Путь до туалета я проделал настолько медленно, насколько вообще было возможно. Пару раз желал удачи идущим навстречу контролерам. И тыкался, тыкался в илистую мглу в надежде увидеть перламутровую жемчужину. Впустую.
И что теперь делать? Возвращаться в кабинет — бессмысленно и опасно. Хотя бы потому, что концентрироваться на поиске притаившегося за углом Паразита и одновременно отыгрывать роль я не смогу. Бродить по коридорам в надежде, что удастся обнаружить гада раньше, чем мое поведение сочтут неестественным? Можно попробовать. Но все попытки тихого ювелирного сканирования пока заканчивались ничем. Только тыкался, как слепой котенок… Попытаться разогнать серые тучи, оставив Паразита без маскировочного покрова? Тоже вариант. Однако ни о какой скрытности после подобного фокуса говорить не приходится: разряд такой силы почувствует любой мало-мальски сильный телепат, а многие еще и запеленгуют источник возмущения. Что же делать?..
«Ладно тебе бояться, — хулигански шепнул внутренний голос. — Пока эти телепатишки сообразят, что да как, ты до твари уже доберешься и быстренько ее нашинкуешь. Выскочить из здания проблем не составит. А уж за Наблюдателями дело не станет — подцепят телепортером, и ищи ветра в поле. За пару минут управишься».
Хуже всего — некоторый резон в словах искусителя был. Все-таки мне не крепость предстояло штурмовать. В полной боевой выкладке контролеры по зданию не ходили, а без нее большой угрозы не представляли. Способность же давить местные охранные системы наблюдательский комп уже продемонстрировал. Кроме того, у меня имелась глушилка, доказавшая свою эффективность еще на Кие. Так что помочь элианам в борьбе автономная защита никак не могла.
Для очистки совести я потратил еще несколько минут на поиск альтернатив. Но то ли оттого, что делал это нехотя, то ли потому, что лучших вариантов не было в принципе, ничего толкового в голову не пришло. Значит, будем пробиваться грубой силой.
Глубоко вдохнув, я перебросил сознание наверх, в мир океана. Поднялся еще выше, вплотную подойдя к грани, за которой начиналось иное измерение — мир Наблюдателей. Неизвестно, насколько сильным должен быть импульс, необходимый для разгона серой мути. У меня будет только одна попытка, и ошибиться бы не хотелось…
Выдохнув, я пробил несуществующий барьер и обрушил поток жидкого тумана вниз.
Удар был страшен. Впервые со времен сражения на Кие я использовал энергии такого уровня. Несмотря на приличный багаж опыта, несмотря на год тренировок у Наблюдателей, несмотря на то, что в этот раз я контролировал процесс полностью, а не болтался во время пси-бури как маркитантская лодка, тряхнуло сильно. На мгновение отдача даже выбросила меня в обычный мир. Но в следующую секунду я уже снова висел над вспенившимся океаном и в полной мере пожинал плоды силового подхода.
Ртутную пленку смело в радиусе нескольких километров. В эпицентре, вокруг меня, блестящие лоскутки, не успев разлететься, вспыхнули ярко-синим химическим огнем. Волна голубого пламени, мгновенно зарождавшаяся там, где жидкий туман соприкасался с серебрянкой, раздувающимся пушистым кольцом покатилась по серому льду. И следом раздался вопль. Короткий жуткий вскрик, когда обжигающий синий жгут хлестнул по психосферам двух сотен элиан, находящихся в здании.
Разряд оказался куда мощнее, чем я ожидал. Смертельной опасности он не представлял: все-таки удар пришелся по площади. Да и не было в нем пси-компоненты, напрямую разрушающей сознание. Он скорее походил на неожиданный ураганный порыв ветра, сбивающий ничего не подозревающего человека с ног. И все же разверзнувшееся болото чужой боли поглотило меня на несколько мгновений. А когда я наконец стряхнул липкие объятия, комп выдал короткий предупредительный укол: защитные системы здания активированы.
Однако цель была достигнута. Прозрачность к воде не вернулась, но в этом и не было необходимости. Рядом со мной, всего в трех десятках метров, висел твердый, переливающийся перламутром кристалл. Похоже, и водопад тумака, и вспыхнувшее следом пламя он просто проигнорировал. Или… Нет, отсюда не видно, надо подойти ближе. Все равно До твари рукой подать.
Я рванул вперед. Необходимость скрываться отпала, сейчас все решала скорость. Глушилка дзынькнула, сообщая, что отработала штатно, и линия техноактивности, до того плавающая на небывало высоком уровне, обвалилась в ноль. После уничтожения ртутной массы предвидение тоже заработало на полную. Пусть теперь попробуют меня остановит
Коридор разветвляется. Поворот направо. Двери одно из кабинетов раскрываются — эта система слишком примитивна, чтобы уснуть под действием глушилки, — однако элианин даже носа высунуть не успевает. Размашистым удар ледяного хлыста срываю с телепата пси-броню, короткий неотразимый укол — на пару часов инопланетник обездвижен.
На лифтовой площадке пылают несколько огоньков чужие сознания. Кажется, кто-то из элиан вооружен. Я не даю противникам ни единого шанса: просто обрушиваю еще один водопад тумана. На этот раз прицельно. Пышущие ж ром шарики не гаснут, но мгновенно теряют в яркости.
Выбегаю к лифту. Так и есть: три тела замерли в нелепых позах. Мужчина и две женщины. Мужчина все еще сжимает пистолет.
Подбираю оружие — авось пригодится.
Лифт на прикосновения к сенсорной пластинке не рeaгирует. То ли заблокирован, то ли его система оказалась более чувствительна к электронному параличу, нежели та, что контролирует двери. Остается лестница. И… первое препятствие.
Несколько секунд комп безуспешно пытается разблокировать застывшие створки. Впустую — блокировка механическая. Я за это время успеваю погасить еще два огонька сознания: элиан так и тянет покинуть свои кабинеты. Ладно, механическая, так механическая. Коли начали действовать грубой силой, почему не продолжить? Тень!
Почему-то я всегда мысленно проговариваю это слово. Словно читаю заклинание, взываю к мистической силе. Наверное, в этом есть доля правды. Осознать, прочувствовать то, чем с видимой легкостью управляю, разум отказывается до сих пор. Прав был Олег во время первого разговора на его планете. Не уступающая Наблюдателям раса оказалась совсем чужой. И искусство, которому меня обучили, не принадлежало до конца нашему миру, пусть я и мог контролировать процесс.
Черные струйки — невесомые, но осязаемые — стекли по правой руке и свились в пульсирующий полуметровый клинок. Подул ветерок.
Не мудрствуя лукаво, я четырьмя широкими взмахами вырезаю неровный квадрат посреди сомкнутых створок. Ни малейшего сопротивления. Тьма равнодушно проглатывает пластик на пути следования. С таким же безразличием она сожрала бы бронированные листы, с таким же безразличием поглощает, судя по легкому бризу, воздух.
Выбив обрезки двери, я рассеиваю клинок и бросаюсь наверх, судорожно сжимая и разжимая кулак. Запястье, к которому была привязана Тень, ломит так, будто сунул руку в прорубь. Искусственная кожа сморщилась и побледнела, край рукава пожух.
Взбегаю по вьющейся спиралью застывшей ленте транспортера, заменяющего лестницу. Выпускаю еще одну струю концентрированного холода. Посреди океана вырастает айсберг, внутри которого застыли несколько искорок-сознаний. Сверяюсь с пси-картой… Кажется, нужный этаж. Черт, тяжеловато все-таки совмещать пси-рисунок и реальный мир.