Я начал отступать к противоположному краю тротуара. Мелькнула мысль — пересечь трехметровую полосу одним рывком, но рисковать было ни к чему. Да и здорово мешали сугробы, доходящие уже до колена. Я восстановил развалившийся щит тьмы и заключил себя в огромную трехметровую полусферу, нижний край которой уходил под землю и в такт моим шагам проедал глубокую борозду. Плевать. Не до нюансов. Зато обойти меня с флангов теперь не так-то просто.
Однако изощряться в тактике противник не стал. Третья атака была куда мощнее предыдущих. Серебристая субстанция увязла в смоле внешней защиты лишь на долю секунды. А затем, собравшись с силами, устремилась вперед.
Тенеферия метнулась на перехват, обвила опаловый поток и рассыпалась хлопьями сажи. Я успел вскинуть руки, и тьма вспухла вокруг ладоней за мгновение до того, как в них впилась ядовитая змея.
Свет померк. Исчезли цвета и звуки. Осталось дикое, нечеловеческое напряжение. И ощущение, что я прикасаюсь к гигантской плотине, отделяющей наш мир от иной, абсолютно чуждой реальности. Пронизывающая все существо вибрация, давление, способное раздавить Вселенную… И все- таки Тень устояла.
Лазеры! Калейдоскоп предвидения по-прежнему выдавал хаотичные бессмысленные узоры, но подсказка вновь была четкой, почти осязаемой. Жаль, совсем не осталось сил.
Вязкая маслянистая пленка возникла всего в нескольких сантиметрах от лица. Выставленный вслепую щит вышел совсем хилым — много тоньше того, что растаял под напором жемчужного потока. Но его хватило.
Я отступил на шаг и уперся спиной в холодную отполированную стену. Ноги ватные, руки трясутся. Если бы не киберкожа, в эту минуту выполнявшая роль псевдоскелета, я бы, наверное, упал.
Вставшая на пути спрута Тень высосала даже не силы — душу. Я уже привык к тому, что каждый новый вызов проходит все легче. Но в этот раз пришлось выложиться по полной. Сейчас меня можно было брать голыми руками.
И все же вместе с опустошением пришел бестолковый оптимистичный настрой. Лазеры. Лазеры! Нет никакой потусторонней твари, пытающейся прорваться в наше пространство. Нет неведомого монстра, привезенного элианами специального для моего уничтожения. Не знаю — та ли это стерва, с которой столкнулся на корабле, или кто-то из ее сородичей со схожими способностями, но против меня бьется элианин. Всего лишь элианин! И судя по тому, что вместо новой атаки щупалец последовал залп из лазеров, враг тоже сражается на пределе. Не может поддерживать заданный им самим темп.
Я с трудом отлип от стены. Пока противник не собрался с силами, надо действовать. Заставить себя переставлять ноги, заставить вызвать еще одну Тень. Пусть новый лоскут тьмы будет ломким, не способным противостоять атакам кальмара — не важно. Пока не важно.
Я подцепил трепещущие клочья мрака — все, что осталось от предыдущих щитов, — склеил их в единое широкое полотно и, с головой завернувшись в черный саван, шагнул сквозь стену здания.
Раньше я никогда не интересовался толщиной стен радорианских конструкций. А потому для верности прошел метров пять, прежде чем сбросил пожирающий материю кокон. Оказалось, необходимости в таком запасе не было. Я очутился в просторном, скупо освещенном зале — что-то вроде склада. Стройные ряды расположенных в шахматном порядке голубых и оранжевых контейнеров превращали помещение в гигантскую доску. Чудно.
Плащ тьмы я скинул вовремя. Еще один шаг — и зацепил бы край куба цвета перезрелого апельсина. И еще неизвестно, чем бы это закончилось: мало ли какая токсичная гадость внутри. Впрочем, отвлекаться на ерунду не следовало.
Дрожь чуть-чуть поутихла, и я принялся бочком отходить подальше от проделанной в стене дыры. Пурга с ревом врывалась в прорубленный лаз. Происходящее на улице по- прежнему не разобрать, но достать меня снаружи теперь невозможно. Хочешь продолжить бой — входи внутрь. А внутри… Внутри я увижу противника своими глазами. Сражаться вслепую — совсем уж гиблое дело.
Комп встревоженно куснул кожу: очередной скачок техноактивности — сработала сигнализация. Точнее, система общего контроля сообщила о значительном повреждении несущей стены.
Все это скороговоркой выплюнул ментальный библиотекарь. И тут же добавил: с учетом погодных условий ожидаемое время прибытия аварийных служб сорок минут — час, поскольку разрушение, по оценке системы, не несет прямой угрозы безопасности здания.
Проем на мгновение потемнел. Будь у меня плазмер — врезал бы не задумываясь. К сожалению, плазмера не было, а метать Тень наугад не хотелось. Шанс, что она пробьет защиту чужака, минимален, а парировать встречную атаку мне вряд ли удастся. Надо выждать.
Я сделал еще одну попытку выйти в мир океана и неожиданно почувствовал, что захлопнувшаяся перед носом дверь заперта не так надежно, как показалось вначале. Будь немного времени, не сомневаюсь, мне удалось бы подобрать ключ или просто сорвать ее с петель. Но передышки мне не дали.
Едва различимый в сумерках склада призрак мелькнул в проеме и, на секунду замерев, заскользил в мою сторону. Видел я его не столько благодаря острому зрению — элианские хамелеоны зримо переигрывали радорианских, — сколько из-за копошащихся бледных червей, облепивших фигуру. Выглядела живая жилетка омерзительно.
Один из червей выбрался из общего клубка, сполз с руки призрака и, раскачиваясь, медленно протянулся в мою сторону. Я подождал, пока гадина достигнет трехметровой длины, стянул Тень в узкий хлыст и снес уродцу голову.
В следующий миг призрак, казалось, растаял. Разрубленный червь рывком достиг прежней длины и, размазавшись от скорости, метнулся вперед. Я рефлекторно парировал. Тень рассыпалась, белая гадюка утонула в серой вспышке, вновь вытянулась в длину и попыталась вцепиться в ногу. Слишком низко. Я отбросил белесый хлыст коротким движением, отступил на полшага, парировал атаку в область сердца и рубящий удар по ключице, вернулся в исходную оборонительную позицию.
Смешно. Две силы, способные изменить мир, вновь приняли облик ферий. Да, затраты на новые вызовы в этом случае умеренные, и манипулировать знакомыми объектами проще, но все равно… Смешно.
Впрочем, такой расклад меня устраивал. Уж чему-чему, а фехтованию на фериях меня обучали долго и со вкусом. Наблюдатели… неужели они смогли и это предвидеть?
Финт, обманка, укол в предплечье. Я слегка развернул корпус, обозначил ложную контратаку и еще раз ополовинил червя. Призрак немедленно разорвал дистанцию.
Мелькнула мысль — подобным образом можно измотать противника. Уже трижды ему приходилось восстанавливать живой хлыст из короткого обрубка, в то время как я каждый раз сохранял Тень почти целиком. Если продолжить размен, рано или поздно мне удастся накопить достаточно сил для завершающей атаки, которую не остановит никакой щит. Вопрос — сколько на это потребуется времени?
Серия быстрых уколов. Я вынужденно отступил. Эта сволочь отжимала меня к контейнерам. Лишала пространства для маневра. Неплохая тактика, а при нынешнем раскладе удачная вдвойне. В скорости я явно проигрывал, и, если отступать будет некуда, защиту просто сомнут, несмотря на незатейливый арсенал приемов.