Атлантида нырнул в двери вслед за архонтом. В просторном, совершенно пустом холле плавала в серебряном кресле очаровательная человекоподобная девица. Упругие белые груди прикрывала ажурная перламутровая сетка. Лишь хвост, упакованный в серебристый чехол, выдавал местную уроженку. Русалка, да и только. Крто в холле уже не было.
— Приветствую тебя, отроковица Океана живого, дай только счастье созерцать красоту твою непрестанно, — обратился профессор к администраторше-русалке. — Мой друг только что вошел сюда. Мы договорились встретиться, но я опоздал. Еще вчера Император назвал меня образцом для подражания. Вы наверняка слышали в новостях. Так вот, мой друг решил взять меня за образец в смысле самом прямом…
— Как зовут вашего друга? — спросила русалка с личиком Мадонны — поверила. Упоминание Императора сделало свое дело.
— Крто.
— Он в семнадцатом боксе. Это на третьем этаже.
— Замечательно. Когда мы вернемся назад, вы не сможете нас отличить.
Русалочка хихикнула. Совершенно по-человечески. У Платона мурашки пробежали по спине.
Широченная лестница из черного и белого камня, с панно из ракушечника по стенам и с огромными стеклянными окнами, вела наверх. Марш был мелкий, немало минут придется сосчитать эгейцу во время подъема. Навстречу Платону с распростертыми объятиями вылетел пожилой эгеец.
— Как я рад! — верещал эгеец с лицом благообразного тибетского старца, простирая к гостю щупальца. — Великий воин оказал нам честь! Мы оценим оказанную милость, клянусь приливом. — Он впился щупальцами археологу в плечо. — Принц здесь… ему делают новое лицо. Он как узнал, что вы здесь, так немедленно приказал вести вас наверх. Счастливое желание принца… О, какая честь для вас, профессор! — взвизгнул от восторга эгеец. — Принц заказал себе ваше лицо!
— Мое лицо? Что вы имеете в виду? — Профессор остановился и сделал шаг назад.
— О, вы не так поняли! — эгеец засмеялся на человеческих манер, но все равно слышались булькающие и харкающие звуки. — Мы снимем с вас голограмму, и лицо принца будет точной вашей копией. Этот вопрос как раз проходил обсуждение, когда вы появились.
Вообще говоря, все звезды Интернета, все Мисс Галактики и Мисс Очарования и мистеры Мужества планет проходят сканирование. Сотни людей хотят взять их внешность за образец. И за это, кстати, очень хорошо платят. Но Платон никогда не представлял себя в такой роли… Хотя… Вдруг таким образом можно заработать десять миллиардов?
Вокруг профессора Рассольникова уже вились пять или шесть эгейцев и несколько тритонов. От цепких щупальцев и тритоньих пальцев некуда было деваться.
— Честно говоря, я не собирался… — не слишком настойчиво пытался протестовать Платон. Но его окружили и повлекли наверх.
— Послушайте…
— Принцу нельзя отказывать. — Профессора ввели в просторный зал. На летучем кресле под летучим балдахином восседал принц. Он был без маски, без перчаток, его лицо, осыпанное белой пудрой, казалось рыхлым и каким-то сырым.
— Какая радость, отрок единственного повелителя мира! — воскликнул биокорректор. — Мы можем немедленно приступить к созданию вашего совершенного облика.
«Вот уж никогда не думал, что мой облик совершенен!» — усмехнулся про себя профессор Рассольников.
— Приблизься ко мне, Великий воин! — приказал принц.
Пришлось подойти. Происходящее все больше и больше забавляло Атлантиду.
— Взгляните, какой чудный тонкий нос, какой волевой подбородок, — верещал от восторга биокорректор, — а какой лоб! Сразу виден интеллект. О, принц! Мы будем созерцать вашу красоту…
— Мне бы хотелось… — Атлантида попытался вырваться из кольца тритонов и эгейцев, но не преуспел.
— Вас отблагодарят, — сказал принц. — И притом щедро. Миллион кредитов вас устроит?
— Я бы предпочел миллиард.
Да, занятно… А почему бы, собственно и нет… В некотором роде он станет принцем… то есть его лицо… И к тому же миллион… Что-то его смущало, но что — он не мог понять. Отвлекала суета, запахи косметики и каких-то медицинских препаратов.
— Разденьте его, — приказал биокорректор.
— Честно говоря, у меня были совсем другие планы на сегодняшний день, — заметил профессор Рассольников.
Вмиг несколько тритоньих рук и десятки эгейских щупальцев сорвали с него шляпу, пиджак и рубашку, отобрали тросточку и даже сервисный браслет. Правда, на брюки и ботинки никто не покусился: эгейцы меняли облик лишь верхней половины тела.
— Мне не нравится его шея. Она слишком тонкая… И плечи — слишком острые, — капризно повизгивал принц.
— Мы введем для вас нужные коррективы!
— Послушайте… — вяло запротестовал Платон. Собственные плечи и шея ему всегда нравились.
— Не бойтесь, дружочек, ничего страшного, — бормотал творец новой принцевой личности, — мы лишь снимем с вас голограмму. А потом принц вручит вам орден и миллион кредитов.
— А из чего изготовлен орден?
— Из алмазов. Для людей все ордена изготовляют из алмазов.
Две девушки-тритонихи подхватили профессора под руки и повели в бокс, усадили в кресло, защелкнули на запястьях наручники.
— Прошу вас, не двигайтесь, а то испортите изображение.
И выскользнули. Заурчали приборы, вспыхнул сканирующий луч и, нащупав попавшуюся в сети муху, принялся ткать вокруг нее сверкающую паутину. Раз — и золотая черточка разрезала пространство… два — ее пересекла наискось другая. Точка пересечения вспыхнула, и Платону показалось, что в этот миг иголка вонзилась в висок. Неприятное ощущение. Как долго будет продолжаться процедура? Может, попроситься в туалет и сбежать потихоньку… трезвая мысль… Еще укол… Хм… Что он знает о сканировании? Операция безболезненная и совершенно безопасная, если… Новый укол… И… Платон осознал это, но не ужаснулся — в момент укола сознание выключалось… И остался только золотой свет. И больше ничего…
Вдруг он увидел Крто. Эгеец сидел на кресле напротив. Полностью раздетый. И вместо хвоста у него были ноги… Хотя прежде, когда эгеец плавал в бассейне, он рассекал воду мощным хвостом. Да, да, археолог готов был поклясться, что тогда он видел самый настоящий хвост с раздвоенным плавником на конце. Хвост, на котором эгеец неуклюже прыгал по полу. Черт возьми! Парень решил переплюнуть самого Императора и внешне полностью превратиться в человека. Но такие операции законом Лиги Миров запрещены. Одна раса внешне не должна полностью имитировать другую — гласит закон Лиги Миров. Закон, который постоянно нарушают. Тысячи, миллионы подпольных операций превращают гуманоидов в людей — пусть хотя бы внешне. Слишком многие хотят быть людьми, раз люди правят этим миром. Теперь Крто можно принять за человека. Формы, правда, далеки от совершенства — плечи покатые, хотя и широкие, а бедра тяжеловаты. Да и ноги, выкроенные из хвоста, вышли не слишком длинные. Но от человека не отличишь. Разве что генетический код… Но ведь у человека при знакомстве не спрашивают электронную карту с генетическим кодом. Эгеец был под действием анестезии. Глаза закрыты, и сам абсолютно неподвижен. Все тело укрыто каким-то составом, похожим на пышную серую полупрозрачную вату. Пахло водорослями, дымом и еще чем-то… Так сильно, что першило в горле.