— Тут он, — ответил пацан. — Народу — семь человек: два мужика, две женщины и трое малолеток с ними. У длинного, похоже, ружье.
— К нам идут или просто мимо?
— К нам! — уверенно ответил Макс.
Позади него появился Витя, и друг за другом они спустились на парковку.
— Марш в центр, — велел Руслан.
К нему подбежали Алексей и Толян. Последний принес два копья и протянул одно Руслану.
— Кто там? — спросил бывший тренер.
— Похоже, две семьи с детьми, но один из мужиков вооружен.
— Ясно, — он поискал глазами, нашел укрытие. — Толя, давай туда, прикроешь, в случае чего.
Едва тот спрятался, как наверху, где был наблюдательный пункт Макса и Вити, появились люди.
Двое мужчин, как и говорил пацан, обоим на вид лет под тридцать, спортивного сложения, не такие крепкие, как Толян, но подтянутые, за плечами рюкзаки. Один низкорослый, темноволосый, с заметной щетиной на щеках, второй высокий, русоволосый, в руках охотничья двустволка, на поясе патронташ. А позади них женщины и дети.
— Эй! — крикнул Алексей. — Дальше не нужно! Стойте там!
— С чего вдруг? — недовольно отозвался тот, что пониже ростом.
— С того, что не только у вас есть ружья, — вступил в разговор Руслан.
Его слова заставили незнакомцев остановиться.
— Кто такие? — спросил Алексей.
— Я — Иван, — ответил высокий, качнул головой в сторону товарища: — Серега. Это наши семьи. А вы кто?
Руслану не нравилось, что тот медленно, но явно, направляет на них стволы ружья.
— Если не перестанешь в нас целиться, схлопочешь пулю, — холодно пообещал он. — Не думаешь о себе, подумай о тех, кто с тобой.
Иван окинул взглядом окрестности, выискивая стрелка, потом опустил оружие.
— У нас кончилась еда, — сказал наконец он и потупил взгляд. — Надеялись, здесь найти.
В этот момент зазвучало объявление системы оповещения.
— А чего туда не идете? — спросил Алексей, имея в виду место сбора, куда призывал жителей диктор.
— Чушь всё это, — ответил Сергей. — Нет никаких спасателей.
— Мы в городе не останемся, — сказал Иван. — Так что, еды дадите?
Руслан не знал, что ответить.
Он понимал, что таких голодающих может быть сотни, а то и тысячи и если всем раздавать провизию, то скоро ничего не останется самим обитателям торгового центра, к которым он уже начал причислять и себя. И, осознав это, чуть не впал в ступор. Еще позавчера он был на Международной космической станции, плавал в невесомости, выполнял плановые полетные задания и общался с ЦУПом, а сейчас стоял вооруженный копьем и думал, стоит ли делиться едой.
В кого надо превратиться, чтобы не накормить голодных детей? Как же можно было так быстро… опуститься? деградировать?
Руслан пытался подобрать слова, но не получалось. Зато он точно знал, что сейчас испытывает — стыд! Да какого хрена он еще думает!
Но не успел Руслан открыть рот, чтобы сказать: «Да, конечно, дадим!», как заговорил Алексей:
— Нет. Не дадим.
Пальцы Ивана сжали цевье ружья, но напасть он не решился. Сзади к нему подошла жена и что-то негромко сказала. Он дернулся, будто его ударили хлыстом.
— Ни за что! Понятно тебе? Ни за что!
— Ну, Ваня! — женщина заплакала, прижалась к мужу, стала гладить его по спине и что-то шептать.
К Сергею тоже подошла жена, взяла его за руку. Тот стоял с совершенно потерянным видом.
Иван продолжал мотать головой и бормотать:
— Нет, нет, я сказал нет… Нет!
Жена взяла его лицо в ладони, повернула к себе, заставила смотреть в глаза и говорила срывающимся голосом.
— Так надо, Ванечка, так надо, милый, — услышал Руслан и, кажется, начал догадываться, о чем шла речь. — Это ничего. Ерунда. Дети — главное.
Иван вырвался из ее рук, а когда повернулся, на его лицо страшно было смотреть. Сжимающие ружье пальцы побелели. Он диким взглядом снова осмотрел торговый центр и прилегающую территорию.
— Готовься отпрыгнуть в сторону, — негромко сказал Руслан.
Алексей едва заметно кивнул.
В какой-то момент казалось, что вот сейчас Иван дернется, направит ружье и нажмет на курок. Руслан напряженно следил за движениями его плеч, чтобы успеть вовремя среагировать и броситься в укрытие. Но тот не стал стрелять. В нем словно что-то сломалось. Взгляд потух, плечи безвольно опустились, ствол ружья смотрел в землю.
— Я предла… — хрипло начал он, но голос сорвался. Прокашлявшись, он горделиво поднял подбородок и, собравшись с духом, продолжил: — Я предлагаю обмен. Вы нам еду и можете… можете…
Он никак не мог заставить себя произнести последние слова. Жена взяла его руку, встала рядом. Руслан встретился с ней взглядом и понял, какое решение кроется за горделивым спокойствием женщины.
— …можете…
Если догадка о том, что сейчас им собирались предложить, была правильной, то Руслан даже представить не мог, что в этот момент испытывал Иван.
— Можем взять твое ружье и боеприпасы, — вдруг сказал Алексей. — У нас тут проблема со львами, и еще пара стволов не помешает.
— Что? — вздрогнул Иван.
— Твое оружие, — повторил бывший тренер. — Меняем на такое количество консервов, сколько поместится в твоем рюкзаке.
— А чем я, по-твоему, буду защищать свою семью от диких собак? Пальцем? — злобно проговорил Иван.
— Ну, или есть еще вариант, — продолжил Алексей. — Оставайтесь. Крепкие мужики нам не помешают. Места хватит, поселитесь в отделе сумок и чемоданов. Ружье и патроны в любом случае придется отдать и, конечно, вносить посильный вклад в общественную жизнь. Зато еда и прочее — наравне со всеми.
Жена снова что-то зашептала на ухо Ивану.
— Мы сможем уйти, когда захотим? — спросил тот.
— На прежних условиях: без ружья, но с рюкзаком еды.
Иван переглянулся с Сергеем, потом сказал:
— Мы согласны!
Хотел начать спускаться, но Алексей остановил его:
— Стой! Патроны вынь из ружья и держи его переломленным, чтобы мои люди видели.
Руслан похвалил его про себя за осторожность и сообразительность.
Выполнив условия, мужчины с семьями подошли. Иван протянул Алексею оружие. Тот взял двустволку и сказал с улыбкой:
— Добро пожаловать в наш гипермаркет. Меня зовут Алексей, а это — Руслан. Он космонавт.
* * *
Новичков приняли намного более радушно, чем Руслана. Может, потому что Степан ушел, и некому было сеять смуту? Тамара и Светлана как единственные оставшиеся бывшие работники торгового центра взяли на себя роль гостеприимных хозяюшек и помогли вновь прибывшим обустроиться.