертыхаясь, вычищает навоз из-под мулов под требовательным руководством погонщика. Она была уверена, что сержант когорты Кракольния придумал для Тэма какое-нибудь, столь же приятное занятие.
Покинув Айфосс, рота Пелана направилась на юго-восток. После первого же дня перехода лагерь был разбит у невысокой скальной гряды, поросшей колючими кустами и корявыми, стелющимися по камням деревьями. Несколько последующих дней рота карабкалась по скалам, преодолевая одну возвышенность за другой и перетаскивая на себе тяжелый багаж и разобранные телеги. За спиной, на севере, с высоты скал были видны стены Айфосса. Другая крепость, поменьше, виднелась ниже по течению реки. Стэммел сказал, что это был один из пограничных фортов Союза Фосса. Наконец, пройдя по узкой седловине между двумя высокими, почти отвесными утесами, колонна вышла на другой склон скалистой возвышенности. Впереди под ярко-голубым, почти безоблачным небом раскинулась широкая ровная, как стол, равнина. Почти у горизонта мелькнул черной точкой удаляющийся всадник. Пакс заволновалась, но, увидев, что офицеры не придали этому никакого значения, решила, что скорее всего это был один из гонцов герцога.
Спускаясь по южному склону, рота то и дело пересекала овечьи тропы, а подчас и пользовалась теми, которые шли вниз. Однако ни самих овец, ни пастухов нигде не было видно. Подумав, Пакс пришла к выводу, что, несомненно, большая масса вооруженных людей производила куда больше шума, чем отара овец, и была видна издалека, оставляя пастухам возможность уйти с их дороги.
На следующий день, двигаясь по едва заметно спускающейся к югу равнине, рота услышала далекий тревожный сигнал трубы. Пакс напрягла зрение. Впереди маячила группа всадников. Но трубный сигнал доносился откуда-то далеко из-за них. Затем послышался громоподобный рокот, задрожала под ногами земля — стало ясно, что к роте на всем скаку приближается большой отряд кавалерии. Раздались привычные команды сержантов, сомкнулись щиты, мечи вылетели из ножен. Пакс обвела глазами своих новобранцев: Воула была бледна, но внешне спокойна; Кери чуть шевелил губами и покачивал кончиком клинка, словно повторяя про себя порядок ударов и уколов; затылок Дженитса побагровел. Кавалерия приближалась. На всадниках были черно-серые туники, а их копья не украшала ни единая цветная лента.
Всадники остановились. От них отделился один человек, который подъехал с приветственным жестом к герцогу и сопровождающему его Арколину. Перебросившись несколькими фразами, командиры двинулись к своим отрядам. Кавалеристы тотчас же развернулись и стали перестраиваться.
— Мечи в ножны! — пронеслась над ротой команда Арколина. — Пока все в порядке, — добавил он.
Пакс заметила, что многие новобранцы были так взволнованы, что им не с первого раза удалось попасть клинком в прорезь ножен. Ожидая дальнейших команд, Пакс посмотрела себе под ноги и увидела несколько свежих зеленых травинок, пробивающихся из-под земли. Чуть поодаль, между камней, разложил несколько листиков какой-то нежный цветок, чей бутон был готов через день-другой распуститься. «Вот и весна», — подумала Пакс, обводя взглядом горизонт.
Арколин, переговорив с герцогом, обратился к солдатам:
— Нам предстоит быстрый марш, а затем сразу же — бой. Попейте, перевесьте щиты по-походному, но будьте готовы в любую минуту вновь встать в боевой строй.
Никто толком не знал, что ждет колонну впереди. В голове колонны встал отряд кавалеристов; часть всадников выехала на фланги, выполняя задачу боевого охранения и дозоров. Пакс внимательно присматривалась к подозрительно блеклым и мешковатым туникам кавалеристов. Когда один из них наклонился, чтобы поправить поводья, из-под коротковатого коричневого рукава мелькнула знакомая розовая полоска. Все встало на свои места. Просто Кларт по каким-то причинам переодел свою роту в менее броскую форму.
Раздававшиеся время от времени сигналы горна и пусть не сильный, но постоянный уклон местности подгоняли колонну, заставляли увеличивать темп ходьбы, словно тянули солдат вперед. Пакс увидела, что они направлялись к узкой седловине между двумя отрогами далекого хребта, сходившимися прямо впереди, там, где заканчивалась пологая, спускающаяся к югу равнина. В узком промежутке между скалами возвышалась на фоне неба какая-то башня, окруженная стеной, у основания которой выделялась темным пятном некая подвижная масса. Пакс поняла, что это шел бой нескольких больших отрядов, и стала гадать, успеет ли их колонна подойти к башне до темноты и на чьей стороне будут сражаться пехота Пелана и конница Кларта.
Из-за спин кавалеристов Пакс не было видно, что творится впереди. Но, судя по нараставшему шуму боя, колонна быстро приближалась к цели. Возбужденное предчувствие сражения загнало куда-то вглубь усталость после долгого марша. Неожиданно всадники сбросили свои серо-коричневые балахоны, и бело-розовые туники конницы Кларта загорелись в лучах заходящего солнца.