– Понятно, – почесал я голову свободной рукой, – попробуем пройти?
– Я же в платье! – топнула ножкой лжемаркиза. – Сходи пока один.
– А я – в костюме. – Я ткнул пальцем в очень недешевый пиджак.
– Используй доспех. – Таня отпустила мою руку. – Внутри лабиринт, Лес меняется сам. Может показаться, что дистанция огромна – не пугайся и не пытайся пройти вне лабиринта. Дойдешь до финиша – получишь приз, – девушка озорно улыбнулась и провела кончиком языка по жемчужным зубкам, – буду ждать тебя там. Меня Лес не тронет.
Момент – и нет ее, скрылась внутри зловеще скрипящего здания.
– А может, ну его? – спросил я себя вслух, вздохнул, накинул доспех и пошел внутрь.
Сумрак за дверью оказался искусственным – стоило отодвинуть некий травяной полог через пару шагов от входа, как небольшой участок помещения стал отчетливо виден. Только вот помещением ровную дорожку между двумя высокими, выше головы, рядами кустов назвать было нельзя. Сверху нависали широченные кроны деревьев, между листьев которых пробивался свет. Неужели это чудо крышу разломало? Со стороны корпус казался целым.
Ухоженная тропка словно предлагала спокойно и неторопливо пройтись по ней. Веточки кустов мягко шелестели, гипнотизируя неспешным покачиванием, словно под ветром. Только вот ветра в закрытом помещении не было и быть не могло. Я сделал шаг вперед, остановился и прислушался – тишина. Лес словно игнорировал мое присутствие. Я хмыкнул и двинулся дальше – ограничимся экскурсией, а вопросы прибережем для Тани. На шестом или седьмом шаге кусты рядом со мной выстрелили сотней ветвей, опутав доспех, но тут же распались ошметками от вихря воздушных лезвий. Однако заминки хватило, чтобы огромная ветвь дерева сверху впечаталась в спину, с необычайной точностью буквально вышибив тело из здания через дверь. Ветер подхватил меня за секунду до падения и поставил на ноги. Что же, заход номер два – в руках возникло воздушное лезвие. Которое, впрочем, тут же уменьшилось в три раза до размера длинного кинжала, стоило зайти в Лес чуть глубже; пришлось добавить силы и увеличить концентрацию. Подозрительные кусты сразу же подверглись превентивной атаке, но опасность поджидала под ногами – милая дорожка распахнулась волчьей ямой, и только дикий прыжок с места уберег от знакомства с ее опасной начинкой на дне. Я попытался выстроить воздушную дорожку поверх, но и тут последовала неожиданность – стихия не отвечала! Вернее, я чувствовал ее и мог обратиться, но она реагировала, словно сонный кот на вершине столба, внизу которого что-то орет глупый человек; лениво, слабо, словно показывая – вот тебе подачка, только замолчи. К счастью, стандартные техники продолжали работать, но гораздо хуже, чем должны были. На всю аллею хватило бы двух серпов, а сейчас они распадались сами через секунду. Словом, второй заход завершился на асфальте рядом с клубом – очередная ветвь из укрытия сыграла моим телом в бейсбол.
Третий заход оказался продуктивнее – опадали срезанные ветви, тело уклонялось от ударов и на древней интуиции обходило волчьи ямы. Два поворота вывели меня на довольно обширную прогалину – натуральная полянка в рукотворном лесу, словно приглашавшая прилечь на невысокую травку дивного ярко-зеленого цвета. Волна лезвий прошлась по траве для проверки, взвихрив целое облако скошенных травинок. И ничего – та же тишина под легкий шепот листвы. Быть может, чекпойнт? Я обошел поляну кругом – второго выхода не было, но не видно и Тани – значит, до финиша еще далеко. Под ногами срезанная трава медленно поглощалась землей – я заметил этот процесс еще раньше, во второй заход. Лес экономно относился к своим ресурсам и тут же пожирал отсеченные части.
Звуки сминаемых ветвей одновременно раздались со всех сторон поляны, словно нечто тяжелое прет по прямой ко мне. Проход, из которого я прибыл, исчез – отступать было некуда. Из-под сени Леса медленно, хищной походкой выступили шестиногие монстры, слабо напоминающие львов обширной травяной гривой на деревянной голове. Зеленые плети хвостов с предвкушением били по бокам, морды скалились двумя рядами бурых клыков, тяжелый лоб шел сразу над пастью – безо всяких глаз и носа, – но твари отчетливо видели каждый мой шаг. Словно издеваясь, стая из пяти зверей закружила медленный хоровод, с каждым кругом приближаясь на полшага. Интересное зрелище со стороны – парень в костюме с мечом, против неведомо кого. Эдакий офисный менеджер на марше, нервно хмыкнул я, прикидывая, что делать. Техники выполнялись с куда большим трудом, слабее, да и гасли почти моментально – иначе бы от Леса и монстров давно ничего не осталось. Весь контроль уходил на поддержание полноценного доспеха духа.
Первый монстр с места взвился в полет, целясь в горло. Лезвие прочертило полосу по деревянному телу и отсекло одну из ног, однако хвост монстра все же хлестнул по спине, вызвав ощутимую боль. И это через доспех! Я было возмутился, но тут же прислушался к себе – один только легкий удар на четверть снизил силу доспеха. Пришлось тут же поправлять ситуацию. Мне показалось, или раненый деревянный волколев ехидно хихикнул? Порождение Леса уже отрастило себе лапу и снова вернулось в хоровод! Ну уж нет – десяток воздушных стен попарно схлопнулись в местах, где мгновением раньше были живучие существа. Трое резко отпрыгнули, четвертому повезло не до конца – оторвало половину туловища, пятый опал на землю кашей травы и листьев. Раненая тварь поползла в сторону Леса, трое же синхронно прыгнули на меня. Толчок ветра откинул первого монстра, лезвие срезало голову второму, а третий добрался-таки, жадно вцепившись пастью в ноги. Пока я шинковал третьего, от щита не осталось почти ничего, поэтому оставшемуся в живых особо не повезло – в легкой панике я вбил в землю его и часть Леса с той стороны поляны. Организм тут же просигналил о переутомлении – подумать только! Каких-то двадцать минут – и внутри организма ворочается чувство слабости.
В окружении хаоса изрезанной травы, дерева и ветвей, я не сразу заметил две важные вещи – открытый проход в чаще и еще десяток силуэтов волкольвов на границе поляны. Один из монстров ткнулся безглазой мордой в остов поверженного жителя Леса и беззвучно вскинул морду ввысь, словно рычал от злости. Я буквально впрыгнул в открывшийся проход и поставил за спиной стену воздуха. Вовремя – сразу четверо бросились вслед убегающей добыче, ударились о прозрачную преграду и вновь накинулись на нее. Еще десяток секунд – и стена рухнет, но я уже был далеко. Недоумение и страх заставляли бежать вперед, блокируя атаки Леса, но не ввязываясь в схватку, – если меня догонит стая, то вряд ли что поможет – тупо прогрызут щит, пока я уничтожу, может, трех, может, четырех. Умные твари, кучно не стоят – за один удар не накрыть. Я все же не «учитель», особенно тут, в этом жутком месте, мой предел – два-три метра разрушений вокруг себя без помощи стихии, а волки словно чувствовали и держались куда дальше. Вот бы можно было позвать воздух – но тот отвечал с огромной задержкой, да и то чтобы сообщить: «Нет». Если такой же Лес защищает дом родителей Тани – девушке проще забыть о мести в принципе, как и мне о помощи ей. Ранга не хватит, что значит способностей, контроля, силы. Не знаю, чем тут поможет полгода на подготовку, которые мы выделили для планирования и самосовершенствования перед первой миссией.