Тем временем бегущая к центру столицы толпа стала настолько многочисленна, что вознице пришлось пустить лошадей шагом, дабы не подавить охваченных паникой Людей. Карета продиралась через плотный человеческий поток, всюду звучали испуганные возгласы затерявшихся в сутолоке детей и призывные крики родителей, пытающихся продираться сквозь толпу им на помощь. Огни мелькающих факелов тревожно метались, отбрасывая на стены домов и поверхность живой реки кривые рваные тени, и глухо доносящиеся с городской окраины звуки разрывов добавляли в и без того зловещую картину ощущение беззащитности и неотвратимости приближающейся трагедии. Ближе к окраинам людской поток очень быстро поредел, грохот взрывов и шипение смертоносных заклятий звучали уже где-то недалеко, и Принцесса, выглянув в окно, увидела, как предрассветную темноту прорезают отблески вспышек и отсветы пожаров.
— Ваше Высочество, прошу вас не приближаться к окну! — стоящий на подножке снаружи воин прижался к окну облаченным в доспехи телом, закрывая его собой целиком. — Мы не знаем, насколько продвинулся неприятель! Нас могут поджидать шпионы или изменники!
Телохранитель оказался прав. Спустя две лиги снаружи раздались крики сражающихся людей и звон соударяющихся клинков. В карету вонзилось несколько стрел, заставляя Айлани сжаться и вздрагивать от стука вонзающихся в дерево острых наконечников. Испуганная Лимми затолкала Принцессу в угол, подальше от окна и двери, заслонила собой и неожиданно выхватила кинжал, достав его непонятно откуда. Гонец Виконта Вэйдина обнажил меч и выскочил из кареты, захлопывая за собой дверь. Первая Фрейлина защелкнула за ним задвижку, дабы не позволить врагам проникнуть в карету запросто, и замерла с занесенным для удара оружием, изготовившись пронзить всякого, кто осмелится вломиться внутрь. Звон клинков снаружи усилился, и Принцесса различила глухую скороговорку Лорда Тэрвиса. Сухо треснула Молния, отдавая разряд цели, кто-то закричал особенно громко, и Наставник выкрикнул формулу Магической Стрелы.
Айлани, стараясь не высовываться из относительно безопасного угла, торопливо вызвала Око Целителя. Королевские кареты выполнялись из талуанского лапчатого дуба, имеющего весьма прочную древесину, и зачаровывались сильнейшими магами. Эту карету напитывал защитными чарами Лорд Тэрвис, если держаться подальше от окна, то прямая опасность ей не грозит, и потому Принцесса закрыла глаза и взглянула через Око Целителя сквозь стены кареты. Бой почти закончился, два десятка воинов теснили небольшую группу Людей к стене ближайшего дома, ещё столько же взяли карету под охрану, окружив её кольцом. Среди них обнаружился Наставник, творящий над кем-то лечебные чары.
— Лимми, отпирай дверь! — Айлани подалась к выходу. — Там раненые! Им нужна моя помощь!
— И не подумаю! — охнула старушка, холодея от ужаса. — Вас могут убить! Кругом враги!
— Опасность миновала! — Принцесса бросила на неё гневный взгляд. — Бой закончен! Открывай же! Кто-нибудь может погибнуть!
Она собралась создать Биение Жизни прямо в карете, но тут в дверь настойчиво постучали.
— Откройте, Графиня! — раздался голос Наставника. — Враги повержены, я присоединюсь к вам!
— Ты ещё жив, старый лоботряс?! — тихо зашипела Лимми, отпирая дверь. — Чего тебе понадобилось внутри?! Оставайся снаружи, там от тебя хоть какая-то польза! Поглядите на него, повсюду кишат убийцы, а он в карету лезет, вместо того чтобы защищать жизнь ребёнка!
— Нас встретил отряд воинов, посланный Виконтом Вэйдином нам навстречу, — старый маг, кряхтя, забрался внутрь и уселся на обитую бархатом мягкую скамью. — Они подоспели как раз в тот миг, когда мы попали в засаду. Это были, вне всякого сомнения, шпионы врага, и они поджидали тут именно Принцессу, тщательно затаившись в переулках. Наши воины сразили подлецов, сотник Редарон даже захватил одного из них живым, в последний миг не дав тому покончить с собой. После пленника можно будет допросить, но сейчас мы должны немедленно следовать к месту битвы! Армия Графа Нарлунга в эти минуты подходит к Арзанне, судьба столицы решается прямо сейчас!
Пока Лорд Тэрвис вёл рассказ, карета тронулась с места и покатила дальше под слитный топот ног и бряцанье доспехов. Айлани выглянула в окно. Армейская сотня бежала рядом с каретой в ровном строю, окружив её с трех сторон и держа наготове щиты и мечи.
— Редарон категорически не позволил нам ехать далее одним, — ответил на её немой вопрос Наставник. — Сражение близко, и теперь его воины не отойдут от вас ни на шаг, Ваше Высочество.
— Этот сотник весьма мудрый и дальновидный воин! — немедленно заявила Лимми. — В отличие от тебя, старый никчемный истукан, он превосходно знает своё дело! Тебе стоило бы у него поучиться!
Седой волшебник счел более безопасным не отвечать на сей выпад и молча воззрился в окно, нахохлившись, словно обиженный воробей. Первая Фрейлина продолжила тихо костерить его на чем свет стоит, но вскоре очередной взрыв грянул где-то совсем недалеко, и она умолкла на полуслове. Спустя несколько минут шум битвы гремел уже рядом, карета остановилась, и телохранители весьма быстро окружили дверь, выстраивая коридор из щитов, сомкнутых в единую стену.
— Можно выходить! — в распахнувшейся двери появился воин в доспехах сотника, покрытых брызгами крови. — Ваше Высочество, Главнокомандующий просит вас подняться на крышу этой усадьбы, сие строение весьма удобно в качестве наблюдательного пункта. Он ожидает вас там!
Принцесса покинула карету, и воины сомкнули ряды ещё плотнее, и вторые шеренги подняли щиты над головой, образуя стальную крышу, непроницаемую для стрел. Стало совсем темно, и Наставник коротким заклятьем заставил испускать свет хрустальную брошь, скрепляющую ворот походного плаща Первой Фрейлины. Стальной коридор из воинов длился до самого входа в усадьбу, и Айлани спешила добраться до Главнокомандующего, подавляя растущее внутри чувство вины. Она торопливо шла через усадьбу за сотником, не замечая интерьера. Скорее всего, дом принадлежал ранее какому-нибудь купцу среднего достатка, так как был достаточно велик, но при этом располагался далеко от центральных районов столицы. Усадьба пережила несколько разграблений, и теперь внутри царили изрядный беспорядок и запустение. Крыша строения оказалась весьма просторной, когда-то на ней был разбиты клумбы и устроены беседки и шезлонги. Сейчас же вокруг стояли ряды воинов, оградившие крышу щитами. За их спинами несколько десятков лучников по указанию командира залпом посылали стрелы, целя вверх под углом, дабы поток метательных снарядов обрушивался с сумеречного неба на головы неприятелю где-то достаточно не близко от усадьбы. Недалеко от края, на кресле с обломанной спинкой, сидел Виконт Вэйдин и наблюдал за битвой. Подле него в Пентаграмме Силы стоял Оранжевый маг и творил лечебные чары, исцеляя рану на бедре Главнокомандующего прямо через пробитый доспех. Грохот взрывов, звон боевого металла и тысячи криков, сливающиеся в единую ужасающую фантасмагорию звуков, ударил по ушам, едва Айлани ступила на крышу, и это заставило её невольно проследить взгляд Вэйдина.
Её глазам предстало страшное зрелище жестокой и кровавой битвы, кипящей в предрассветных сумерках. Крепостные стены Арзанны, примыкающие к надвратной башне, были заполнены отчаянно рубящимися воинами, различить принадлежность которых в полутьме она не могла. Обширное пространство перед распахнутыми городскими воротами представляло собой поле боя, сплошь покрытое сражающимися, стоящими прямо на трупах. На крышах близлежащих к сражению домов виднелись фигурки магов, замерших в Пентаграммах Силы. Волшебники посылали во врага смертоносные заклятья, вокруг них сплотились воины, укрывающие щитами чародеев от стрел, бесконечно прилетающих из слабо светлеющей темноты. Внизу можно было различить два десятка целителей, плетущих чары едва ли не в сажени от рубящейся человеческой массы, и постоянно прибывающие из города свежие батальоны вступали в битву, обходя волшебников, словно волны морского прибоя обтекали прибрежные рифы. Основной поток боевых заклинаний направлялся вдаль, к чернеющей в полумраке громаде надвратной башни, и в постоянных огненных и электрических вспышках едва различимо поблескивала сталь опущенной воротной решётки, за которой разлилось бесконечное море факельных огней.