— Когда ты успел стать специалистом по хищникам, а? И река… как ты переберешься через реку?
— Возьмем с собой веревки, сделаем переправу…
Руслан увидел Наташу, присевшую на одну из верхних ступеней эскалатора. Пристроился рядом.
— Что случилось? Из-за чего сыр-бор?
Девушка подняла взгляд вверх. Он проследил за ее взглядом. Ржавые перекрытия. Облезлые стены, потолок в желтых пятнах, отвалившаяся штукатурка.
— Что? — не понял Руслан.
— Слушай.
В этот момент раздался тот самый хриплый звук. Народ внизу немного притих — тоже вслушивались.
— Граждане Пензы. В городе объявлено чрезвычайное положение, — сумел разобрать Руслан глухой голос с металлическими нотками, судя по всему доносившийся из громкоговорителя откуда-то снаружи торгового центра. — Правительство области призывает всех сохранять спокойствие и рассудительность. Аварийно-спасательные службы уже работают над ликвидацией последствий катастрофы. Пункт сбора населения — площадь Ленина. Всем пришедшим будет оказана медицинская помощь и выдана пища. При необходимости обращайтесь к мобильным отрядам полиции. Из других городов и регионов к нам движется гуманитарная помощь.
Послание закончилось.
Люди сразу загудели, в который раз обсуждая слова неизвестного диктора.
У Руслана отчего-то заколотилось сердце. Все правильно. Так и должно быть. Пусть не сразу, но власти решают возникшую проблему.
— Вот! Ты же слышал! — снова начал отстаивать свою позицию Степан. — Скоро гуманитарная помощь прибудет! Хочешь быть последним на раздаче — твое дело! Я не собираюсь сидеть и ждать, пока мою долю кому-то отдадут! Ты же знаешь, как у нас все делается: кто первый встал — того и тапки! А при том, что город в руинах, любая помощь не помешает! Согласны со мной? — обратился он к стоящим вокруг людям, и многие закивали.
— Я и не говорю, что не нужно идти, — объяснял Алексей. — Просто надо все продумать заранее, а не ломиться как обезумевшее стадо. Перемещаться организованными группами, чтобы добраться до этой твоей гуманитарной помощи живыми!
— А знаешь, что я думаю? — скривился Степан. — Что ты боишься лишиться своей власти! Ты же у нас командир, начальник, долбаный вождь! Что, неправ я? А?
Над холлом повисло молчание. Алексея сначала бросило в краску, но потом он успокоился и спокойно произнес:
— Дурак ты, Степан, — Алексей обвел взглядом собравшихся и продолжил: — Мне нужно несколько человек, чтобы обеспечить защиту женщинам и детям. Никого не заставляю, можете…
Тут его прервал хриплый звук объявления системы оповещения.
— Граждане Пензы. В городе объявлено чрезвычайное положение…
Слушая слова, доносившиеся из громкоговорителя, Руслан вдруг почувствовал странное волнение, никак не связанное с воодушевлением, которое он испытал, услышав сообщение первый раз. Что-то в словах говорившего было не так. Силясь понять причину вызвавшую у него такую реакцию, Руслан нахмурился, постарался отрешиться от происходившего вокруг.
Наташа заметила, как изменилось выражение его лица, и спросила:
— В чем дело?
Он поднял указательный палец, призывая ее к тишине, и внимательно вслушивался в каждое слово диктора.
Когда объявление закончилось, Руслан еще какое-то время сидел, размышляя, прокручивая в голове фразы, потом его осенило:
— Это всё ложь, — проговорил он вполголоса.
— В каком смысле? — Наташа удивленно посмотрела на него.
— Сообщение. В нем ни слова правды! — он поднялся и повторил громко, чтобы его услышали внизу: — Это всё вранье!
Наступила тишина, взгляды обратились на Руслана.
— Космонавтик проснулся! — осклабился Степан. — Сладко спалось на новом месте-то? Не замерз? А, ну да, тебя было кому согреть.
Алексей бросил на него хмурый взгляд и обратился к Руслану:
— Ты о чем?
— Сообщение. Оно не может быть правдой.
— Ты же сказал, что не в курсе происходящего, — снова завел свою песню Степан.
— Да, но думать в отличие от тебя, еще не разучился, — ответил Руслан. — С орбиты я видел, что нигде на Земле нет освещения. Не работала ни одна радиостанция, со мной даже из ЦУПа связались по короткой волне. А это значит, что ситуация одинакова на всей планете! А не только в России, или, тем паче, в Пензе. Везде, понимаете? Везде! Что это за катастрофа, о которой говорят? Вы видели где-нибудь спасателей? Если они есть, то на чем работают, если вся техника вышла из строя? И самое главное, откуда и кто пришлет гуманитарную помощь?
— Да какая, на хрен, разница, кто, на чем и откуда, — зло проговорил Степан. — Где власть, там порядок! Или ты предлагаешь тут сидеть? Ждать пока львы задерут?
— Если заманивают, значит с какой-то целью. Я бы не торопился туда лезть. Сначала обустроился здесь. Окраина города, запасы продовольствия, крепкие стены. Ото львов можно защититься, выстроив барьер и выставив наблюдателей. И дождаться здесь спасателей, когда-то они сюда доберутся же.
— Да? И когда же, не подскажешь?
Руслан пожал плечами.
— Если работы уже начались, как было сказано, то через две недели, три… может, месяц…
Громкоговоритель снова начал транслировать оповещение.
— А ведь Руслан прав! — сказал Алексей. — Все это здорово смахивает на ловушку.
— Ну, вот и сиди здесь! А мы пойдем туда, где нам помогут! — на мнение Степана доводы не влияли. — Ну, что, кто со мной?
Группа начала делиться на две части. Степан стал во главе тех, кто собрался уходить. Таких набралось примерно треть всех обитателей торгового центра. Останавливать их больше не стали.
— Берите воду и консервы, — распорядился Степан. — Толян, займись оружием. Отбери что получше, а эти тут себе еще сделают.
— Слушай… — замялся крепыш. — Я, наверное, это… тут останусь.
— Ты что, головой двинулся?
— А чего мне дергаться-то? Если всё нормально и жизнь налаживается, то за нами и так придут, правильно космонавт говорит, а если нет, то я уж лучше здесь.
— Ну что же, валяй, оставайся. Мы как доберемся, сообщим о вас спасателям, но скажем, чтобы особо не торопились. У вас же всё есть: еда, стены.
Степан посмотрел на Наталью. Девушка продолжала сидеть на ступеньке эскалатора и с ним идти не собиралась. Смутьян криво ухмыльнулся, отвернулся и продолжил сборы.
Вскоре группа ушла, унося на спинах рюкзаки с припасами и мотки веревки. Оставшиеся смотрели им вслед, высыпав на парковку у основного входа. Наташа стояла возле Руслана, скрестив руки на груди.
— Как думаешь, с ними всё будет нормально? — спросила вдруг девушка.