На следующий день колонны разошлись. Золотая Рота осталась на дороге, а Пелан повел свой отряд по землям барона Копали. Несмотря на начавшийся дождь, колонна быстро продвигалась вперед по невспаханным полям и перелескам, следуя указаниям появившегося вместе с бароном юркого жилистого человека верхом на маленькой лошадке. Пакс он напомнил балаганного жонглера, но Стэммел расхохотался, когда она поделилась с ним своим наблюдением.
— Жонглер? Да что ты! Хотя жонглеры, выступающие на площадях Вальдайра, скорее всего, его подданные. Это вождь одного из лесных племен. Или король — не знаю, как он у них называется.
— А почему тогда?..
Стэммел пожал плечами:
— Не знаю. Я слышал, что они действительно полностью контролируют многие леса Аарениса. Герцогу обычно удавалось поддерживать с ними хорошие отношения. Может быть, он договорился о прямом и, главное, безопасном проходе через их территорию.
Кем бы ни был этот человек, но дело свое он сделал, проведя роту сквозь такие дебри, где чужой наверняка заблудился бы и сгинул в лесу навеки. Через три дня, выведя колонну к реке, он исчез. Пройдя вниз по течению, рота подошла к маленькой деревушке на берегу. Навстречу герцогу из крайнего дома вышел седобородый старик с посохом, за которым выстроились шеренгой с десяток изрядно оборванных парней с тесаками, утыканными гвоздями дубинками и самодельными пиками. Переговорив с герцогом, старик повернулся к своей «армии» и что-то сказал на незнакомом Пакс языке. «Ополченцы» с облегчением вздохнули и, улыбнувшись, пропустили колонну через деревню и мост, у которого она стояла.
За мостом отряд разбил очередной лагерь, а наутро продолжил путь по холмам, в низинах между которыми под ногами хлюпала вода и сапоги чуть засасывала зыбкая почва. Это ощущение от ходьбы по болоту да и сам пейзаж напомнили Пакс ее родные места. Такое случилось впервые с тех пор, как она оказалась в Ааренисе.
— Это Срединные Болота, — объяснил Девлин кому-то из новобранцев. — Здесь, на холмах, живут фермеры, которые разводят овец. Ниже по течению Айфосс, к которому мы выйдем через день.
— А кому принадлежат эти болота? — спросил кто-то.
— Да всем, кому не лень. Тут полно мелких баронов — вроде этого Кодали. Часть принадлежит Айфоссу. А с большей частью — вообще не разберешь. Правил тут один граф… не помню, как звали… Так вот, он умер, не оставив прямого наследника. Вот его племяннички да кумовья тут свару и затеяли. До сих пор разбираются. Особенно на многое претендует правитель Плиуни — есть тут такой городишко. Синьява, кстати, тоже пытается наложить лапу на Срединные Болота. По-моему, осадив, но не взяв штурмом Плиуни, он женил правителя города на одной из своих родственниц, чтобы придать видимость законности своим притязаниям. Впрочем, может быть, это было где-то в другом месте.
— А что за болотами? — спросила Пакс.
— Прямо на юг — Андрессат. Там правит, если не ошибаюсь, какой-то граф — из очень старого и могущественного рода. Когда-то давно, я еще тогда не служил, герцог нанимался к нему на один сезон. Говорят, что столицу Андрессата — крепость Андресс — никому еще не удавалось взять.
— А Синьява и там своих людей поставил?
— Тир, нет! Граф… вспомнил — Джеддрин — так вот, он ненавидит Медового Кота лютой ненавистью. А вот к югу от Андрессата лежат Южные Болота. Говорят, ими Синьява владеет не без оснований. Но кроме них он захватил и подчинил себе еще с десяток городов по реке Чалокай и в излучине Иммера.
— А как ему удалось подчинить Плиуни? Город-то далеко от других.
— Да так и удалось. Он дождался, пока Властитель Запада был занят другими войнами, в горах, и осадил Плиуни. Город хоть и числился вольным, но в обороне во всем зависел от Властителя. Теперь вот, породнившись с Синьявой, от него зависит.
— А остальные города? — спросила Арни.
— Не знаю. Какие-то он взял штурмом, где-то подкупил правителей. Некоторые пираты в дельте просто вступили с ним в союз, надеясь избавиться так от Алюреда. Хотя по мне — хрен редьки не слаще.
На следующий день рота разбила лагерь у стен Айфосса, казавшегося, по сравнению с Вальдайром, маленьким и обшарпанным городком. Воспользовавшись таким прикрытием, несколько странствующих торговцев в причудливых разноцветных халатах, остроконечных войлочных шапках и сапогах с загнутыми носками остановились на ночлег по соседству, чтобы не платить за транзит товара и ночевку в городе. Герцог не упустил возможности о чем-то поговорить с купцами.
Рота простояла под Айфоссом несколько дней. В один из вечеров Пакс и несколько человек из ее когорты были отпущены в город. Стэммел назвал им хорошую таверну, расположенную почти у противоположных ворот, и солдаты направились через весь город к «Смеющемуся Лису», пренебрегая заманчивыми вывесками «Сокола», «Золотой Лестницы», «Шута» и многих других.
Таверна действительно оказалась чистой, приятной и недорогой. Хозяин выглядел вполне дружелюбно. Пакс заказала себе кружку эля и пирог с яблоками, а Вик, помимо напитка, сахарный корж. Посидев немного, они решили возвратиться в лагерь, пока не стемнело. Двое из компании сказали, что немного задержатся: «Вот только допьем кувшин и сразу же — назад».
— Не задерживайтесь, ребята, — наставительно сказал Вик. — Я не собираюсь вставать за вас в караул. У меня на эту ночь другие планы — посмотреть красивые сны.
— Посмотреть красивые сны или переспать с красоткой? — поинтересовался изрядно подвыпивший горожанин, тыкая рукой с зажатой в кулаке флягой в сторону Пакс.
— Только сны и остается смотреть, — словно не заметив оскорбительного тона шутки, ответил Вик. — Красотка сегодня на дежурство заступает.
Это не было правдой, но послужило выходом из явно провоцирующей на конфликт ситуации. Пакс вздохнула, поблагодарив Вика за находчивый ответ. Обсуждая случившееся, они вернулись в лагерь, не порадовав Стэммела сообщением о том, что двое остались догуливать в таверне.
— Думаете, они вернутся вовремя? — спросил сержант. — В каком они были виде — не слишком пьяны?
— Вроде бы нет, — ответила Пакс и посмотрела на Вика.
— Но могут и нажраться, — спокойно сообщил тот. — Хотя Сифа я знаю. У него голова на плечах есть, и он даже пьяный вполне соображает. Вот Тэм — сомневаюсь. Я его, правда, не очень хорошо знаю. Он из когорты Кракольния.
— Ладно, будем надеяться, что все обойдется. Городок-то вообще тихий, да кто ж его знает. Если не вернутся ко второй смене караула, придется отправляться на поиски.
Пакс выпало дежурить в паре с Дженитсом на небольшом участке лагеря — от входа до коновязи на восточной стороне. Прошла примерно половина их смены, когда на тропинке, ведущей к Айфоссу, послышались голоса. Пакс насторожилась, но вскоре поняла, что из темноты несется песня, которую выводят два пьяных голоса.
— Словно пчелка-а-а… быстра на гнев моя милашка… — тянул один.
— А мне нуже-ен ее ме-е-ед… — подвывал другой.