Наконец в казарму прибыл гонец с сообщением о приближении колонны новобранцев. На следующий день Пакс с утра заняла удобное местечко на крыше и, жуя сухари, стала ждать. При появлении колонны в поле зрения она впилась в новобранцев глазами, критически оценивая их. Неужели она выглядела такой же молодой и беспомощной каких-то два года назад? Спустившись на плац, Пакс с удивлением обнаружила, что среди мальчишечьих и девчоночьих лиц тут и там в строю мелькали седоволосые солдаты. Стэммел вел свой взвод вторым в колонне, рядом с сержантом маршировал Девлин. Наконец колонна замерла на плацу. Пакс напряглась в ожидании…
Следуя непоколебимой традиции, рота в мгновение ока выстроилась в монолитные шеренги, что всегда срабатывало безотказно: новобранцы восхищенно вздохнули, некоторые так и застыли с открытыми ртами.
Прибывший вместе с колонной герцог внимательно оглядел оба строя и подмигнул Арколину:
— Узнаю свою прежнюю роту, капитан.
Арколин, светясь от радости, выдохнул:
— Да, наши ребята… Моя когорта… Хоть сегодня в поход!
— Ну сегодня, скажем, не потребуется, — улыбнулся Пелан. — Пусть сначала капитан Валичи распределит новобранцев по когортам.
Только сейчас Пакс обратила внимание на ехавшего вслед за герцогом Валичи. Кто же остался в Северной крепости руководить обучением следующего набора новобранцев?
Герцог направил своего коня в сторону офицерских казарм, а Валичи спешился и подошел к остальным капитанам, подняв руку в приветственном жесте.
— Ну что. Вал, чем порадуешь нас? — спросила Доррин.
— Молодых примерно столько же, сколько всегда, — ответил Валичи, — плюс к этому герцог нанял кое-кого из старых, уже уволившихся солдат, тех, кто согласился. Да, еще он нанял одного капитана, но кого — Пелан сам вам расскажет. Тот должен прибыть через несколько дней. Арколин, тебе назначены сержантами Стэммел и Кефер. Капралы — Девлин и Сели. Герцог сказал, чтобы ты забирал себе в когорту почти всех прибывших ветеранов. Да и почти половина молодых — тоже твоя.
Сержанты быстро развели колонну на три части, распределив взвод Кефера между двумя когортами. Когда. Стэммел обвел взглядом тех, кто остался в живых из когорты Арколина, он явно не мог прийти в себя некоторое время, хотя, разумеется, был в курсе событий последней кампании.
Два часа спустя новобранцы наконец устроились на отведенных им местах в казармах. Шестьдесят два вновь прибывших подняли изрядный шум в казарме когорты Арколина, которая наконец стала напоминать место, где расквартировано полноценное подразделение. Новобранцев распределили между старослужащими; Пакс досталось четверо — трое парней и девушка. Вспомнив свой первый день в роте, Пакс грустно усмехнулась; тогда лишь самым опытным ветеранам доверили по одному новичку. Теперь же опытные и молодые солдаты количественно поменялись местами.
В глазах новобранцев стояли десятки незаданных вопросов, но Пакс не давала своим подопечным и рта раскрыть, объясняя им их обязанности, заставляя правильно перестелить койку или переложить вещи на стеллажах. Ей сейчас очень не хотелось говорить о случившемся в прошлом году, особенно с совершенно незнакомыми людьми. Ближе к ужину в казарму с проверкой заглянул Стэммел; подойдя к Пакс и ее подопечным, он улыбнулся ей:
— Привет, Пакс. Ну и год у тебя выдался… Наслышан, наслышан.
Пакс кивнула:
— Тяжко пришлось.
— Я думаю. Герцога я по дороге внимательно выслушал. Особенно что касается тебя. Но хотелось бы узнать все из первых уст. Как насчет кружки эля в «Белом Драконе»? Сегодня после ужина, а?
Пакс нахмурилась:
— У нас сегодня вторая смена на дежурстве…
— Неужели ты думаешь, что старый сержант не продумал такой мелочи? Арколин велел с первого же дня включать в смены новобранцев. В сегодняшнюю ты не попала. Ну теперь что скажешь?
— Тогда — да, с удовольствием.
— Хорошо. Тогда веди своих на ужин — сегодня в столовую когорта идет не строем, а потом я загляну к вам.
Стэммел пошел проверять остальных новобранцев и их наставников, а Пакс, обернувшись к своим, заметила, как изменилось выражение на их лицах, и почувствовала себя неуютно.
— Ладно, пошли, — неприветливо бросила она. — В колонну по одному, и за мной в столовую.
За столом они сели рядом с тремя новобранцами, которых привел на ужин Вик. Он закатил глаза и покачал головой; Пакс, не выдержав, фыркнула, но тут же вернула на лицо серьезное выражение.
— Пакс, знакомься: это Микель, Сури, а это… Сабен.
Пакс почувствовала, как испуганно сжались новобранцы. Видимо, ей не удалось сохранить на лице холодную невозмутимость. Вик, чтобы разрядить обстановку, продолжил:
— Ребята, знакомьтесь: это Пакс.
Сама же Пакс исподлобья внимательно оглядела нового Сабена — парень был худощавым брюнетом с зелеными глазами, совсем не похожим на ее друга. Тяжело сглотнув, она заставила себя представить своих новобранцев. При этом она тыкала в каждого из них пальцем, словно демонстрируя бессловесную вещь.
— Воула, Кери, Дженитс и Сим. А это Вик. Не вздумайте играть с ним в кости, — выдавила она из себя шутку. — Он жулик, хотя клянется, что ему просто везет.
— Если ты не прекратишь разбалтывать мои маленькие секреты, — грозно запротестовал Вик, — я выдам им твои.
— А что обо мне можно рассказать? — демонстративно удивилась Пакс.
— Э-э… ну, скажем… — Вик понял, что дальше играть не следует, и закруглил разговор на эту тему: — Впрочем, пусть они сами все узнают.
Пакс кивнула, а Вик поинтересовался:
— Слышала, что Арколин перекроил график дежурств? Мы с тобой свободны сегодня, а ты, по-моему, еще и завтра. Пошли сегодня с нашими в город? Проветримся.
— Не могу. Мы со Стэммелом договорились.
— Он, наверное, хочет поговорить о… — Вик мотнул головой в сторону северо-востока.
— Наверное.
Пакс продолжала есть, кожей чувствуя любопытные взгляды новобранцев.
За соседним столом сидел Рауф, представивший своих новобранцев — Хану и Джурси, а также почти седого отставника Питера, который, шутливо посетовав на то, что никак не собирался бросать мирную жизнь крестьянина и снова браться за оружие, затем уже серьезно обратился к Пакс:
— Так ты и есть та самая, ну которая семь дней шла от Гномьих гор к Ротенгри?
— Да, это она, — поспешил ответить за нее Вик. — Это наша Пакс Длинные Ноги, а еще…
Получив от Пакс пинок под столом, он замолчал.
— Да, нелегкое дело, — покачал головой Питер. — А как вы с едой обходились?
— В первый день нам удалось стащить кое-что с разоренной фермы у форта; тянули с этим, как могли. Но к пятому, по-моему, дню все кончилось. Мы попытались купить кое-что в одном доме в стороне от дороги, но хозяева, в свою очередь, попытались ограбить нас… Ну, в общем, дальше мы пошли уже с достаточным количеством продуктов в вещмешках.