— Ваше Высочество, городские ворота суть стратегический объект! — возражал Виконт Вэйдин. — Обилие палаток затрудняет воинам несение караульной службы. Пусть селятся в других местах…
— Ничего с воротами не случится! — отрезала Айлани. — Люди поживут некоторое время, успокоятся и вернутся на прежние места! Мы обязаны защитить наших подданных, а не подозревать злоумышленника в каждом! Их можно понять, они беспокоятся за жизнь своих семей!
Главнокомандующий не стал продолжать спор и подчинился. На следующие сутки источающий Болотную Язву порошок находили ещё дважды, и оба раза в центре города. Принцесса весь день провела в карете, разъезжая по столице, сперва исцеляя зараженных, а после разыскивая и уничтожая следы потенциальной эпидемии. За это время количество переселившихся к крепостной стене удвоилось, и палаточный городок у центральных ворот вырос. Виконт был мрачен подобно грозовой туче, но ослушаться повеления Принцессы не посмел и изгонять людей от ворот не стал. Вместо этого он добился от Айлани введения комендантского часа, и до прекращения шпионской деятельности в столице были запрещены всякие передвижения после наступления темноты. Принцесса надеялась, что сей шаг хотя бы частично сократит трещину между ней и Виконтом, столь неприятным образом становящуюся все шире в последние дни, но Вэйдин не понял истинной причины, побудившей её пойти на уступки. В полночь, когда Айлани уже отошла ко сну, её разбудила недовольная Лимми и сообщила, что у городских ворот вновь возник конфликт. Оказалось, что изрядная часть изгнанников осознала свою неправоту, подошла к воротам и требует впустить их внутрь. Главнокомандующий, разумеется, тотчас запретил воинам открывать ворота, и теперь там стоит жуткая словесная перепалка. Образумившиеся изгнанники грозят охраняющим ворота солдатам пожаловаться Принцессе, Королю и самому Олдису Покровителю. Виконт Вэйдин был вынужден прислать гонца к Её Высочеству, дабы соблюсти субординацию, но настоятельно рекомендует Принцессе принять правильное решение и не впускать тунеядцев в город.
— Передайте Главнокомандующему моё повеление, воин, — Айлани устало отложила свиток с донесением Вэйдина. — Я ознакомилась с его рекомендацией и приняла ПРАВИЛЬНОЕ решение. Всех страждущих немедленно впустить в Арзанну и разместить согласно принятым нормам. Я более не желаю слышать о каком-либо неравенстве в отношении Главнокомандующего к гражданам Редонии. Я требую от него уважительного отношения ко всем. Вместо того чтобы чинить препоны несчастным раскаявшимся Людям, пускай сосредоточится на поисках агентов неприятеля. Ступайте!
Воин, отсалютовав, удалился, и Принцесса направилась спать, с грустью раздумывая над тем, что исполненная страданий, потерь и несправедливости жизнь Виконта Вэйдина сделала его опаленное болью сердце весьма черствым. Как жаль, что столь благородный и чистый помыслами дворянин отдаляется от неё всё сильнее. И Его Величество Король Трэрг не отличается ни мягкостью, ни человеколюбием. А ей так хотелось бы увидеть в нем хоть малую капельку ласки… Окружающий мир слишком жесток и несправедлив… С этой печальной мыслью утомленная Айлани отошла ко сну.
— Принцесса! Проснитесь! Скорее же! — кто-то тряс её за плечо. — Измена! На нас напали!
Сладостная дымка прелестного сновидения, в котором Его Величество улыбался, был добр и ласков, оказалась безжалостно содрана, и Айлани нехотя вернулась к реальности. Ну что там опять…
— Вставайте, Ваше Высочество! — Лимми стянула с неё одеяло. — Враги ворвались в столицу!
— Что?! — смысл сказанного проник через безмерную усталость в страдающее от недосыпа сознание, и Принцесса подскочила на ложе. — Враги?! Как такое случилось?! Где Виконт Вэйдин?
— Главнокомандующий ведет сражение. — Первая Фрейлина торопливо стащила с Принцессы ночные одежды и быстро принялась облачать её в платье. — Он прислал гонца с дурными известиями: всему виной измена и шпионы неприятеля, большего я не знаю. Виконт просил вас как можно скорее явиться к месту битвы, дабы поддержать воинов. Лорд Ирлин с чародеями уже отбыл туда, Лорд Наставник готовит вашу карету и охрану. Надобно спешить, бои идут внутри городской стены, и враги постоянно прибывают!
— Лимми, неси Мантию Резонанса и посмотри, осталось ли у нас хоть немного волшебного порошка! — Айлани возилась с застежками платья. — Я застегнусь сама!
— А как же корсет?! — всплеснула руками старушка, но тут же засеменила к выходу: — Уже несу, Ваше Высочество, время не ждёт! — Она выбежала из спальни и вскоре вернулась с мантией и полупустым мешочком в руках: — Порошка осталась одна горсть, на Пентаграмму Силы не хватит!
— Попросим у кого-нибудь из магов, быть может, у кого-то найдется излишек! — Принцесса надела Мантию Резонанса и опустила мешочек в кармашек. — Если на то будет время! Поспешим же!
Они устремились к выходу из покоев, где их ожидали телохранители с факелами в руках. Спустя несколько минут карета на полном ходу мчала Айлани к месту сражения по погруженным в предрассветные сумерки улицам столицы. Лошадей в Арзанне почти не осталось, они были съедены во время голода, и телохранители не успевали бежать за каретой пешком. Потому Лорд Тэрвис занял место на козлах, рядом с возницей, дабы усилить своим присутствием охрану Принцессы, и несколько воинов, вскочив на подножки кареты, держались за поручни и собою закрывали двери и окна, рискуя сорваться на крутых поворотах.
— Тунеядцы предали нас! — Гонец, прибывший от Виконта Вэйдина, сидел перед Принцессой и описывал ей суть происходящего. — Они оказались в сговоре с Графом Нарлунгом! В тот миг, когда, согласно вашему повелению, мы распахнули городские ворота, дабы впустить их внутрь, подлые изменники выхватили оружие и набросились на охраняющих ворота солдат! Изменников было не менее тысячи, среди них женщины, которые также нападали на стражей ворот с оружием в руках, чего никто не ожидал. Воины со стен и из близлежащих казарм поспешили на помощь охране, но шпионы неприятеля преградили им путь! Оказалось, что их в Арзанне не менее сотни, это они подбили людей селиться у городских ворот, якобы подальше от заражения, которое сами же устраивали. Вспыхнул бой, и закрыть ворота мы не смогли, вход заполонили тунеядцы, стража ворот была в меньшинстве и погибла. Всё случилось слишком быстро, Ваше Высочество, мало кто из горожан успел понять, что происходит!
Гонец указал рукою в окно, за которым множество людей бежали навстречу карете прочь от городских стен, стремясь укрыться в центре столицы. Горожане с тюками и факелами увлекали за собою плачущих детей и были подвержены панике, пытаясь влезть в каждый подвал, встречающийся им на пути. С каждым ударом сердца толпа становилась всё гуще, ища спасения среди строений.
— Едва изменники и шпионы захватили ворота, с противоположенного края долины к городу устремились войска Графа Нарлунга! — продолжал гонец. — Наверняка они под покровом ночи подошли к долине вплотную, но наши разведчики не смогли обнаружить их приближения, ибо лагерь тунеядцев был разбит именно там, где в долину выходит дорога! Конные отряды неприятеля достигли распахнутых ворот прежде, чем мы перебили изменников и шпионов, и ворвались в город. В этот момент Главнокомандующий привел подкрепления и отправил меня за вами. Мне неизвестно, какова сейчас военная обстановка у ворот.