Вокруг собрались эльфы. Выглядели они неважно: многие из них истекали кровью, одежда порвана, золотое оружие зазубрено или сломано, шлемы погнуты, а то и вовсе потеряны в пылу битвы. И все же они одержали победу. Война была выиграна. Орды троллей разгромлены и обращены в бегство.
Шадраш, пошатываясь, поднялся на нога. Утомленные ужасным сражением, эльфы в немом восхищении вытянулись перед своим королем. Их прекрасные лица были строги и спокойны.
— Спасибо, друзья, — пробормотал Шадраш. — Большое спасибо.
— Тролли разгромлены, — отрапортовал гибкий стройный эльф.
Мало-помалу Шадраш приходил в себя: сердце стало биться ровнее, рябь в глазах улеглась. Он оглядел своих спасителей и удивился, до чего их много, гораздо больше, чем было в отряде старого короля. Должно быть, на решающую битву отправились все от мала до велика.
— Да, сволочные тролли разгромлены, уж будьте уверены, — подтвердил Шадраш. — Рад, что вы подоспели вовремя. Меня одного они быстро одолели бы.
— Наш храбрый король в одиночку удерживал целую армию троллей, — громко известил эльф.
— Что? — не сразу понял Шадраш, затем улыбнулся. — И то правда. Ведь поначалу я совсем один дрался против чертовой прорвы троллей.
— Совсем один против полчищ троллей во главе с предводителем!
Шадраш моргнул.
— Предводителем? В глаза не видел никакого предводителя.
— Взгляни сюда, о король, могущественнейший из эльфов. Вон там, справа, на земле.
Эльфы подвели Шадраша к крыльцу.
— Что такое? — Шадраш вгляделся в темноту, но толком ничего не разобрал. — Может, у вас найдется фонарь или, на худой конец, факел?
Один из эльфов запалил крошечный тростниковый факел.
На голой земле лежал Финиес Иут. Его невидящие глаза были устремлены в ночное небо, рот широко открыт. Он не дышал, и тело его успело окоченеть.
— Он мертв, — торжественно доложил эльф.
Шадраш судорожно сглотнул.
— О господи! Мой старый друг! Что я натворил!
— Ты убил верховного тролля, повелитель!
Шадраш замер, чувствуя, как крупные капли холодного пота стекают по лбу.
— Убил… кого?
— Ты убил верховного тролля, предводителя всех троллей на земле!
— Такого прежде не случалось, — возбужденно сообщил другой эльф. — Считалось, что верховный тролль бессмертен. Никто даже не предполагал, что его можно убить. Это самая замечательная победа за многовековую историю нашего народа.
Эльфы с благоговейным трепетом взирали на бездыханное тело Финиеса Иута.
— О чем вы толкуете? Это же Фин Иут, я его сто лет знаю.
Сказав это, Шадраш почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему вспомнилось лицо Фина в тусклом свете луны.
— Смотри. — Один из эльфов расстегнул на Иуте светло-голубой жилет. — Теперь видишь?
Шадраш склонился над телом и от удивления вскрикнул.
Под светло-голубым жилетом оказалась древняя ржавая кольчуга, плотно облегающая мускулистое тело. На кольчуге виднелась эмблема, местами полустертая, забитая грязью и ржавчиной: скрещенные лапка совы и поганка — эмблема верховного тролля.
— Да уж… Вот, оказывается, кого я прикончил!
Всматриваясь в древний рисунок, Шадраш наморщил лоб.
Наконец он выпрямился и неуверенно улыбнулся.
— Что тебя беспокоит, о король?
— Я подумал, если главный тролль мертв, а его войско разбито, то…
Шадраш замолк. Эльфы терпеливо ждали продолжения.
— Я подумал, может, вам больше не нужен…
— Что, могучий король? Объясни.
— Может, я вернусь домой? — Шадраш с надеждой оглядел эльфов. — Война выиграна, предводитель мертв, вам больше никто не угрожает. Ну, что скажете?
Эльфы потупили взоры и принялись молча собирать разбросанные знамена и оружие.
— Конечно, ступай, разве мы тебя держим, — тихо молвил ближайший эльф. — Ты прав: война окончена, враг разбит. Возвращайся домой на заправочную станцию, если ты этого желаешь.
Шадраш облегченно вздохнул и расправил плечи, широкая улыбка озарила его лицо.
— Спасибо, друзья! Вы и представить не можете, до чего я рад! Честное слово, давно я так не радовался!
Шадраш поспешно зашагал к дому, потирая озябшие ладони и непрерывно дыша на них.
Пройдя с десяток шагов, он обернулся.
— Огромное спасибо. Ну так я пошел. Нынче прохладно, да и время, сами понимаете, позднее. Завтра утром вставать на работу… Ну и ночка выдалась… Словом, не поминайте лихом. Бог даст, свидимся.
Эльфы только молча закивали.
— Отлично. Ну, тогда спокойной ночи, — Шадраш двинулся по знакомой тропке дальше, затем остановился и помахал эльфам на прощание. — Что ни говори, а славно мы им всыпали! Да, в обиду мы себя не дадим! — Он заспешил к дому, вновь обернулся и еще раз помахал рукой. — Рад был помочь в трудную минуту. Ну, доброй ночи!
Два-три эльфа махнули ему в ответ, так и не проронив ни слова.
Шадраш подходил к дому, размышляя о невеселой стариковской доле.
С каждым годом по шоссе проезжает все меньше машин, заправочные автоматы барахлят, дом того и гляди развалится. Денег на ремонт, а тем паче на новую бензоколонку в более прибыльном месте нет и не предвидится.
Его приятелям что, у них семьи, дети, внуки, друзья…
А его друзья… Да какие они, к черту, друзья?! Так, любители посплетничать за кружкой пива. Если вдуматься, они такие же фины иуты.
Вот и выходит, что впереди лишь одинокая безрадостная старость…
Шадраш круто повернул и припустил назад.
Увидев приближающегося человека, эльфы замерли.
— Я так надеялся, что вы еще не ушли, — Шадраш перевел дух.
— А мы надеялись, ты вернешься, — ответил ему дружный хор голосов.
Шадраш смущенно поддел ногой камешек. Камешек пролетел несколько футов, прокатился еще немного и затерялся в темноте. Эльфы во все глаза смотрели на Шадраша.
— Чтоб я, да покинул свой народ? Вы, наверное, шутите?
— Ты остаешься с нами? — закричали эльфы.
— Оно, конечно, тяжеловато в мои годы перекраивать жизнь заново, сниматься с насиженного места, отказываться от старых привычек… Признаюсь, поначалу у меня кошки на душе скребли. Но сейчас… А, что там говорить, будь по-вашему!
— Так ты согласен стать нашим королем?!
Шадраш кивнул.
С факелами в руках эльфы закружились вокруг него в хороводе.
В неровном свете пламени Шадраш разглядел носилки. Носилки напоминали те, на которых всего неделю назад в его дом принесли прежнего короля эльфов, но были много больше. На этих вполне мог уместиться взрослый человек. Ручки новых носилок покоились на плечах нескольких десятков эльфов-солдат.