В настоящий момент заняты два Купола (Первый и Третий) из семнадцати. В Первом, как указано выше, размещается постоянное посольство лоона эо, в Третьем – временная дипломатическая миссия кни'лина (с 2262 г.). Первый Купол доступен для земных дипломатов, и его внутреннее оборудование, а также контакты с биороботами, представляющими расу лоона эо, описаны детально (см., например, С. Т. Лемини «Две эволюции»). О Куполе кни'лина и его оборудовании ничего определенного сказать нельзя, так как встречи и переговоры с ними происходят в специальном помещении Лунной базы.
Источники информации: Отчеты Исследовательского корпуса ОКР, записи дипломатических встреч, труды историков и ксенологов.
«Ксенологический Компедиум», раздел «Артефакты». Издание Объединенного Университета, Сорбонна, Оксфорд, Москва (Земля), Олимп (Марс), 2264 г.
– Значит, срок ей дали сорок лет, – сказал Птурс, уставившись на бушевавшее в камине голографическое пламя. – Восемь отбыла, тридцать два осталось… Изрядно, Вьетнам их мать! Хотя не исключаю, что по их меркам совсем пустяк. Сколько они живут, Вождь?
– Пару столетий, но это не предел. Точных данных не имеется.
Кро, расположившийся на диване, вытянул длинные ноги к очагу. Там, среди огненных языков, углей и горящих поленьев, танцевали, изгибая туловища, алые саламандры. Вальдесу они казались похожими на короткохвостых ящерок-сцинков, обитавших на его родном острове. Сцинков привез когда-то дед – видимо, из Австралии.
– Пару столетий… хмм… мне бы так! А тут какие-то вшивые тридцать два годика, и с тебя уже ржавчина сыплется!
– Через тридцать два года ты будешь вдвое моложе, чем я сейчас, – сказал Кро. – Погляди, Степан, с меня ничего не сыплется. Даже протез как новенький.
– Ты навахо, а я русский. Сыны прерий славятся долголетием, а мой организм подорван огненной водой, – пояснил Птурс, направился к кухонному автомату и потребовал чаю. Потом с отвращением отхлебнул.
– А ты не пей. Кто тебе мешает?
– Пил, пью и буду пить. – Птурс выплеснул чай, и вакуумный утилизатор с утробным чмоканьем всосал жидкость. – Ничего не поделаешь, дружище… Национальная болезнь.
Они сидели в кают-компании «Ланселота», а сам их корабль, как и прежде, ютился в трюме огромного транспорта. «Ахирос» шел в Солнечную систему. Путь был долог и опасен, и потому торговое судно сопровождалось эскортом из Конвоя Сайкса. Предполагалось, что транспорт посетит Плутон, а затем остановится на Лунной базе ОКС, вблизи которой, спрятанные в грунт и скалы, размещались инопланетные посольства. Пока их было немного, ровно два: крохотная миссия кни'лина и сервы-дипломаты, представлявшие соплеменников Занту.
Сервов, не в пример кни'лина, было сотни три и еще столько же в вербовочном пункте на Плутоне. Часть из них, первым делом те, кто контактировал с людьми, являлись высокоинтеллектуальными биокиберами, выполненными по человеческим стандартам: в глазах – зрачки, на голове – волосы, и общая конфигурация не столь субтильная, как у лоона эо. Они могли бы сойти за живых созданий – ели и пили, носили одежду, общались на земной лингве и свято блюли дипломатический пиетет. Если не просветить их интравизором, трудно догадаться, что перед тобой не люди – особенно на банкете, где сервы любезно улыбались, провозглашали тосты и исправно поглощали устриц и шампанское. Однако имелись у этих существ, долговечных, прочных и вполне разумных, свои тайные слабости – например, необходимость контактировать с Хозяевами хотя бы раз в десятилетие. В противном случае они засыпали или, вернее, отключались на неопределенный срок. Несомненно, это было предохранительным механизмом, встроенным лоона эо в своих верных служителей, дабы те не проявляли слишком большой самостоятельности.
По указанной причине вербовщиков и штат посольства регулярно заменяли, и это с течением лет стало нормой дипломатического протокола. Замена поддерживала иллюзию того, что сервы никакие не биороботы, а живые твари, рожденные на свет естественным путем и, значит, нуждавшиеся в возвращении к родным пенатам, то есть на фабрики-инкубаторы Розовой Зоны. Туда их должен был доставить «Ахирос», а в его просторном трюме дремала в контейнерах смена, шестьсот двадцать две единицы, начиная с Первого Посланника и кончая примитивными разнорабочими.
Птурс потыкал в кнопки кухонного агрегата, тот жалобно зазвенел, но не выдал ничего, ни блюдца с чашкой, ни подноса со стаканами. Птурс двинул его кулаком, и тут же раздался тонкий голос «Ланселота»:
– Этот заказ не может быть выполнен. Горячительных напитков нет в меню.
– А если синтезировать?
– Не предусмотрено, Защитник.
Тяжело вздохнув, Птурс снова взял чая и уселся к столу.
– Ты уж извиняй, капитан, но я не согласен. Жаль, конечно, бедную малышку, но тридцать два года в таких условиях… Летай туда, летай сюда, и месяцами ни капли! Опять же время изрядное, что бы Вождь ни говорил… Сейчас я мужчина в расцвете лет, а в восемьдесят кто на меня позарится? У нас в Твери даже потаскух не сыщешь, придется мотаться в Москву, а там, говорят, вместо нормальных баб сплошные клоны. Никакого удовольствия в старости!
– Я тебя не уговариваю, ни тебя, ни Кро, – вымолвил Вальдес. – Я вас проинформировал о предлагаемом контракте, только и всего.
– А сам что думаешь?
Чего там думать!.. – простонал Вальдес, но, разумеется, мысленно. Шел пятый день полета, и все пять дней они обсуждали встречу с Гхиайрой и Птайоном. Кро выспрашивал подробности, что разглядел в астроиде Анат и что было сказано о генетике лоона эо и прочих занимательных вещах; Птурс на этот счет не любопытствовал, а лишь вздыхал и ворчал, пытаясь свести баланс прибылей и убытков. Сходилось плохо, даже с обещанными чудесами хозяйской медицины; как ни крути, а через тридцать лет прежние годы не вернешь, молодость не купишь. Правда, у Кро эта проблема не стояла: для тысячелетнего создания срок был просто пустяковый. Но он ничем себя не выдал и обсуждал ситуацию как настоящий человек.
– Я полагаю, – сказал Вальдес, – что мы могли бы полетать года три или четыре.
– Или больше, – добавил Вождь. – Разумный срок – восемь лет.
– А если наниматели не согласятся? Контракт, знаешь ли, есть контракт!
– В контракте можно проставлять любые цифры, если помнить о примечании шесть-дробь-девять-«а». Там сказано, что боевые офицеры по-прежнему являются резервистами ОКС и, в случае необходимости, могут быть отозваны на службу, что ведет к автоматическому аннулированию контрактов с лоона эо. – Светлая Вода многозначительно поднял палец. – Хоть мы и числимся в бойцах Данвейта, мы Хозяевам не проданы, а сданы в аренду. На оговоренный контрактом срок или до чрезвычайных обстоятельств.
– Это каких же?
– Ну, мало ли… Любой крупный межзвездный конфликт дает ОКС право отзыва.
«Старый хитрец!» – подумал Вальдес. Вероятно, Кро мог не только управлять своим метаболизмом и пластичным телом, но и в других аспектах отличался от человека. Скажем, ничего не забывал и обладал способностью исхитриться и найти лучший выход в любых обстоятельствах. Что не удивляло, если вспомнить о его тысячелетнем опыте.