— А может, дело не в слухах? — предположил Моцумото, ставший Каненом. — Они могли отравить зону.

— Никто не будет рубить сук, на котором сидит, — возразил профессор Берг. — Зачем вокруг собственного гнезда распылять заразу? Сами подохнут. В лаборатории живут люди, им нужна пища, хлеб, керосин и прочие вещи. Если не люди находящиеся поблизости, кто им все это даст? Другое дело — оставаться в сторонке, подальше от глаз чужаков.

— Вы правы, Борис Леонтьевич, — согласился Зарайский. — Объект, рассчитанный на долгосрочное существование, не станут подвергать опасности.

— Я думаю, нам надо послушать охотника, — предложил Масоха. — Рано делать выводы.

Они направились к базару. Машин здесь не было, только лошади, с телег и торговали. Чего тут только не было! Все — от бубликов до оружия. Внимание Ледогорова привлек лоток, на котором лежали арбалеты и стрелы всех размеров. Торговал мужичок с раскосыми глазами. Ледогоров-Ахара рассмотрел товар и спросил по-китайски:

— Нужен убойный со стальными стрелами. Китаец огляделся по сторонам:

— На кабана пойдете?

— На медведя.

— Пять тысяч рублей, господин. Я вижу, вы знаете толк в арбалетах, лучший отдам.

— И полсотни стрел. В запас.

— Согласен, господин. Добавьте еще пять сотен.

Ахара поманил старлея и отвел его в сторону.

— Заплати, Кондрат.

— Зачем тебе этот хлам?

— Этот хлам точнее пули. Стрельбу в тайге хорошо слышно, а нам нет нужды будить зверье раньше времени, выводок может уйти.

— Сколько?

— Пять с половиной.

— Ты спятил!

— Китайцы делают арбалеты больше тысячи лет, это искусство, а не баловство.

Масоха отсчитал деньги и передал китайцу. Тот достал из-под прилавка тяжелый продолговатый мешок и стальной арбалет с ореховым прикладом, отделанным серебром. Ничего похожего на прилавке не лежало.

— Доброй охоты, господин.

— Что он сказал? — переспросил старлей.

— Пожелал удачи.

— И как ты потащишь эту тяжесть?

— После такого обеда можно и тяжести потаскать. А карабин возьми, мне он больше не нужен.

Команда двинулась дальше.

— Вы еще и китайский знаете, товарищ Александр? — тихо спросил профессор Берг.

— Кстати, Борис Леонтьевич, Александр — мое настоящее имя. На Лубянке нас с вами не познакомили в далеком 42-м. А почему вы не получили новое имя?

— Генерал Белограй нас освободил, меня и Зарайского. Мы пересидели свои сроки, и он нам выдал чистые паспорта без лишних пометок. Так что мы вышли на свободу совершенно на законных основаниях.

— И согласились сунуть голову в пекло?

— Я думаю, что и вы это сделали не ради паспорта. Дальше шли молча.

Дом у опушки стоял добротный, около него метались и скалились собаки, пришлось надрывать глотку, чтобы докричаться до хозяина.

Наконец он появился на высоком крыльце, русский богатырь, красавец с окладистой бородой, на вид не старше пятидесяти, но уже седой, неторопливо подошел к калитке.

— Кого вам, люди добрые?

— Егор нам нужен, — вышел вперед Кондрат.

— Я Егор.

— Нам нужен человек, готовый провести нас к Жемчужному озеру. Деньги есть.

— Мы давно уже не ходим в те края.

— Знаем. Потому и торговаться не станем.

— Надолго?

— Кто ж его знает. Вы нас доведете, дальше мы разберемся.

— В одиночку по тем тропам ходить нельзя. Если я пойду с вами туда, то должен привести вас назад. И я не уверен, что вернутся все.

— У страха глаза велики.

— Охотники от страха не погибают, так почему же они не возвращаются?

— Если ты знаешь те тропы, Егор, значит, бывал там, и мы видим тебя живым, — тихо проговорил Ахара-Ледогоров.

— Много воды с тех пор утекло.

— Так или иначе, но мы вернемся назад. После того как дело свое сделаем. Все или не все, вопрос сложный.

— Путь не близкий, дня три хода на легких ногах.

— Мы не торопимся на тот свет. Важно не сколько, а как, вот поэтому ты нам нужен. С компасами и картой мы и сами в капкан угодить можем, но подыхать в наши планы не входит.

Егор оглядел компанию. Двое косоглазых с надменными физиономиями, один похож на жердь, шея гусиная, низкорослый старикашка с лысым черепом, вояка с бравым видом старшего… Что такое тайга им невдомек, подохнут не за понюх табаку. Нашли кого посылать.

— Плохо ты о них думаешь, Егор, — поймав взгляд охотника, сказал старлей. — Они такого в своей жизни насмотрелись, что тебе в кошмарном сне не снилось.

— Поживем — увидим.

— Значит, согласен?

— Тронемся на рассвете. А теперь заходите в дом.

День приезда оказался удачным. Может, и дальше все пойдет как по маслу?

2.

На грот-мачте корабля развивался синий флаг Дальстроя, генерал пользовался собственным штандартом — авось пронесет. Но если такой флаг развевается на боевом судне, а корабельного номера нет, название отсутствует, порт приписки не обозначен, оно будет определяться как нарушитель, его обязаны арестовать и отбуксировать на базу. Не послушал Белограй советов старого Сильвера, не стал ставить номер и возвращать кораблю название. Не взял он в поход и спившегося героя Орлова, посчитав, что слишком много амбиций у капитана второго ранга. По быстроходности «Восход» отставал от современных судов того же класса, уйти от преследования будет не так просто. Вызовут авиацию в помощь, тогда пиши пропало! Команда, укомплектованная на треть от нормы, работала на износ, вахта менялась только на самых ответственных участках, где без передышки выдержать невозможно, однако никаких жалоб не поступало. Этим людям повезло. Они пешком готовы были уйти с Колымы хоть на край света, лишь бы выпустили. А когда моряку дают корабль и говорят: «Катись куда подальше с глаз долой!», то тут надо только Богу молиться и, засучив рукава, впрягаться в общую лямку.

Шли ровно, четырнадцать узлов, другими словами — экономичным ходом без больших нагрузок на двигатели. Для такой посудины — крейсерская скорость. Погода стояла солнечная, это беспокоило команду: не только они могли видеть противника, но и он их. Рация работала только на прием — соблюдали радиомолчание, дабы не выдать себя с потрохами. Одним словом, проблем хватало, а тут еще одна объявилась.

Белограй все время проводил на носу корабля, пристально вглядываясь в морские просторы и выслушивая доклады командира. Он не ошибся в Кравченко. Бывший капитан-лейтенант оказался человеком грамотным, честным и дисциплинированным. Команда его уважала, и ему не приходилось повышать голос. Тут каждый знал свое дело и каждый понимал, кем его сочтут, если выловят корабль как рыбку из пруда. Вся надежда была на всесильного генерала. Чего они не знали, так это того, что генерал сам был беглецом. Даже еще хуже. Он числился в покойниках, великая империя Дальстроя ему уже не принадлежала. Белограй никто. Пустое место.