Они неспешно спускались по склону, направляясь к вздымающимся над равниной черным шпилям Города. Эрик придирчиво рассматривал шагающих впереди Яна и Мару.
— Да возьми ее за руку, Ян! Вы ведь собираетесь жениться, забыли, что ли? Мара — твоя невеста! А марсианские селяне очень трепетно относятся к будущим женам.
В коротких брюках и куртке, подвязанной веревкой с узелками, Ян выглядел как настоящий местный фермер. Довершала наряд шляпа — чтобы голову не пекло. Выкрашенная специальной краской кожа отливала темной бронзой.
— Отлично выглядишь, вполне убедительно, — одобрил Эрик и перевел взгляд на Мару.
Ее черные волосы были стянуты в узел, спрятанный в полой кости юка; на затемненном до предела лице выделялась яркая ритуальная раскраска: зеленые и оранжевые полосы на щеках. В ушах покачивались серьги.
Лодыжки девушки оплетала шнуровка крошечных туфелек из кожи перру. Длинные полупрозрачные брюки украшал яркий пояс. На миниатюрную грудь спускалась нитка бус из камешков-амулетов, приносящих удачу в браке.
— Замечательно, — вынес вердикт Эрик.
Сам он был в длинном сером облачении, какое всю жизнь, не снимая и не меняя, надлежало носить марсианским священнослужителям — их и хоронили в этом грязном тряпье.
— Думаю, стражей мы благополучно проскочим, — сказал Эрик Яну и Маре. — На дороге наверняка будет обычная утренняя толчея.
Они молча шагали к черной громаде, под ногами хрустел плотный песчаный грунт. Вдалеке, у линии горизонта, по направлению к Городу двигалась вереница темных силуэтов — фермеры, крестьяне, торговцы везли на рынок урожай и прочие товары.
— Повозка! — воскликнула Мара.
Они приближались к узкой дороге; в песке виднелись две отчетливые колеи. Повозку, обильно груженную рулонами грубой, выкрашенной вручную ткани, тащила марсианская хуфа: огромные бока блестели от пота, изо рта свешивался язык. Взмокшее животное то и дело подгонял согнувшийся в три погибели фермер.
— И вон там! — Девушка с улыбкой указала в сторону.
За повозкой, верхом на небольших вьючных животных, караваном тянулись торговцы, все они носили длинные свободные платья и маски для защиты лиц от песка; на спине каждого животного лежал груз, тщательно закрепленный веревками. Позади торговцев медленно брела нескончаемая процессия крестьян и фермеров: некоторые ехали верхом, другие на телегах, но большинство шли пешком.
Все трое ловко затерялись в толпе, следующей за торговцами. Новичков никто не заметил, даже головы в их сторону не повернул. Ян с Марой молча плелись за Эриком, который с соответствующим его сану достоинством вышагивал чуть впереди.
Неожиданно «священнослужитель» замедлил шаг и, указывая в небо, тихо пробормотал на марсианском горном диалекте:
— Смотрите… Ну что, видите?
В вышине лениво нарезали круги две черные точки — марсианский патруль. Военные высматривали, не происходит ли в окрестностях чего подозрительного: война с Террой могла разразиться в любой момент.
— Мы вовремя, — сказал Эрик. — Завтра будет слишком поздно — с Марса улетит наш последний корабль.
— Надеюсь, нам не помешают, — заметила Мара. — Хотелось бы вернуться домой сразу, как только закончим.
Они брели к Городу уже полчаса. По мере приближения стена вздымалась все выше и, казалось, уже целиком заслоняла небо. На протяжении многих сотен лет эту бессмертную громаду хлестали ветра, жарило солнце…
У единственного прорубленного в каменной толще входа в Город стояли солдаты-марсиане. Они тщательно осматривали каждого желающего попасть внутрь, проверяя одежду и груз.
Эрик напрягся. Очередь теперь продвигалась медленно, даже как будто совсем остановилась.
— Скоро наш черед, — шепнул «священнослужитель» Яну с Марой. — Готовьтесь.
— Будем надеяться, тут поблизости не бродят лейтеры, — сказал Ян. — Солдаты — это еще не так скверно.
Мара с любопытством рассматривала нависающую над ними стену и высокие шпили. Под ногами дрожала, вибрировала почва, из башен вырывались языки пламени — в недрах планеты, на заводах и в кузницах, кипела работа. В густом удушливом воздухе кружила черная сажа.
Закашлявшись, девушка прикрыла ладонью рот.
— Идут… — тихо сказал Эрик.
Торговцев уже осмотрели и пропустили — один за другим, вместе со своими безмолвными животными, они исчезли в темном проеме ворот. Глава отряда нетерпеливо махнул «священнослужителю» и крикнул:
— Давай, старик, пошевеливайся!
Не поднимая глаз, Эрик медленно двинулся к стражу. Большая часть солдат бездельничала: некоторые праздно подпирали спинами стену, другие присели в теньке, а один вообще уснул рядом со сложенным оружием, не обращая внимания на ползающих по лицу мух.
Марсианин положил руки на пояс и сурово спросил:
— Кто такой, чем занимаешься?
— Чем занимаюсь? — пробормотал Эрик. — Священнослужитель я. Из деревни.
— Зачем тебе в Город?
— Веду эту пару к судье. Они хотят пожениться. — Он указал на стоящих позади Яна и Мару. — Таков Закон лейтеров.
Ухмыльнувшись, страж осмотрел «священнослужителя» со всех сторон.
— Что у тебя в сумке?
— Белье. Мы остаемся с ночевкой.
— И из какой вы деревни?
— Из Краноса.
— Что за Кранос? — Солдат обернулся к напарнику. — Слышал о такой?
— А, глушь, помойка. Видел как-то, когда на охоту ездил.
Главный страж приглашающе кивнул Яну с Марой. Они робко приблизились к марсианину и встали рядышком, по-прежнему держась за руки. Один из солдат схватил девушку за голое плечо, покрутил.
— Миленькая у тебя будет женушка! Славная, крепкая… — заметил он с плотоядной ухмылкой, подмигнув Яну.
Ян ответил сердитым взглядом оскорбленного жениха — стражи довольно загоготали.
— Ладно, — заговорил с Эриком главный, — проходите.
Из складок одеяния «священнослужитель» вытащил маленький кошелек и дал солдатам монетку.
Миновав сумрачный тоннель под каменной толщей стены, они очутились в Городе.
Наконец-то!
— А теперь действуем быстро… — прошептал Эрик.
Вокруг бурлила жизнь, Город шумел и клокотал, гудели бесчисленные вентиляторы, станки, под ногами подрагивала булыжная мостовая. Повсюду торопливо сновали люди: торговцы, лоточники, солдаты, уличные женщины — и все они говорили, громко, одновременно, перекрикивая общий гул.
«Священнослужитель» отвел «пару» в уголок, к кирпичным складам, и достал из портфеля три маленькие спирали из чистого металла — замысловатое сплетение проводков и пластин, свитых вместе в миниатюрный конус. Одну взял Ян, другую Мара, а последнюю Эрик спрятал у себя в складках одежды.