— Но у Андрессата должны же быть свои войска, — возразила Барра, выскребывая ложкой дно своей миски.
— Эти гарнизоны по полсотни человек? Да они ведь и не бросят свои башни без охраны.
— Нет, другие отряды. Я слышала, как Доррин говорила сегодня утром с Валичи. Она сказала, что союзники уже на подходе. День-два, и они будут здесь.
— Я в это поверю, Барра, только когда увижу их. Не слышала, сам Медовый Кот в форте?
— Все говорят, что нет. Да и я не видела его штандарта ни на стене, ни в прорывавшемся отряде.
— Надеюсь, мы здесь не засидимся. Эх, знать бы, где этот мерзавец прячется…
— И сколько у него солдат, — подхватила Баррани.
— Да к тому же если он ушел на восток за Сореллин или еще дальше — мы можем безуспешно мотаться за ним между городами до самой зимы без надежды перехватить его.
Баррани пожала плечами:
— Ну уж это забота герцога, а не наше дело. — Увидев помрачневшее лицо Пакс, она добавила: — Успокойся ты. В конце концов, за Сабена и Канну ты уже лично отомстила.
— Дело не в этом. Я просто вспомнила, в каком виде мы находили трупы замученных им пленных. А в его лагере я видела, как из одной палатки выносили инструменты для пыток… Нет, я должна быть уверена, что Синьява мертв.
— Наверное, ты права. Даже его армия не будет такой страшной силой, лишись она своего кровавого командира.
Пакс только махнула рукой и направилась к своей палатке.
В последующие два дня ни осаждающие, ни осажденные не предпринимали активных действий. Наконец к форту подошли войска Андрессата. Пакс заметила, что четыре когорты союзников — по двести пехотинцев и пятьдесят всадников в каждой — больше походили на профессиональный отряд, чем ополчение других городов, которое Пакс видела раньше.
Глядя, как вновь прибывшие разбивают лагерь, Вик предположил:
— Наверное, мы скоро пойдем вперед. Эта братия вполне сможет сама вести осаду и этого форта, и следующего.
— Хорошо, если так. Да, большой отряд. Мне только кажется, что такая массивная когорта не будет гибкой в бою. Интересно, почему им не перестроить своих солдат в пять или шесть подразделений? — Пакс привычно рассматривала эти отряды с точки зрения их потенциальной эффективности в бою.
Вик пожал плечами:
— В конце концов, для осады это не так важно. Эх, будь у нас столько народу, сколько у них, герцог бы нашел, как правильно распределить нас по когортам. Тогда нам никто не смог бы противостоять.
— А никто и не может, — процедила сквозь зубы Пакс.
— Согласен, — кивнул Вик. — Интересно все-таки, сколько у Синьявы осталось солдат?
— Сколько бы ни осталось, его шкуру они не спасут.
— Да не кипятись ты так, Пакс, главное — прикинуть все на холодную голову. Я вот что думаю: если этот мерзавец смог отправить только сюда чуть не тысячу человек, значит, у него где-то есть еще одна армия. Да прибавь сюда еще и гарнизоны в занятых им городах. Боюсь, что в общем его силы намного превышают те, что смогут собрать и противопоставить ему наши командиры.
— Пожалуй, ты прав, — со вздохом согласилась Пакс. — Если это так…
— Мы поступим, как тот человек с бочкой эля, — с улыбкой сказал Вик.
— Какой еще человек? — удивилась Пакс.
— Как? Только не говори, что ты не знаешь эту историю с бородой!
— Никогда не слышала. А ну-ка, выкладывай.
— Ну если в двух словах, то жил-был один мужик, который мог залпом выпить столько, сколько нормальному человеку не под силу. Он выиграл немало медяков и, разумеется, дармовой выпивки, заключая на ярмарках и в кабаках пари, что выпьет залпом тот или иной кувшин или бурдюк. Когда в округе никто уже не хотел спорить с ним, он отправился в большой город вместе со своим братом. На постоялом дворе они привычно завели разговор о способностях старшего брата. Тот, обведя взглядом зал, решил, что сможет опорожнить залпом любой кувшин в помещении, и предложил трактирщику сделать это, поставив на кон весь свой кошелек.
Усмехаясь, трактирщик отодвинул занавеску у одной ниши, в которой оказалась бочка, наполовину наполненная элем. Наш приятель стал доказывать, что имел в виду сосуды, в которых эль подают на стол, но трактирщик стоял на своем, и большинство посетителей оказалось на его стороне. Наш приятель понял, что попал в ловушку. Еще больше его разозлило предложение трактирщика встать на колени и пить из краника. Сама понимаешь, как на самом деле предложил ему встать хозяин и из чего пить. Так вот, мужик рассвирепел и попытался поднять бочку. Разумеется, это ему не удалось. Тогда спасительная мысль пришла ему в голову. Ударом меча он проделал в бочке дыру у самого дна. На протестующие возгласы трактирщика он заявил, что кувшин — это то, что человек может поднять, и как только трактирщик сможет подать ему эту бочку, он готов назвать ее кувшином и выпить залпом все, что в ней останется. А если какой-то болван не может отличить бочку от кружки, то пускай дает сдачу с медяка как с золотого, который бочка должна стоить. Так и случилось. Посетители, воодушевленные как немалым количеством зля, вылитого нашим приятелем, так и его находчивостью, заставили трактирщика выдать ему золотую монету.
Видишь, какая поучительная история? Я вот и говорю: если перед тобой стоит слишком большая проблема, сначала слей то, что не можешь выпить, а уж затем глотай в полную силу. А что касается Синьявы — человек пятьсот он потерял в той осаде, так? Еще, скажем, тысяча набежит у этой башни и вообще в Андрессате. В любом случае это чувствительный удар. Обученных воинов из шапки, как кроликов, не достанешь. Даже Синьяве это не под силу.
— Будем надеяться, что это так, — сказала Пакс. — А вот история твоя — просто класс! — весело добавила она.
Следующий рассвет роты Пелана и Хальверика встретили уже на марше. Три дня занял путь до Андрессата. Раскисшая от прошедшего ливня дорога петляла по склонам холмов, которые спускались к узким долинам уступами террас. На террасах из земли поднимались тонкие ветвистые кустики, высаженные ровными рядами.
— Что это? — спросила Пакс Стэммела. — Саженцы плодовых деревьев?
— Да ты что? Это же виноград, — удивился Стэммел, а Пакс в свою очередь удивилась, вспомнив вьющиеся по стенам и изгородям бесполезные лозы у себя на родине; сержант продолжил: — Мы же сейчас в стране, славящейся своими винами. Эти лозы очень дорогие, и, если мы затопчем или обломаем хоть один куст, герцог с нас шкуру снимет.
Низкие облака и постоянно стлавшийся над холмами легкий туман не давали хорошего обзора. Наконец с очередного гребня Пакс увидела, уже с небольшого расстояния, сам Андресс. Город-крепость выглядел внушительно и неприступно. Основание внешнего кольца стен было сложено из гигантских блоков серого камня, а башни и зубцы по верхней грани стен сверкали белизной. За первым кольцом следовало второе, и лишь третье, сложенное из золотисто-желтого камня, служило границей внутренней крепости размером с иной полновесный город. Даже из-за внешних, самых низких стен не было ничего видно — лишь верхушки остроконечных черепичных крыш. С первого взгляда на Андресс Пакс приняла на веру легенду о том, что эту крепость еще никогда не удавалось взять ни одному противнику.