Арни остановился и замахал руками.
Вертолет начал осторожно снижаться, пока не опустился на тропу чуть впереди, там, где она расширялась перед входом в Грязную Башку. Дверца распахнулась, и из вертолета вышел мужчина.
– Я ищу мальчишку, – начал Арни и только тут понял, что это не Джек Болен. Это был совершенно незнакомый ему мужчина. Симпатичный, темноволосый, с горящими страстью глазами, он мчался к нему навстречу, размахивая чем–то поблескивавшим в солнечном свете.
– Ты – Арни Котт! – резким визгливым голосом закричал он.
– Да, и что из этого? – поинтересовался Арни.
– Ты уничтожил мою посадочную площадку! – заорал мужчина и, подняв оружие, выстрелил.
С первого выстрела он промахнулся. «Кто ты такой и почему стреляешь в меня?» – недоуменно подумал Арни, вытаскивая свой пистолет. Он выстрелил в бегущего человека, и тут до него дошло, кто это такой: несчастный мелкий делец черного рынка, пытавшийся встать у него на пути. «Тот самый, которого мы проучили», – вспомнил Арни.
Бежавший споткнулся, упал, перекатился через спину и снова выстрелил. Арни тоже промазал. На этот раз пуля просвистела так близко, что Арни показалось, будто она его задела. Он инстинктивно прижал руку к животу. «Нет, разбойник, ты меня не достал!» – удовлетворенно заметил он и еще раз прицелился, собираясь выстрелить.
Мир взлетел на воздух. Солнце упало с неба, и все погрузилось во тьму вместе с Арни Коттом.
Прошло довольно много времени, прежде чем лежавший мужчина шевельнулся. С расширенными от ужаса глазами он медленно поднялся и начал осторожно приближаться к Арни.
Перед собой на вытянутых руках он держал пистолет, не спуская Арни Котта с мушки.
Донесшийся сверху рокот мотора отвлек его и заставил посмотреть наверх. В небе скользнула тень, и тут же на дорожку между ним и Арни опустился второй вертолет. Его фюзеляж заслонил противников друг от друга, и мелкий делец черного рынка исчез из поля зрения Арни. Из вертолета выскочил Джек Болен и бегом бросился к Арни.
– Поймай этого парня, – прошептал Арни.
– Не могу. – Джек указал на поднимающийся вертолет: он качнулся над Грязной Башкой, рванул вперед, миновал вершину и скрылся из виду. – Забудь о нем. Ты серьезно ранен – надо подумать о себе.
– Не волнуйся, Джек. Послушай, – прошептал Арни, хватая Джека за рубашку и притягивая его к себе. – Я открою тебе тайну. Я кое–что понял. Это просто еще один из этих шизоидных миров. Вся эта чертова ненависть, похоть и смерть уже были со мной и не смогли меня убить. Тогда это была отравленная стрела; теперь – пуля. – Он закрыл глаза, пытаясь сохранить сознание. – Отыщи мальчика, он где–то здесь. Можешь спросить его, он тебе расскажет.
– Ты ошибаешься, Арни, – склонился над ним Джек.
– Как это ошибаюсь? – Арни уже с трудом различал Джека, все погрузилось в сумрак, и силуэт Джека стал призрачным и туманным.
«Ты меня не обманешь, – подумал Арни. – Я знаю, что я все еще в мире Манфреда, скоро я проснусь и все будет в порядке, я буду живым и невредимым, отыщу путь обратно в свой мир, где такое не может случиться».
– Он умирает? – спросила подошедшая Дорин Андертон.
Джек не ответил. Он пытался перекинуть Арни через плечо, чтобы дотащить до вертолета.
«Еще один из гадл–гадл–миров, – думал Арни, чувствуя, как Джек поднимает его на руки. – Так мне и надо. В следующий раз не буду таким дураком… Ты уже делал это, – пытался он объяснить Джеку. – Уже отвозил меня в больницу Льюистауна, чтобы извлечь стрелу. Неужели не помнишь?»
– Ни малейшего шанса на спасение, – произнес Джек, устроив Арни в вертолете и усаживаясь за пульт.
«Какая ерунда! – негодующе подумал Арни. – Что с тобой такое? Почему ты не стараешься? Старайся, черт бы тебя побрал!» Он попытался сказать это Джеку, но у него ничего не получилось, он ничего не мог сказать.
Вертолет начал подниматься, тяжело оседая под весом троих пассажиров.
Арни Котт умер по дороге к Льюистауну.
Джек передал управление Дорин и сел рядом с умершим. Арни умер, продолжая считать, что просто потерялся в темных лабиринтах сознания Манфреда. «Может, это и к лучшему, – подумал Джек. – Может, это хоть ненамного облегчило ему смерть».
Как ни странно, мысль о том, что Арни мертв, наполнила Джека невыносимой болью. Что–то в этом было нечестное, грубое. Арни не заслуживал смерти. То, что он делал, было дурно, но не настолько, чтобы его убивать.
– Что он тебе говорил? – спросила Дорин. На нее смерть Арни, кажется, не произвела никакого впечатления: она с деловым видом продолжала вести вертолет.
– Он считал, что это не на самом деле, – ответил Джек. – Думал, что запутался в какой–то шизофренической фантазии.
– Бедный Арни.
– Ты не знаешь того типа, который в него стрелял?
– За годы карьеры он завел немало врагов.
Оба замолчали.
– Надо поискать Манфреда, – заметила Дорин.
– Да, – согласился Джек. «Но я знаю, где теперь мальчик, – добавил он про себя, – нашел каких–нибудь диких бликменов в горах и присоединился к ним. Нисколько не сомневаюсь. Ну и что, все равно рано или поздно это должно было произойти». Его не волновала судьба Манфреда. Возможно, впервые тот обрел покой, приобщившись к естественной жизни бликменов и лишившись необходимости приспосабливаться к искаженному отражению чужих жизней.
– Может, Арни был прав? – спросила Дорин.
Сначала он не понял ее, а сообразив, что она имела в виду, решительно покачал головой:
– Нет.
– Тогда почему он был так уверен?
– Не знаю, – ответил Джек. «Но это как–то связано с Манфредом – так по крайней мере сказал Арни перед самой смертью».
– В каком–то смысле Арни был очень умен – заметила Дорин. – Если он так думал, значит, у него имелись очень веские причины.
– Он был умен, – согласился Джек, – но всегда верил в то, во что ему хотелось верить. – «И поступал только так, как ему хотелось поступать, – добавил Джек про себя. – Что и привело его к смерти, которую он сам для себя подготовил».
– Что теперь с нами будет? – промолвила Дорин. – Без него? Трудно даже представить себе мир без Арни… Ты меня понимаешь? Думаю, понимаешь. Жаль, мы сразу не сообразили, что будет, когда увидели приземлившийся вертолет… Если бы мы оказались там на несколько минут раньше… – Она замолчала. – Да что теперь говорить.
– Да, бессмысленно, – согласился Джек.
– Знаешь, что теперь с нами будет? – продолжила Дорин. – Нас с тобой разнесет в разные стороны. Может, не сразу, а через несколько месяцев, а может, даже и лет, но без него рано или поздно мы расстанемся.
Джек ничего не ответил. Возможно, она права. Он устал от попыток угадать будущее, ожидающее их впереди.