– Теперь вы видите, что никакой призрак вашего учителя вокруг школы не ходит? Это его родной брат. – Перед глазами ребят мелькнули красные ногти. – Что никаких мертвых котов нет. – Директриса ткнула пальцем в повязку на руке Толика: – Это все ваши фантазии. Я еще позвоню вашим родителям, чтобы они проследили, что за фильмы вы смотрите и какие книги читаете. Конец четверти! Нужно думать об оценках, а не о привидениях! И если кто-нибудь мне снова пожалуется, что ты, Карасев, что-то затеваешь, выгоню из школы! По тебе давно плачет колония!
Минуту все стоящие в кабинете осознавали сказанное Маргаритой Всеволодовной. Взрослые согласно кивали головой. У Карасева вертелся на языке вопрос: «За что?»
– Идите! – Рука с красными ногтями указала на дверь.
Ребята гуськом потянулись к выходу.
Толик сделал всего несколько шагов по коридору и в бессилии привалился плечом к стене.
Еще неделю назад все было хорошо. Всего неделю…
– Врет она все, – Рязанчик подошел к нему с видом заговорщика. – Нету Малахова, делся куда-то. Это она, чтобы не пугать нас, так сказала. Я сейчас под дверью подслушал.
– Делать надо что-то, – Анисимов еще больше взлохматил волосы. – Пускай Маргарита надрывается. Ну ее. От ее крика дело не поправится.
Мимо прошла Смирнова в сопровождении мамы, за ними пристроилась Зима.
– У, выдра, – прошептал Пращицкий, но его услышали.
Смирновская мамаша развернулась своим мощным телом. Кувшинников с Дантовым выросли между ней и Карасевом. Но женщина только погрозила всем пальцем и пошла догонять девчонок.
За спинами ребят кто-то тяжело вздохнул. Все оглянулись и лишь сейчас заметили пристроившуюся сбоку Мелкую. Анька всхлипнула и прошептала:
– Он опять убежал.
– Отстань ты со своим котом, – отпихнул ее Анисимов. – Вон, иди за Смирновой, она тебе объяснит, что происходит.
Дедкова покорно поплелась прочь, но Карасев перехватил ее.
– Погоди! – Все началось именно с этого котенка. – Здесь какая-то связь!
Секунду назад в голове было пусто, а теперь лихорадочные мысли мелькали с бешеной скоростью:
«Брат, тень, вылезающие из снега коты, убегающий котенок, блюдце с молоком…»
– Малахов никогда не любил котов, – неожиданно для всех заговорил Кувшинников. – У него всегда собаки были.
– А у Козиной?
Мелкая вновь зашмыгала носом, готовая разреветься. А Толик вдруг вспомнил одну историю. Однажды, он еще в школу не ходил, ребята в его дворе забили кота. Произошло это случайно. Серый ободранный зверь поймал воробья. Пока ватага мальчишек гонялась за ним и пыталась отобрать птицу, кто-то метко попал коту камнем в голову. Воробья тоже не спасли. Камни и палки бросали все, кто попал – неизвестно. Может, он? С тех пор Толик котов просто не переносил.
– У Ленки кот был, – слова Мелкой с трудом пробивались через спины стоящих перед ней ребят. – Маркиз. Она фотографии показывала. Черный. Ленка еще говорила, что целиком черными коты очень редко бывают, только кошки. А это кот был. Он у нее год назад появился. Ленка его очень любила…
– Врешь ты все! – Рязанчик схватил Дедкову за худенькие плечи, встряхнул и грубо толкнул в грудь. Растерявшаяся Анюта взмахнула руками и плюхнулась на пол. – Не знаешь, а языком трепешь! – Костяна было не узнать. – Не было у Козиной никаких котов! Рыбки одни! Катись отсюда, мелюзга!
Мелкая послушно поднялась и ушла.
– Ты чего на нее накинулся? – Анисимов первым прервал удивленное молчание. – Она же маленькая.
– Да все они, мелкие, вредные, – Рязанов все еще бушевал. – Что мы с ней носимся? Она чушь несет, а вы все слушаете! Не в этом дело. Нужно Бледного как следует расспросить. Или на кладбище сходить. Карасев, ты чего молчишь?
Как только Костян стал кричать на Аньку, мысли у Толика в голове сразу улетучились. Он окончательно запутался.
– Ты чего молчишь? – повторил свой вопрос Рязанчик. – Мы же тебе помочь хотим.
– Что за собрание? – Из своего кабинета выглянула Маргарита. – Я сказала: закрыли это дело. Или кто-то еще раз хочет со мной поговорить?
Ребята, как по команде, разошлись в разные стороны. Толик побрел в класс.
На своем месте тихо плакала Дедкова. Успокоившаяся Смирнова пыталась придать своему опухшему от слез лицу независимый вид. Швабра была бледна и старалась не встречаться глазами с Карасевым. Васильев сидел один, место Малахова рядом с ним пустовало. Пращицкий, как обычно, изучал пейзаж за окном.
Анисимов с грохотом отодвинул свой стул, шарахнул портфелем по парте.
– Мы решили идти на кладбище, – довольно громко произнес он, отчего Смирнова на своем месте подпрыгнула и собралась снова зареветь.
Рязанчик перегнулся через ряд и заговорщицки подмигнул.
– Верное средство, – поддакнул он. – Митяй говорит, что нужно на могилу святой воды налить.
Верка впереди тяжело вздохнула.
Анисимов побежал к первой парте уточнять план действий с Пращицким.
Швабра еще пару раз вздохнула и только потом повернулась к Толику, косясь на свою соседку, молчаливую Таньку Захарову.
– Я видела этого кота, – прошептала Верка.
– Ночью, что ли? – буркнул Карасев. Веркины переживания его сейчас мало беспокоили.
– Нет, раньше. – Швабра набрала в легкие побольше воздуха, как будто собиралась выдать большую военную тайну. – У Козиной был черный кот. Его еще собаки загрызли. Она всем об этом рассказывала. Я дома фотографию нашла.
И она сунула в руки Карасева учебник по алгебре. В середине лежала фотография. Улыбающаяся Ленка сидит на диване, рядом с ней пристроилась Сухоребрая, в сторонке стоит Зима. А на коленях у Козиной лежит иссиня-черный кот. Пронзительно-зеленые глаза в упор смотрят в объектив.
Толик моргнул и вместо этого кота увидел обезображенную одноглазую морду.
Может быть, все коты казались ему на одно лицо, но эти два зверя точно были похожи.
Карасев захлопнул учебник. Перед глазами у него стояла улыбающаяся Козина. Что-то здесь было не так.
Вернувшийся на свое место Анисимов прервал Толиковы размышления.
– После уроков за школой, – по-деловому сообщил он. – Митька возьмет все с собой.
Карасев поймал на себе пристальный взгляд Рязанова.
– Костян с нами напрашивается, – продолжал Леха. – Будем брать с собой?
Ответить Толик не успел, потому что в класс вошла математичка.
На кладбище Толик не пошел, хотя Анисимов до хрипоты убеждал его, что это верный способ избавиться от всех проблем. Костян тоже почему-то не пошел. Узнав, что Карасев идти не собирается, он сразу после уроков куда-то убежал. Так и не дождавшись Рязанова, Митька с Лешкой ушли вдвоем.