Все колючие заросли с обеих сторон были тщательно подстрижены, чтобы ветки не мешали путнику. На этой прямой дорожке Арлан мог значительно ускорить темп ходьбы.
Задолго до заката он вышел на большую прогалину, по которой протекал бурный горный ручей. Теперь от шатров паломников его отделяло не более километра.
Он попытался отыскать в зарослях перед собой лагерь паломников, но заходящее солнце било прямо в глаза, и вся картина смазывалась от навернувшихся слез.
— Дерьмовое местечко! — неожиданно произнес хрипловатый голос за его спиной на аниранском.
Арлан скорее от неожиданности, чем по старой армейской привычке, мгновенно повернулся, приняв боевую стойку.
— Ну-ну, парень, не надо дергаться. Похоже, мы оба идем в одно место.
Человек, оказавшийся рядом с ним, выглядел невысоким, но в его слегка сгорбленной фигуре чувствовалась сила. Лицо неопределенного цвета, все покрытое сетью морщин, походило на сморщенную поверхность какого-то диковинного фрукта. И только глубоко запрятанные глаза смотрели зорко и молодо, не упуская ни одного движения Арлана.
Одежда незнакомца выглядела неряшливой и заношенной. Заляпанная пятнами жира, она давно нуждалась в стирке. За плечами у него болталась полупустая котомка, а в руке он сжимал толстую гладкую палку, способную одновременно выполнять роль посоха и дубины.
— Кто вы такой и почему идете за мной?
— За тобой? Ты что, парень, рехнулся или впрямь иномирянин? Здесь нет другой тропы.
— Но я не слышал, как вы… Впрочем, это не важно.
Арлан уже справился с шоком, вызванным совершенно неожиданным появлением аниранца. Никогда раньше он не позволял вот так неожиданно, вплотную, приблизиться к себе сзади. Этот человек обладал феноменальными способностями в Маскировке.
— Вы хотите сказать, что вы тоже паломник?
— Такой же, как и ты. Хватит валять дурочку. Нам обоим нужно одно и то же, поэтому не надо Меня бояться. Полиция за мной не идет, хотя была бы рада познакомиться поближе.
Наконец Арлан кое-что начал понимать.
— Убежище?
— Конечно. В это время здесь немало таких, как я. Бесплатная кормежка. Защита от полиции. Можно сказать, мы здесь проводим отпуск, почти как на «Веселом» астероиде, только баб недостает.
— Раз уж нам по пути, скажи, как тебя звать?
— Зови Сэмом. А можешь Мореным, как больше понравится.
— Буду звать Сэмом. А я Заславский.
— Это еще что за имечко? Неужто и вправду иномирянин?
— Он самый.
— То-то я смотрю, слова не по-нашему говоришь. Ну, мне до этого дела нет.
— Так что же мы стоим? Скоро стемнеет.
Сэм пощелкал языком и, прикрывшись ладонью от солнца, внимательно посмотрел на лагерь паломников.
— Туда до утра лучше не соваться. Сразу прищучат. Утром, когда они начнут бормотать и отбивать свои поклоны, — вот тогда самое время к ним заявиться. Нипочем не заметят.
— Тогда нам надо позаботиться о ночлеге.
— Ну, эта забота не по мне. Опасных зверей здесь нет. Можно спать под любым деревом.
Однако когда Арлан натаскал сухих веток, разжег костер и начал готовить похлебку из прихваченных с собой концентратов, его новый знакомый уже сидел рядом на поваленном дереве.
— Вообще-то пахнет неплохо…
Арлан щедро отлил половину котелка и поставил его рядом с Сэмом, но тот не шевельнулся и к еде не притронулся.
— Я во многих местах побывал, но таких, как ты, не встречал даже среди иномирян.
— Чем же это я такой особенный?
— Ты незлопамятный и справедливый. За дело, которое считаешь правым, будешь бороться до конца. Друзей в беде не бросаешь, способен ради любви кинуться очертя голову в чужой мир.
— И откуда же ты, Сэм, все это про меня знаешь?
— Знаю, Заславский, знаю… Я многое про тебя знаю, потому что никакой я не Сэм.
Вся эта речь в устах бродяги прозвучала настолько дико, что Арлан, ощутив холодок внезапного страха, весь подобрался и, стараясь не показывать этого, спросил самым небрежным тоном:
— Кто же ты тогда?
— Я тот, кто отбирает избранных для встречи с Триединым.
«Господи! Только сумасшедшего мне сейчас не хватает», — подумал Арлан, пытаясь сохранять серьезный вид, чтобы не обидеть человека, от которого в сложившейся ситуации он мог получить помощь.
— Я совсем не сумасшедший, Арлан, я просто очень старый, настолько старый, что от меня, в сущности, осталась одна видимость, образ, неспособный произвести в твоем времени никакого действия. Все, что у меня есть, — это информация, но как раз это, насколько я понимаю, тебя совершенно не интересует.
— Я просто тебе не верю!
— Конечно, ты мне не веришь! С чего бы ты это вдруг поверил случайному встречному, несущему подобную белиберду! — Сэм словно повторял вслух его мысли.
— Ты не выглядишь слишком старым, — сказал Арлан первое, что пришло ему в голову, только чтобы отвязаться от странного собеседника.
— Я могу выглядеть как угодно.
Неожиданно лицо Сэма смазалось, словно смотрело с телеэкрана, и начало меняться. Исчезли морщины, заострился подбородок, появились щегольские, молодцеватые усики. Теперь он был похож на молодого Мефистофеля из земного кинофильма.
Одежда тоже изменилась и стала выглядеть как земная. Появились опрятная джинсовая куртка и такие же брюки, котомка превратилась в аккуратный рюкзачок.
— Так тебе больше Нравится?
— Я незнаком с возможностями аниранской науки и не знаю, как тебе удался этот фокус. Впрочем, это неважно, мне хотелось бы знать, кто ты есть на самом деле и что тебе от меня нужно?
Сэм тяжело вздохнул:
— И вот так каждый раз, когда нужно передать важную информацию. Дай мне твою руку!
— Для чего она тебе понадобилась?
— Излишняя осторожность тоже вредна. Ты ведь не боишься меня? Тогда дай руку!
Рука Арлана прошла сквозь руку Сэма, не встретив ни малейшего сопротивления.
— Теперь ты убедился? Меня здесь нет. Все, что ты видишь, это плод твоей фантазии.
— Или хорошая голограмма.
— Пусть так, это неважно. Важно другое. Важно, чтобы ты серьезно отнесся к тому, что сейчас услышишь.
— Как я могу относиться серьезно к словам какого-то призрака?
— Вот это уже лучше. По крайней мере у тебя прорезалось чувство юмора.
— Это не юмор, Сэм. Скорее горечь. Я попал в мир, где меня все пытаются одурачить и где я чувствую себя годовалым ребенком. Здесь у меня нет друзей.