Световые шторы на окнах, огромные светильники под потолком в стиле «галактический модерн», никакого, к удивлению Кирилла, золота и серебра, на стенах большие триконки с картинами современных художников.
Правда, золото и серебро в какой-то мере все же присутствовало – на шеях и платьях приглашенных дам. Дамы просто ослепляли, и Кирилл тут же ощутил, как он далек от обитательниц этого рая.
Ну да и дьявол с ними!
Его бы вполне устроили жительницы совсем другого рая – «Ледового», но теперь они были гораздо более недоступными, чем шастающие вокруг соратницы богатеньких буратин.
Кирилл чувствовал себя чужим на этом празднике жизни, однако приходилось соответствовать обстановке, полковничьим погонам и полученным в прежние времена орденам на иссиня-черном кителе.
Он прошел по залу, пытаясь отыскать советника Ломанова, но в этой толпе можно было встретиться только случайно.
Сама церемония оказалась совсем не помпезной.
Вначале президент Конфедерации Объединенного Человечества произнес небольшую речь, смысл которой свелся к благодарности в адрес доблестных защитников этого самого человечества. Речь получилась неожиданно задушевной – у Кирилла даже мурашки по спине пробежали.
Впрочем, ведь ее сочиняли отнюдь не лагерные капелланы. Пропагандист пропагандисту – такая же рознь, как и воин воину… Есть таланты, а есть ремесленники. Таланты президент в конце речи и упомянул – военачальников, сумевших пресечь Вторжение. В числе остальных был назван и полковник Галактического Корпуса, герой решающего сражения Кирилл Кентаринов.
О подробностях решающего сражения, президент, естественно, не распространялся.
После речи началось вручение наград. Героев дня вызывали по инлиновскому алфавиту. Оказалось их неожиданно много.
Хотя, понятное дело – не одно только подразделение полковника Кентаринова участвовало в сражениях с ксенами. На каждой периферийной планете было несколько баз, у каждой базы имелся командир, и большинство из них воевали честно, упорно и отважно.
Один за другим к президенту подходили генералы и адмиралы, полковники и подполковники. Разумеется, затесались среди награждаемых и тыловики – куда ж от них денешься?
Наконец, пригласили и Кирилла.
Тот подошел.
– Включите общую трансляцию, – сказал президент.
Видимо, звукорежиссеру… или как они там называются?
Микрофона Кирилл не заметил.
Наверное, использовали удаленный остронаправленный. Или спрятали под воротником пиджака.
– Дамы и господа, – продолжил потом его превосходительство. – Особое удовольствие мне доставляет вручить высокую награду полковнику Кентаринову. Полковник принимал участие в одном из решающих сражений минувшей войны, и именно его четкое руководство позволило нашим войскам одержать в этом сражении победу. Именно поэтому полковнику Кентаринову присваивается высокое звание «Герой Конфедерации».
По залу разнеслись бурные аплодисменты, переходящие, как в таких случаях пишут журналисты, в овацию.
Кирилл вдруг подумал, что все происходящее смахивает на некую игру.
Присутствовала в действе неуловимая фальшь. Но, впрочем, ведь тут вершилась большая политика, а большая политика – всегда фальшь.
Ну и требовалось продолжать соответствовать.
– Служу человечеству! – отчеканил он, вытягиваясь.
Ему повесили на левую сторону груди знак «Героя Конфедерации» – четырехконечную золотую звездочку, знаменующую единство четырех ипостасей Творца, а на правую еще один орден Славы – непременную принадлежность нового почетного звания.
Душа слегка дрогнула от торжественности момента, и он сумел сказать президенту несколько благодарственных слов, а потом вернулся на свое место в шеренге награждаемых, и церемония продолжилась.
Еще одного «Героя» получил теперь уже вице-адмирал Звездного Флота Васисуалий Самсонов.
И в общем-то, на взгляд Кирилла, по делу, поскольку адмирал несомненно внес свой вклад в победу землян на Сюрпризе. Хотя бы тем, что очень своевременно отвел от планеты корабли соединения, не дав врагу возможности ударить корабельной артиллерией по десантникам.
После награждения устроили торжественный ужин а ля фуршет.
Кирилла, практически не и мевшего в этом кругу знакомых, позвал в свою компанию Самсонов. Выпивали и закусывали несколько голубых кителей – разного калибра адмиралы, а также пятеро знакомых каперангов с кораблей соединения, ходившего в Центр Галактики. Присутствующие в зале старшие офицеры Корпуса посматривали на коллегу косовато – видимо, посчитали церемоний-предателем.
Кириллу их отношение было до фомальгаута. В компании звезднофлотцев хоть нашлось с кем поговорить. Да и зависть к более удачливому представителю иного рода войск всегда меньше, чем к своему.
Обсуждали в основном будущее. Флотские, в отличие от большинства землян, знавшие, что Мешок снова закрылся, смотрели в предстоящее с некоторым пессимизмом. Кто-то слышал, что в правительстве уже обсуждаются предложения по сокращению вооруженных сил. Другие предполагали, что на резкие шаги власть не решится – побоится возможных социальных потрясений. К тому же язонит по-прежнему будет нужен промышленности, а значит, потребуется охранять периферийные планеты и маршруты грузовых перевозок.
А потому не все так плохо, господа. Власть прекрасно знает, что тот, кто не пожелает кормить свою армию, рано или поздно будет вынужден обеспечивать пропитанием чужую…
А потом в компании появился советник Ломанов. Поздоровался за руку со знакомыми, познакомился с иными прочими, сказал несколько теплых слов новым «Героям Конфедеранции».
Разговоры о перспективах флота тут же угасли. Потрепались некоторое время на нейтральные темы, повосхищались речью президента…
А потом советник отвел Кирилла в сторону:
– Ну, как ваше расследование, полковник? Удалось вам преодолеть сопротивление подполковника Раменского?
– Так точно, удалось, ваше превосходительство. Раменский допустил меня к весьма ценной информации. Спасибо вам за помощь!
Ломанов улыбнулся:
– Не за что, Кентаринов. Мы делали и делаем одно общее дело. У вас есть что сообщить мне?
Ага, сейчас, подумал Кирилл. Держи карман шире!
Он развел руками:
– Пока нет, ваше превосходительство. Я только прилетел на Землю. Необходимо проверить кое-какие полученные сведения. А потом я непременно напрошусь к вам на аудиенцию.
Советник и глазом не моргнул:
– Конечно, конечно, полковник. Меня очень интересует это дело.
Ну не мог он быть агентом противника, никак не мог! Иначе давно бы перекрыл расследованию кислород.
А потом Самсонов познакомил Кирилла с адмиралом в отставке Кушаковым, создателем Галактического Корпуса, и отвалил в неизвестном направлении.