Но полемарх уже сам спешил к ним, завидев гонца.
– Донесение от царя Леонида, – протянул ему гонец медную табличку.
И, едва Леонт удалился в сторону своей палатки, прибывший гонец в изнеможении опустился на одно колено. Похоже, парню с утра пришлось пробежать немалое расстояние, чтобы выполнить поручение царя. Тарас некоторое время с тревогой смотрел ему в лицо, ожидая, что гонец сейчас умрет прямо у него на глазах от разрыва сердца, как тот знаменитый марафонец. Но спартанец и не думал умирать. Немного отдышавшись, он вновь поднялся на ноги. Вскоре вернулся полемарх и что-то шепнул ему на ухо, после чего гонец, подхватив щит и копье, вновь направился в путь.
А полемарх, подозвав к себе всех четырех лохагов, объяснил им суть происходящего.
«Что же там случилось, – думал Тарас, безуспешно напрягая слух. – Наверняка что-то серьезное, раз прислали гонца, да и полемарх возбужден не на шутку».
– Мост сжечь, – донеслось до Тараса приказание Леонта. – Не хочу, чтобы кто-то зашел к нам в тыл. И немедленно выступаем.
Один из лохагов направил к мосту своих людей, и вскоре оттуда потянуло дымом.
– Поступил приказ немедленно двигаться на соединение с Леонидом, – пояснил наконец командирам обеих эномотий прибывший на свое место Креонт. – Обнаружено большое войско аргивцев. Предстоит битва. Мы разворачиваемся и идем на восток.
– Значит, мы больше не будем прочесывать местность на границе с Аркадией? – уточнил Тарас.
– Нет, – отмахнулся пентекостер, – мы здесь уже достаточно пошумели. Противник напуган, и та земля, что у нас за спиной, считай, наша. Теперь надо разбить их главное войско, а мелкие отряды, если и остались здесь, нам не страшны.
Переведя взгляд на Деметрия, рослый спартанец со шрамом на бородатой щеке добавил:
– Ты со своими людьми пойдешь впереди, сегодня Леонт доверяет разведку тебе.
– Полемарх не пожалеет об этом, – с гордостью произнес Деметрий и скользнул пренебрежительным взглядом по лицу спецназовца.
– Рад за тебя, Деметрий, – усмехнулся в ответ Тарас, – наконец-то и тебе выпал случай отличиться. Не все же мне одному получать похвалу от командиров.
Деметрий скрипнул зубами, но, ничего не сказав, отошел к своей эномотии. Оттуда послышался его грозный окрик и, подняв копья, три десятка спартанцев выдвинулись в голову колонны. За ними направился весь второй лох под командой Хрисида. А следом и остальная колонна третьей моры. Полемарх со своими охранниками – здоровенными головорезами – также шел в голове колонны. Поглядывая сзади на спины маячивших охранников, Тарас удивился, где в Спарте разыскали таких бугаев, – мало того, что они были под два метра ростом, так еще и накаченные круче всех. Остальные поджарые воины смотрелись на их фоне щуплыми пацанами. «И куда только эфоры смотрят, – возмутился Тарас, глядя на их массивные спины, – столько лишнего мяса. Их за это надо пороть и пороть». Но, видимо, эфорам пока не было дела до телохранителей Леонта.
Повернув назад от границы с Аркадией, третья мора быстрым шагом, а иногда бегом устремилась на восток по узкой дороге, больше напоминавшей тропинку, бежавшую вдоль реки. Солнце быстро поднялось на небосвод и теперь нещадно палило. Из-под шлема на лицо Тарасу то и дело скатывались струйки пота, которые он не успевал вытирать, а потом и вовсе перестал – привык. Ладонь, державшая копье, тоже вспотела, но передавать оружие илотам для облегчения своей участи было запрещено. Враг мог появиться в любую минуту и с любой стороны.
Вскоре плоскогорье опять перешло в холмы, поросшие лесами, а дорога расширилась. Впереди у самой рощи виднелся небольшой поселок, домов двадцать. Колонна остановилась. Воины Деметрия осмотрели его, но ничего не нашли, кроме брошенных повозок и мотыг. Жители давно покинули его, хотя и не сожгли.
– Вперед! – махнул рукой Леонт, и третья мора, миновав деревню, вновь вошла в лес. На сей раз обошлось без нападения, хотя разведчики повсюду находили следы недавнего прохождения большого боевого отряда. Было только неясно – аргивцы это или мора Мелагра, которому вчера было предписано осмотреть здешние места.
– Как ты думаешь, – спросил командира эномотии Архелон на одном из привалов, – аргивцы нападут на нас раньше, чем мы подойдем на помощь Леониду, чтобы перебить поодиночке? Говорят, у них здесь большое войско.
– Не знаю, – ответил Тарас, облокотившись на копье, – до сих пор они нас избегали. Хотя просто так они свою землю не отдадут. Я думаю, скоро будет хорошая драка.
– Я к ней готов, – вставил слово Эгор, находившийся рядом.
– Мы все к ней готовы, – усмехнулся Тарас, – затем мы и здесь.
К вечеру они добрались до поля у развилки дорог, на котором валялось множество трупов аргивских воинов, еще недавно плававших в лужах крови, и десяток спартанских, изрубленных на куски. Повсюду виднелось брошенное оружие: шлемы с вмятинами, слетевшие с голов, сломанные копья и мечи с зазубринами на клинках.
– Жаркий был бой, – произнес Тарас, выдергивая из земли окровавленное копье.
– Да, похоже, аргивцы напали на наших разведчиков, – подтвердил Архелон, перешагивая через труп аргивского пехотинца с распростертыми руками, из груди которого торчал обломок спартанского копья, – и уничтожили всех. Но те дорого отдали свои жизни.
Тарас не заметил, как на поле недавней битвы появился Леонт в сопровождении своих охранников и Креонта с Теламоном.
– Я знаю этого бойца, – произнес Креонт, вглядевшись в лицо одного из убитых спартанцев, – это Тисфен из моры Мелагра.
На лице пентекостера на миг вновь возникло то яростное выражение, которое запомнил Тарас при первой встрече. Казалось, окажись сейчас перед ним целый отряд аргивцев, он один истребил бы его до последнего солдата, так сжались его огромные кулаки.
– Смотрите, а это гонец! – вдруг воскликнул Тарас, узнав в мертвом воине с рассеченной головой того спартанца, который этим утром принес им приказ от царя. – Он не вернулся обратно.
Медный щит и слетевший с его головы шлем лежали рядом.
– Он выполнил свой долг, – спокойно заметил на это Леонт и, осмотрев побоище, добавил: – Надо спешить. Отправить разведчиков вперед по восточной дороге. А убитых спартанцев похоронить.
К вечеру соединение полемарха добралось до безлесых холмов, где Леонт разрешил своим воинам отдохнуть и поесть, поджидая отставший обоз, предварительно отправив разведчиков прочесать окрестности. Разведчики вернулись ни с чем. Все было спокойно в этой части Кинурии, но долгой ночевки не получилось. Еще до рассвета Леонт поднял своих людей и вновь погнал на восток, чтобы быстрее прибыть к месту сбора армии, о котором ему сообщил гонец, уже отправившийся в царство Аида.
Не прошло и нескольких часов, как разведчики обнаружили мору полемарха Мелагра, двигавшуюся параллельным курсом. Догнав ее, обе моры спартанцев прибыли к лагерю Леонида одновременно. Как оказалось, войска Мелагра были сильно потрепаны в нескольких боях с непрерывно атаковавшими их накануне аргивцами, и те мертвые разведчики, которых обнаружили солдаты Леонта, были только частью понесенных потерь. Солдатам третьей моры повезло больше, они не вступали в крупные сражения, если не считать боя в лесу.